— Серебряк платят, — отозвался мужик, затем помялся, вздохнул и с трудом добавил: — Или пол-серебряка, если человек очень хороший. Полную серебряную монету берут за рысаков и цыган с гармоникой, чтобы с песнями катить.
— У вас и цыгане есть? — восхитился говорливый пассажир и заржал: — Наверное еще и гадают желающим? Под гармошку?
— Не, с гаданием только по лицензии, с этим у нас строго. Это вам налево, в северные кварталы. Разные маги и предсказатели там обитают. И за исполнением законов следят строго. Если кто вздумает без бумажки чего отчебучить, так мигом в каталажку и оттуда на галеры, веслами ворочать.
Школота пихнул в бок Чинука, разинувшего рот на достопримечательности, и прокомментировал:
— Видал, какой орднунг? Песни петь можно и так, особенно если в одно рыло засосал прилично горячительных. А колдовать — только по лицензии. Чтобы авторитет других жуликов не подрывать… Кстати, а бордели где, южнее? Вряд ли эти святоши захотят блуд рядом с собой лицезреть.
— Да, развлечения у нас на юге, ваша правда. В центре больше власть сидит, священники и всякие учебные заведения. Кстати, на юге еще порт. А от него и до магов сплошь лечебницы и курорты тянутся. Для семейного и приличного отдыха. Хотя иногда подзагулявших господ приходится от веселых девушек вывозить. Как прошлым летом урожай безмерный винограда собрали, так цены на вино и обвалились. Народ упивается по этому поводу просто безобразно. Уже пару раз даже экипаж мне умудрялись заблевать… Но я все почистил!
Окончательно придя в отличное расположение духа, Школота лишь фыркнул на последнее замечание и озвучил свое деловое предложение:
— Слушай, ты мне нравишься. Вроде нормальный парень, а не эти набыченные уроды, которые тебя в конец очереди оттеснили. Короче, слушай сюда. Предлагаю тебе тот самый серебряк каждый день за извоз. С утра у гостиницы, вечером будешь свободен. Если вдруг мне взбредет в голову куда на ночь глядя шарахнутсья, заплачу отдельно. И возить будешь так, чтобы в какую клоаку не попали с гоп-стопом, но и круги наворачивать не надо. Меня интересует хороший сервис без всяких жлобских приколов.
Хозяин потрепанного экипажа на секунду призадумался, потом заорал на встречный транспорт и сунулся наперерез, разворачиваясь прямо посреди потока.
— Если господин не обманет, то мы с радостью готовы хоть неделю, хоть две поработать! Это да, это с радо… Куда ты лезешь?! Не видишь, нам в проулок надо? Что?!.. Сам такой!
Еще через минуту коляска уже плавно катила в другую сторону, разбрызгивая редкие лужицы, оставшиеся после вчерашнего дождя.
— Это я чуть запамятовал! До “Ангелов” тут покороче чуть-чуть будет, да. Сейчас направо, потом через старые мосты и почти на месте. Хорошая гостиница, кстати. А если пару медяков портье на входе в кулак сунуть, то и место козырное для меня выделит в тенечке и совсем рядом. Даже ждать не придется, чтобы я домчал по первому зову.
— Запамятовал, бывает. Не проблема… За парковку всегда деньги просят, знакомое дело. Ну и подумай, если где там перекусить продать могут, то с лита-другого в день не обеднею. Накину на расходы… Чинук, ну ты хоть бы рот закрыл, честное слово. Да, это не Тагатус и даже не столица империи. Тут люди побогаче и любят дома всякой херью украшать. Но если ты на каждого купидона будешь глаза пучить, любой местный жулик поймет, что в гости приехала деревенщина. Вон, бери пример с Картера. Блюет себе на мостовую потихоньку и плевать ему на местные красивости… Кстати, гений лошадиного управления, как хоть тебя зовут?
— Ара меня зовут, уважаемый. В честь одного из древних богов мама с папой нарекли. Это потом новая церковь своих притащила и старых добрых небесных покровителей задвинула в угол. Но мы из местных, из старожилов, за свои корни держимся.
— Да?.. Что же, имя хорошее, звучное. Поэтому я тебе еще серебряк выдам сейчас, а то мой кот явно разок остатки обеда сгрузил куда не следует. Так что будет тебе компенсация… Да, Картер, как-то твои подвиги я представлял чуть-чуть по-другому. Эх ты, бедолага. Лучше бы на торчащие хуи купидонов пялился…
Генерал Ши-Зу мог бы нацепить на себя корону и объявить себя королем. Или каким-нибудь герцогом. Все равно, в том захудалом мире, куда он перебрался вместе с верными егерями и их семьями, вряд ли кто мог действительно противопоставить что-то серьезное огнестрельному оружию и слаженной военной дисциплине. Тут с бронзой еще только-только возиться начали и армии обычно напоминали просто банду оборванцев, которых громить сплошное удовольствие. Но так как Ши-Зу плевать было на титулы и прочие статусные побрякушки, поэтому он продолжал отзываться на привычное “господин генерал” и потихоньку выстраивал жизнь небольшой общины, влившись в местные реалии. Надо отметить, что с вождями и прочими зародышами аристократии общий язык нашли на удивление быстро, предоставив с одной стороны защиту небольшому островному государству, а с другой дав возможность пользоваться благами цивилизации за вполне умеренную плату. Например, трех неплохих врачей здесь носили буквально на руках и готовы были ублажать любым способом. Еще бы, за неделю управились с начавшейся эпидемией, а потом привели в порядок здоровье наиболее уважаемых членов сообщества, использовав для этого не успевшие разрядиться артефакты.
— Мой генерал!
Вежливо постучав в распахнутую дверь, в комнату заглянул ординарец.
— Да?
— Вы просили сообщать о разных непонятных шевелениях среди наемников.
— Наемники?.. А, действительно. Старый пердун запросто мог потратиться на них, лишь бы подгадить. Что, император не поверил в мою смерть?
— Нет, тут другое. Кто-то сгреб с рынка целую кучу бузотеров, чтобы устроить карательную акцию. И подряжают, судя по сплетням, против молодого человека, которого мы должны были ловить дома.
Ши-Зу сначала удивился, затем призадумался. Помним-помним, эдакий непонятный выскочка, который прибрал к рукам бывший военный город-завод, затем даже вроде бы померился силами с имперской армией. Генерал не забывал собирать слухи с бывшей родины, чтобы подстраховаться от возможного удара в спину. Похоже, парень действительно серьезно развернулся и прошелся по чужим мозолям, если ради него заварили такую кашу.
— Вроде как в Сколково делали раньше артефакты?
— Да. Причем наш ведущий аналитик успел перехватить заметку в одной из газет, что в заново возрожденном городе часть артефактов снова стали продавать. Что-то со складов точно мелькало на ярмарках.
— Тогда парень влип… Жаль, у нас нет выхода на него.
— Я только что закончил разбирать почту. Есть еще весточка от нашего человека из Дарры. Он как раз пытается договориться о покупке лечебных артефактов или подзарядке старых. И прислал с духами отражений сообщение, будто хозяина Сколково видели в городе. Он был в списке возможных продавцов редкостей и поэтому попался на глаза.
Наш человек в приморском городе. Хотя, это еще тот вопрос, чей это человек. Один из создателей контрразведки во враждебном империи государстве. Подковерная война с ним сначала переросла в эдакий вооруженный нейтралитет, а потом в подобие дружбы. Особенно такие связи начинаешь ценить, когда сам уходишь в вольное плавание и уносишь ноги подальше от престола. Но в профессионализме этого кадра сомневаться не приходилось. И если он отметил, что хозяин Сколково попался ему на глаза, то это именно так. Наверняка уже перепроверил — что за персонаж мелькнул у него на горизонте, откуда приехал, кто с ним и чем дышат.
— Знаешь что. Пусть это и затратно, но пошли в Дарры весточку. Коротенько дай знать, что против молодого барона готовят полномасштабную военную операцию. И что если он захочет вместе с артефактами и мастерами перебраться в более спокойное место, мы будем рады принять. Нам такие специалисты отнюдь не помешают.
Под выгрузку наемников использовали один из старых порталов, который стоял на краю Пустошей. Конечно, пришлось заплатить и успокоить пограничную стражу и разнообразных чиновников от военного министерства, что вся эта толпа наглых и хамоватых уродов проследует строго в указанном направлении, не запустив загребущие лапы никуда более. Кроме того, были предоставлены многочисленные верительные грамоты, которые нарисовали в бесчисленных комиссиях Закуси (не к ночи помянутого Законодательного Собрания). И теперь вся эта толпа катила на грузовиках к месту будущей дислокации.
Кстати, порядок среди шоблы удалось навести буквально за один вечер. Пара некромантов устроили показательную экзекуцию, выдернув из толпы тех, кто вздумал непочтительно и медленно выполнять отданные новыми командирами приказы. Сдохшие в диких муках бедолаги моментально настроили оставшихся бойцов на серьезное отношение к собственной жизни и ближайшему будущему, после чего братья Гурф помахали платочками вслед пылившей колонне и отправились на посиделки с примчавшимся господином Сигиусом. Человек-ходячая-вобла не удержался и решил лично проконтролировать первый этап операции.
По итогам беседы братья единогласно посчитали вечернее время бездарно просранным. Окончательно зациклившийся на личной мести и артефактах идиот мечтал лишь о том, как будет загибать несчастное Сколково. А вот вампиры для себя потихоньку уже начали перекраивать первоначальные планы. Ну, что там с городом будет, это еще отдельная тема. Сумеют гномы вместе с наемниками вломить остаткам монстров или нет — это вилами на воде написано. Зато если дела пойдут криво, то какой смысл гробить даже паршиво подготовленную армию в бессмысленных штурмах? Куда как проще наложить лапу на ослабевшее королевство гномов и тот кусок имперских земель, которые как раз окружают магический Лес. Торговать рано или поздно старые либо новые хозяева Сколково захотят, а если перекрыть все свободные дороги, то легко можно встроиться в цепочку перепродавцов артефактов. И дальше уже будет видно, как именно танцевать. Главное, не бежать на встречу паровоза с желанием его забодать. Лучше пустить чужой состав под откос, разграбить вагоны и потом самому заняться выгодными перевозками.
А Сигиус пусть и дальше воюет с ветряными мельницами и бухтит под нос, что уж эльфы точно с малолетним бароном посчитаются. Тем более, что эльфы тоже поняли, что продешевили и теперь уже забрасывают удочки к старым клыкастым знакомцам. Типа, убить идиота мы всегда сможем. Но может вам он нужен с переломанными костями для опытов? Уступим за вполне разумную цену.
Про разумность можно поспорить, но приобрести в личную собственность урода, обгадившего уже не одну вечеринку, это заманчиво. Очень даже заманчиво… Превратить в ходячего зомби и потом продать еще раз Сигиусу. Главное, с ценой не продешевить…
Трое ушастых долгоживущих сидели на берегу горной речки и аккуратно разбирали поклажу. Все же доставленные реактивы были настолько ядреными, что даже эльфу хватило бы капли, дабы навсегда перестать радоваться жизни и отправиться в гости к далеким предкам, выхаркивая по пути остатки легких.
— Когда отрава сработает?
— Если бы не спешка, мы бы травили чужой Лес год или больше. Тогда бы еще лет через пять он бы окончательно и с гарантией загнулся. Но приказ не позволяет выполнять работу как надо, придется поэтому все содержимое выливать сразу… Ну и тогда ударная доза через три дня дойдет до места.
— Три дня на доставку, еще сутки на то, что подействует. После чего вся живность вместе с деревьями сгниют буквально за сутки.
— Примерно так… Но все равно, испортить такое произведение искусства… Это как хрустальным молотом пытаться расколоть череп старому врагу, пойманному в плен. Даже если твой молот разлетится на тысячу осколков, гаденыш все равно сдохнет. Но никакого эстетического удовольствия от казни не получишь…
— А гномы? Они как раз через пять дней начинают атаку.
— Половина из них хапнет остатки этой дряни и загнется от болячек чуть позже. Как и наемники с некромантами, которых сгребли вампиры себе в помощь. Но только черепушки выживут почти все. Магия у них вполне похожа на ту, что используется в этом оружии. Затем еще часть населения по округе загнется и через месяц все веселье закончится.
Самый молодой и любопытный из троицы задал еще один вопрос, переводя дух после долгой дороги в предгорья:
— Так если империя тут зачахнет, может мы сумеем кусок обратно себе забрать? Вряд ли наемники смогут удержать власть. Их местные вояки в любом случае постараются зачистить. Драка, смута — нам только на руку.
— Вполне возможно. Поэтому завтра едем дальше и там уже начинаем распространять слухи и сплетни про безумный мор, который освободили новые хозяева Сколково. Как у некросов дела пойдут — неизвестно. Но перебаламутить округу нам нужно качественно. За что заплачено и что в своих планах старейшины семей наверняка уже учли… Так, хватит облака разглядывать и травкой любоваться. Давайте дело сделаем, стоянку позже развернем.
Осторожно отстегнув защелки, эльфы сдвинули многослойную берестяную обертку и спустили четыре пористых обрубка в реку, привязав каждый веревкой к ближайшему дереву. Убедившись, что вода окрасилась еле заметным белесоватым налетом, выше по течению тщательно помыли руки, притопили там же опустевшие торбы и уже ненужные тряпки. Затем замаскировали следы своего присутствия и молчаливыми тенями исчезли в лесу. Им предстояла еще долгая дорога через перевал на восток, на встречу с резидентом.
— Какие гости к нам! Мы так рады, так…
Братья Гуфф даже не пытались скрыть паршивое настроение. Тут толпа обдолбанных мудаков никак до места будущей военной операции добраться не может, задирая по дороге некромантов-командиров, а самое главное чмо никак на месте усидеть не может и приперлось делиться мудрыми советами. Взять бы эти советы и…
Господин Сигиус так же не светился от счастья и перекошенную морду лица не собирался маскировать фальшивой улыбкой. Он сразу взял с места в карьер и начал шипеть и брызгать слюной, словно ему яйца защемили:
— Вы выбиваетесь из графика! Еще вчера должны были встать на южной границе Леса, а сегодня двинуться на охват на запад и восток, занимая деревни.
— На восток после реки одни болота до горного кряжа. Там делать нечего, — попытался высунуться со своим мнением Младший, но главный инвестор военной кампании лишь отмахнулся:
— Значит, посты там выставить! Иначе вся эта шобла пройдет мимо вас и вы даже не заметите побег!.. Почему так медленно? Почему мне приходится вас подгонять?! Гномы уже вышли на исходные и завтра с утра пойдут в атаку. А здесь даже конь не валялся!..
— Гномы?.. — вампиры довольно закудахтали: — И кто же это вам сказал, что бородатые недоумки уже готовы?.. А, наверное это они вам сообщили, отчитались… Да, пыль в глаза коротышки умеют пускать, этого не отнимешь…
— Я что-то не понял…
— Да, трудно быть таким доверчивым… Господин Сигиус, ваши любимчики всего лишь выдвинули три мотоколяски поближе к Сколково. А основная толпа еще ковыляет. Сегодня у нас что, среда? Так вот не раньше субботы ждите их на месте. Плюс еще время на то, чтобы лагерь развернуть, тылы подтянуть и приготовиться. Если они в понедельник будут способны изобразить атаку, то мы очень удивимся. Кстати, в отличие от докладов, мы предпочитаем опираться на свою агентуру. И наши глаза и уши умеют пользоваться телеграфом. Поэтому точные сведения получаем куда быстрее, чем вы свои сказочки… А черепушки, в отличие от… Некроманты к пятнице перекроют южный тракт, выставят заставы на восточных болотах и выдвинутся к западной границе, занимая деревни и ярмарку. Городишко мы уже захватили, кстати. Как там он называется? Липово?.. Так вот, временный штаб будет там. И атаку мы начнем именно в понедельник, согласно намеченного плана.
— Долго. Ублюдки в лесу успеют приготовиться.
— Ублюдки как раз дохнуть начнут. И зараза через Лес дойдет от северных границ до южных, к нам поближе. Так что мы пока будем заслоны выставлять и возможное бегство пресекать. И деревни потрошить, да… А если бы нам дали нормальное финансирование, то набрали бы не сброд, а действительно кадровых наемников. С которыми бы уже вполне быстро и без затей сегодня входили в Сколково…
Сигиус сморщился еще больше. Но снова обжевывать финансовую проблему не стал, хотя можно было причесать зубастых против шерсти, припомнив авантюру с покупкой амулетов и эликсиров. Вместо этого он подхватил свою тросточку, отправился к выходу из комнаты, но на пороге все же не удержался, глянул через плечо и бросил напоследок:
— Места в совете захваченного города будут разделены согласно приложенных усилий. Если вы не вернете мой груз и позволите гномам выполнить всю грязную работу за вас… Тогда не удивляйтесь, если так и останетесь сидеть в Липово. Потому что больше вас никуда не пустят…
Про то, что эльфы сегодня-завтра захватят проклятого пацана, даже говорить не стал. Это будет его персональная победа и удача. Нехрен сюда непричастных примазывать. Пусть в атаке на Лес дохнут. Заодно гонор порастеряют.
Насчет гномов братья Гуфф не соврали. Шесть с половиной тысяч штыков медленно пылили по северном тракту, который спускался до кромки Леса, затем огибал чащобу по западной границе, чтобы добраться до своего южного аналога. Прямая дорога через Сколково была уже сто лет закрыта и туда никто здравомыслящий даже не совался.