И меня кольнула совесть.
— Нет, что вы! — воскликнула торопливо. — Всё замечательно… Было. Просто последние несколько минут я ничего не чувствовала.
— Странно, — выпрямившись, мужчина перебрался через мою ногу и рухнул на соседнюю подушку, не забыв властно притянуть меня к себе. — Обычно девушки остаются в восторге…
С этими словами он тщательно вытер губы тыльной стороной ладони — и я непроизвольно скривилась… Благо, собеседник этого не заметил.
Вот бы конфуз вышел…
— Может, вы слишком усердствовали и я перегорела?.. — протянула с надеждой.
А то нехорошо получилось. Он же старался…
— С магической подпиткой невозможно перегореть, не то я бы давно стал импотентом, — небрежно отмахнулся Игдаэш. — Вероятно, это действительно не твоё — иначе не было бы такого эффекта… И потому я особенно благодарен тебе за откровенность. Немногие на твоём месте рискнули бы признаться.
Похвала, хоть и незаслуженная, звучала чрезвычайно приятно… А последовавший за ней нежный поцелуй, полный тщательно сдерживаемой страсти, лишь подлил восторга в огонь моей бушующей души… И дело было совсем не в низменных физических влечениях, грубо прерванных звонким щелчком! Нет, они, конечно, тоже имели место — однако не являлись первоочерёдными… Потому что ту секунду я вдруг с полной ясностью осознала, как сильно ошибалась не только в личности, но и в характере соблазнителя!
Для ситуации, в которой нам довелось очутиться, принц вёл себя предельно корректно, порядочно и благородно. Он всегда старался исправить собственные ошибки и достойно оценивал мои порывы соответствовать статусу принцессы. Да, Игдаэш меня провоцировал, сводил с ума, пугал и путал — но ведь именно в проверке стойкости избранницы и заключалась его работа! Я не имела права на это обижаться… Не имела — и не собиралась. Ведь принцу было ничуть не легче.
Вторник. Вечер. Руководитель
В тот день Аркадий не стал ни выходить в общий зал, ни вызывать меня к себе. Все девять с лишним часов — а пришёл он, если верить Наташе, чуть позже шести утра — руководитель безвылазно просидел в кабинете, словно забыв о существовании подчинённых. Уже давно отчалила Наташа, да и мне было пора потихоньку собираться домой — а блондин по-прежнему не подавал признаков жизни… И я не имела ни малейшего понятия, как поступить в данной ситуации! То ли уйти, устроив нашим отношениям выходной, то ли дождаться сигнала от Аркадия, сделав вид, что работы по горло, то ли написать короткую смс — и получить очередной выговор о недопустимости смешивания деловых и личных взаимодействий… То ли просто зайти и договориться о свидании. Помнится, первую встречу блондин назначил мне именно так.
Помаявшись минут десять, я выключила компьютер и решительно нацелилась на матовую стеклянную дверь.
Если прогонит — буду знать, что инициативу проявлять не следует.
— Аркадий Валерьевич?.. — постучав, с опаской заглянула в кабинет. — Можно?
— Ирина? — вздрогнув, блондин устало повернулся на голос, сверкнув воспалёнными до красноты глазами. — Да, проходите. Что стряслось?
При виде столь измученного начальства мне мигом расхотелось к нему лезть… Однако отступать было некуда.
— Ничего, — обронила, осторожно прикрыв за собой дверь. — Просто хотела уточнить, могу ли я идти домой.
— Да, конечно, — покосившись в правый нижний угол экрана, кивнул Аркадий. — Ваш рабочий день давно закончился.
А конкретно — полчаса назад…
— А ваш? — спросила, не торопясь покидать собеседника. — Вы же пришли раньше меня.
Да и я не отпрашиваться заглянула…
— По графику мой день закончится через полтора часа, — с горькой усмешкой откликнулся Аркадий.
Посыл был предельно ясен — и я, понуро опустив голову, покорно направилась к выходу.
— Впрочем, если хотите — можете меня подождать, — стоило мне коснуться дверной ручки, внезапно предложил блондин. — В холле. Я постараюсь освободиться побыстрее.
Это несколько меняло дело — и сердце радостно пустилось в пляс.
— Хорошо, — кивнула в ответ.
И, изо всех сил сдерживая улыбку, поспешила покинуть офис.
В холле, так в холле — я не против. Лишние подозрения нам ни к чему.
А внизу, как всегда, царила суета. Сквозь рамки металлодетекторов сновали курьеры и офисные служащие, пищали пропуска, стучали каблуки и хлопали двери. Кто-то громко разговаривал по телефону, другие сухо обсуждали какие-то деловые вопросы, третьи спешили вернуться на рабочее место, распространяя вокруг себя препротивный запах табака (зачастую — с примесью не менее противных ароматизаторов!), а иные люди, наоборот, степенно вышагивали по залу в дымке дорогого парфюма. Проскользнув в арку мимо одной такой дамы, я расположилась в самом дальнем углу и принялась наблюдать за окружающими, изредка поглядывая в сторону лифтов… И всё равно умудрилась пропустить появление Аркадия!
— Спасибо, что вытащила, — вынырнув из-за колонны, блондин беззастенчиво подарил мне лёгкий поцелуй. — Без тебя я бы, наверное, до ночи там просидел…
— Много работы? — спросила, усилием воли подавив свежую волну возбуждения.
Не время для интима. Не с ним, не здесь и не сейчас…
— Много — не то слово! — эмоционально воскликнул Аркадий. — С введением новой системы вылезло столько документации, требующей срочной модернизации, что теперь я просто зашиваюсь! Даже пообедать забыл… Потому, хочешь ты того или нет, сегодня мы идём в ресторан.
В предвкушении скорой трапезы лицо моего собеседника неуловимо посветлело — и возразить я не посмела… В том числе потому, что сама пропустила не только завтрак, но и обед. Второе — намеренно. Опасалась, как бы начальство ни выглянуло именно в эти ключевые полчаса… Дура, что сказать.
— А разве вам не к кому обратиться за помощью?.. — протянула, без понуканий повернув к выходу. — Мне казалось, в компании есть специально обученные люди, которые занимаются исключительно актуализацией шаблонов…
Помнится, Станислав Михайлович, наш предыдущий руководитель, постоянно на них жаловался, обзывая бездельниками и дармоедами, которые только и делают, что изображают бурную деятельность… Хотя сам был ничуть не лучше. Ну да ладно.
— Существуют, — пристроившись рядом, блондин взял меня под руку. — Но я к ним не пойду. Во-первых, документов не так много, просто у меня мало времени — уже завтра они могут кому-нибудь понадобиться.
Да и основную работу, наверное, никто не отменял…
— А во-вторых, если отец узнает, что я не сумел справиться самостоятельно, все мои старания пойдут насмарку, — помедлив, добавил Аркадий.
Без намёка на жалобу. Просто как констатацию факта… И мне вдруг подумалось, что мы не такие уж и разные. Ведь он, как и я, тоже проходил своего рода испытание на прочность… Только награда его ждала другая.
— И что, с этим совсем ничего нельзя сделать? — с сочувствием уточнила я.
Жалко же человека!
— Почему же нельзя, — хмыкнул блондин. — Можно. Например, спихнуть всё на Светлану — и посмотреть, как она будет выкручиваться… Или на тебя. А лучше — на всех понемногу. Против грамотного привлечения подчинённых отец ничего не имеет.
Логично. Руководитель должен руководить…
— И всё же я так не поступлю, — внезапно отрезал Аркадий. — Сам заварил эту кашу, сам и расхлёбывать буду. Без участия посторонних. Вам и так из-за меня сейчас несладко приходится.
Тоже верно. Непривычный регламент работы сильно сбивал с толку… И лишь истинный начальник, рождённый для высоких должностей, мог это понять и принять. За что я была ему безмерно благодарна.
Вторник. Вечер. Ресторан
Тем временем мы успешно добрались до ресторана с его идеально вышколенным швейцаром — и проблемы спутника в один миг потеряли для меня актуальность.
— Расслабься, — негромко, но очень строго обронил Аркадий, забрав у меня потрёпанное пальто. — Местные клуши и мизинца твоего не стоят.
В этом я ничуть не сомневалась. Особенно с точки зрения блондина… Однако легче от понимания своего превосходства почему-то не становилось. Достаточно было лишь взглянуть на элегантных светских львиц, сидящих за столиками в сопровождении не менее гордых львов — и вспомнить то презрение, которым они поливали меня в прошлый раз… И неважно, что в новом костюме я выглядела вполне презентабельно. Если меня узнают — непременно смешают с грязью. Тут и гадать нечего.
— Хочешь совет?.. — внезапно предложил блондин.
Словно чувствовал, что с каждой секундой мне становится всё хуже и хуже.
— Представь себя королевой. Прекрати сутулиться и стесняться. Высоко подними подбородок и не смотри по сторонам. Запомни — ты лучше всех присутствующих. Лучше всех на свете. И чужое мнение не сможет этого изменить. Так зачем обращать на него внимание?
Рекомендация пришлась как никогда кстати — ведь в ближайшее время я действительно собиралась стать королевой. А, как известно, чем выше поднимается человек, тем больше о нём говорят, и плохого, и хорошего… Пора привыкать.
Потому я кое-как выпрямилась, стиснула зубы — и, широко виляя бёдрами, прошла вслед за подскочившим администратором куда-то вглубь зала. От волнения меня трясло и колотило, но я изо всех сил старалась этого не показывать… Вроде получалось.
— Молодец, — усадив меня за столик, одобрительно прошептал Аркадий. — Продолжай вести себя естественно — и всё будет хорошо.
После чего расположился напротив и жестом подозвал стоящего неподалёку паренька в униформе официанта:
— Какие блюда сейчас в наличии?
— Стейк из страуса с картошечкой по-деревенски и телячьи щёчки в имбирном соусе с рисом, — с готовностью откликнулся парень.