Сдохнуть не хотел никто, поэтому Школоту вместе с кошаком под охраной проводили на ближайшую стену, где столпилось штук десять монахов и бритый налысо толстяк в когда-то белой одежде.
— Ты кто? — тут же попытался наехать на малопонятного персонажа хозяин замка.
— Твое спасение, мудилушка. Ваш верный соратник жизнью пожертвовал, чтобы меня от дел отвлечь и на помощь позвать. Вот я и пришел… Книгу видишь?
— Вижу. Библиотечная книга, обычно ножку стола подпирали.
— Ну и дураки. Это книга очень важных знаний. Благодаря ей вы получили шанс на лучшую жизнь… Короче. Если хотите осаду снять, то нам стоит быстро-быстро договориться. Я этих утырков разгоняю к херам, а вы мне за это звонкой монетой платите и домой отправляете.
Магистр посмотрел на толпу под стенами замка, затем на чужака и поморщился:
— Торговец, что ли? Ходите туда-сюда, людей смущаете… Нет у меня дороги в другие земли. Этим только наемники в столице королевства занимаются.
— Мдя? Даже если хорошенько подумать? Я ведь могу и отказаться. Сами тогда с этой херней разбирайтесь. Вон, уже вроде как и лестницы готовят на штурм.
Рассердившись, толстяк заорал:
— Кто врать-то будет? Мы мирные люди, в монастыре лишь службы проводим, да налоги с ближайших земель собираем! Никогда сами к чужестранцам не ходили и понятия не имеем, как это делать! Брат Иса все лишь книги листал, да запретные знания пытался выучить, на свою дурную голову!.. Сотню золотом могу заплатить, если поможешь. Все.
— И ключи от подвала, где деньги лежат? — Школота примерно представлял, сколько именно было собрано налогов, от которых уже успел втихую отщипнуть чуточку.
— Какие ключи? — не понял магистр, спешно нашаривая брякающую связку в кармане.
— Тысячу золотом. И транспорт до вашей столицы. Кстати, сколько туда добираться?
— Два дня, королевство-то у нас маленькое… Какая тысяча?! — снова рассердился толстяк. — Ошалел, что ли? Знаете что, братья, побрызгайте-ка его святой водой! Мне думается, демон слишком наглый, слишком золото любит.
— Водой? О, это хорошо! — обрадовался Школота и выхватил у стоящего рядом монаха бадью. — Сушняк замучал, надо горло промочить… Да не царапайся, Картер, тебе тоже оставлю.
В это время нападающие разобрали необходимые для штурма деревяшки и потопали к замку. Одновременно с этим издалека хлопнули баллисты и штук пять тяжелых копий прошелестели над головами осажденных.
— Вдвое, вдвое дам! — заверещал перепуганный магистр, спрятавшись за ближайший каменный зубец.
— Две тысячи? И повозку?.. Согласен.
Расправив плечи, Школота подошел к краю стены, посмотрел вниз и плотоядно усмехнулся. Затем повернулся к редкой россыпи лучников по бокам и скомандовал:
— Хлопцы, вон тех обормотов рядом со щитами достать сможете? Они вроде не сильно о защите заботятся.
— У нас стрел мало, — с тоской ответил старшина лучников.
— Штурм отбить не хватит. А с моей помощью вы врага прогоните. Давай, не тяни корову за вымя, стреляй!
На сгрудившихся рядом с плетеными щитами обрушился первый залп, затем второй. Больше десятка человек повалились на землю, после чего оставшиеся очень бодро озаботились защитой и Школота приказал прекратить уже бесполезную трату ценных ресурсов.
— Все, моя очередь.
Прищурившись, парень разглядывал чужое воинство, примерно прикидывая количество солдат, их снаряжение, выделяя вражеских командиров. Чуть осмелевший магистр высунул нос в щель между зубцами и поинтересовался:
— Ты деньги свои отрабатывать собираешься?
— Пара минут и увидишь результат, — отмахнулся Школота, поглядывая на ползущие по небу серые облака и холодное солнце, болтающееся ближе к зениту.
— Так может, хоть кота на них спустишь? Вон какого выкормил, — кисло осклабился повелитель монахов, со все большим страхом разглядывая медленно ползущие к замку штурмовые лестницы.
— Летописца моего? Ты что, сдурел? Кто будет предкам о великих подвигах саги слагать?.. Все, готово. Теперь пойдет веселье.
И в самом деле. Утыканные стрелами тела зашевелились, поднялись и побрели вслед за своими еще живыми товарищами. При этом покойники постепенно набирали скорость, становились все бодрее и вскоре уже вломились в задние ряды, устроив там изрядный переполох.
Любопытный Картер взобрался повыше, посмотрел на самое начало шоу и спросил:
— Это ты где такой дряни нахватался?
— Некросы мои в конспектах намалевали. Совсем свежего мертвеца можно вздернуть, дать пинок под зад и отправить на охоту. Причем каждый укушенный зомби оборачивается таким же. В скученных толпах дикое убер-оружие получается. Друг друга могут за полчаса на клочки подрать.
— А как их потом обратно в землю заталкивать?
— Заклятье по времени ограничено. Поэтому попрыгают, глазки друг другу поколупают и хоп — уже все рядком валяются… Так что смотри, Картер, как чужая армия получает первый урок от нового учителя: никогда не оставляй убитого за спиной целиком. Лучше сначала руки ноги отчекрыжить, а потом уже и дальше в наступление идти.
— Бля, ща сблюю, — запечалился кот и спрыгнул обратно вниз.
— Ты что, а кто летопись будет писать?
— Придумаю что-нибудь с твоих слов. Но на такое непотребство смотреть — ну его нахер…
Картер был прав. Под стенами дворца царила полная вакханалия. Народ кидался друг на друга, орудовал железом, рвал глотки зубами, кромсал ближнего своего при помощи любого подручного инструментария. Учитывая, что большая часть штурмовавших все же умела убивать как следует, то мочилово развернулось во всю ширину местной души. Херачились иступленно, дробили головы, отчекрыживали конечности, насаживали на копья и потом с этими палками в брюхе умудрялись встать с залитой кровью земли и броситься на других. В общей куче-мале перемешались и живые, и мертвые. Самые сообразительные забили болт на командование и попытались удрать. Но получилось у них плохо, потому что перевес уже склонился на сторону убитых и теперь толпа зомби с диким воем гналась за хитрожопыми, наплевав на стоявший за спиной замок.
— Ну что, господин магистр. Минут через пятнадцать они там окончательно веселье закончат и сдохнут. Совсем… Но вот если один мудрый и дальновидный человек вздумает против меня какую гадость учудить или монетку зажилить, то я гарантирую лишь одно. Вся эта кодла снова из могил выкопается, встанет на след и будет жадину-говядину гнать до той поры, пока не сожрет заживо… Но это так, лирика. Давайте пока приступим к завтраку, отметив таким образом нашу общую победу. Ну и про золотишко не забудем.
***
Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший, или в просторечии господи Пиз… Хотя вряд ли кто даже из близких родственников рискнул бы просто ему “пикать”. Все же старый мудак был еще вполне в силах свернуть шею любому, кто не проявит должное уважение. Глава старейшего рода эльфов, маг-пакостник в какой-то хрен-запомнишь номинации, владелец заводов, газет, пароходов… Ну и просто редкостная сволочь, чего уж скрывать. В свое время Пиз пытался хапнуть якобы пустующий имперский трон, но чуть-чуть не успел и его обошли на повороте более шустрые, спихнув не глядя пару завалящих фабрик на границе с человеческими владениями. С глаз долой, из сердца вон. Старик этого не забыл, галочку поставил. И при возможности аккуратно гадил недругам. Потому что ради заветной короны в те давние времена он знатно посрался с другой родней, помогая организовывать свержение потенциальной наследницы и попутно продажу бедолаги в рабство. Еву в итоге выпилили из политических замесов, понадеявшись на скорую смерть. Кстати, сама же дура виновата, не хотела заниматься всей этой грязью и подковерными играми. За что на собственной шкуре и познала великий закон: если ты не крутишь яйца политике, политика выворачивает тебе матку наружу самым злобным образом. Ну и хер с ней.
Главное, что господин Пиз не пожлобился, вложился в ремонт и найм хороших мастеров, которые возродили ему производство, обеспечив попутно стабильными заказами. Это принесло неплохие деньги и позволило в нужный момент продать все скопом другим ушастым обормотам, жевавшим сопли на старте. Просто когда началась заваруха со Сколково, Пиз ушел в эдакую оппозицию. Чуял он, что бодаться с имперцами смысла большого не имеет. Их слишком много. Размножаются быстро, оружия наклепали столько, что хватит штук на пять тотальных войн. Поэтому как ты жопу не морщи, а рано или поздно озверевшие от крови соседи припрутся в гости и вломят всем и каждому. Поэтому мудрый старик на пике доходности спихнул фабрики, капиталы обернул в золото и убрался из столицы к себе в крохотное поместье. И когда Школота устроил вместе с возрожденной контрразведкой эльфогеноцид — то все шишки сгребло нынешнее руководство. И шаткий трон под императором-узурпатором сильно так накренился. Производство встало, продукцией забили склады, народ плакал об убытках, а любитель многоходовок вытащил замшелую идею и периодически красовался перед зеркалом, разглядывая купленную при случае жестяную корону и считая варианты. Судя по всему, варианты были. А главное, сегодня с утра пришла телеграмма, которая заставила Пиза задуматься о возможном резком изменении ближайшего будущего. Поэтому злопамятный пердун позвал камердинера и приказал:
— Костюм мой новый для поездок в банки приготовь. Пару чемоданов с необходимым для визита в Дарры, на воды. И начальника охраны позови. Пусть заглянет…
Охрана у Пиза была поставлена как следует. Если ты пытаешься подсиживать правящую верхушку, то на личной безопасности экономить никак нельзя. Поэтому молчаливому ухорезу так же выдали пачку указаний:
— Еву помнишь? На нее еще липовый компромат подбрасывали… Покопай архивы, посмотри личный портрет и возможные хвори, которые в молодости нашли. Собери аптечку. Считай, что эта дамочка наша новая цель.
— В могилу отправлять будем или?..
— В могилу тоже подбери, пусть лежит в чемоданчике. Но первоочередной — это захват. Живой и желательно без серьезных поломок в организме. На беседу пригласила, хочу послушать. Похоже, сильно ее приперло. Вот после беседы и будем брать.
— Она вроде как графиня сейчас. Наверняка кучу боевиков для защиты притащит.
— Наш старый друг из Дарры обещает, что встреча пройдет без эксцессов. Этот старый хрыч меня сильно обидел, когда вся заваруха случилась, не проинформировал должным образом и потом не дал возможность по дешевке у магов технику прикупить. А ведь очень симпатичные образцы предлагали за бесценок. Поэтому мы его подставим. Кому и что он обещал — это его проблемы. Но Ева всегда была дурой и на слово верила. Так что вряд ли у нее будет много бойцов с собой. Вот после переговоров и упакуешь клиентку. Я останусь чистым, а на остальных мне плевать.
— Понял.
— Ведь имея такой козырь, можно из супруга выжать чего полезного. Не напрямую, нет, через посредников. Пусть думают, что это воровская гильдия похищение организовала. А потом можно и вообще пальцем в текущего императора ткнуть. Типа, конкурентов устраняет. Я еще в спину чуток подтолкну и на освободившееся место сяду. А тебе придется тогда уже всю государственную службу охраны под крыло брать. Осилишь?
Верный телохранитель почтительно поклонился:
— Приложу все силы.
— Приложи. Пока чемоданчик готовь. Вечером поедем…
***
Магистр монашеского ордена плакался помощникам, подсчитывая убытки:
— Вот ведь сволочь какая, некромант проклятый! Две, две тысячи золотом хапнул и не подавился! А мне перед его величеством потом отчитываться придется, куда из собранных налогов такая куча денег подевалась!
— Ваше высочество, так король пока еще молод и такими вопросами не занимается. А регент наши просьбы о помощи и дополнительной охране проигнорировал. Отписался лишь, что шалят на дорогах, даже к столице пытались подступаться бунтовщики разные, пришлось наемников брать на защиту. И без демонов этих вообще бы все потеряли.
— Вот за демонов спросят отдельно. И плевать наверху, что мы большую часть сохранить сумели. Раз недоимка образовалась, так за это и взгреют.