Парень снисходительно посмотрел на меня, явно ожидая восторгов по поводу его гениального плана.
— А если Кастиан предвидит такую стратегию, и зайдет со второго этажа? — не упустила возможности подколоть, так и хотелось убрать эту ухмылочку всезнайки с его лица.
— Вот в случае такого поворота, я тут и нахожусь. — Лицо его, и правда, стало серьезнее, а взгляд прошелся по открытым мантией частям тела, пытаясь выявить повреждения. — Как себя чувствуешь? Ты вчера неплохо приложился об пол.
В его глазах было столько сочувствия и переживания, что все мое бравое геройство просто ушло.
Я смотрела в эти серые внимательные глаза, и в сердце вспыхнула робкая надежда. Может, я могу позволить себе в академии хоть одного простого друга? Ректор же сказал, что теперь я обычный студент. В конце концов, Эштон не сделал мне ничего плохого. Даже не старался. Просто потешается и злит иногда, как младшего брата, и в карете повел себя заботливо, а вчера даже защитить пытался! Интересно, чем все закончилось, он вроде цел! А Кастиан? Да какая мне разница!
Эштон молчал и не торопил меня с ответом. Наверное, он чувствует себя обязанным за свое спасение и хочет мне отплатить тем же. А мне сейчас защита не помешает.
— Со мной все в порядке, спасибо, — робко протянула и отпила чай, чтобы спрятать свое смущение.
Парень удивленно приподнял брови, но тут же расслабился, и снова улыбнулся, теперь уже искренне. Наконец, он принялся за свой завтрак.
— К целителям сходил? Это хорошо. Эмма мне рассказала что у вас там произошло с недоэльфом. Как ты умудрился, эльфов никогда не видел? Хотя если ты спички никогда не видел, то где же ты вырос?
Мда, а вот легенду то я не продумала, рано раскрывать карты перед Эштоном. Нужно было срочно сменить тему разговора, а потом продумать свое происхождение с ректором. Так что я сделала вид, что срочно вспомнила кое-что важное и, проглотив последнюю ложку каши, быстро спросила:
— Вот ты скажи, он обиделся на то, что я его «эльфом» назвал? А как нужно было назвать? Полукровкой? Звучит по мне еще обиднее. Ну, уж точно не «недоэльфом», как ты говоришь.
Эштон с наслаждением жевал ветчину, сволочь. Но, кажется, не заметил, что я не ответила на его вопросы.
— Ты назвал его «Настоящим эльфом», вот в чем проблема! В академии все знают про его происхождение, а внешне он никак почти не отличается от своих собратьев по отцу. Разве что родовых татуировок нет, но это можно заметить только на тренировке, ну или в душе. Так что ты просто ткнул его носом в… ну ты понял…
Блииин… Ну прости Кастиан, кто ж знал!
Задумавшись, я принялась за свою булочку с чаем. Пахла она изумительно, сверху была посыпана сахарной пудрой с какао, а внутри был растопленный шоколад. Я откусила кусочек и подождала, пока шоколад растечется во рту, восхитительное ощущение! Продолжив дальше жевать, посмотрела на тарелку Эштона, у него еще оставался пудинг и какой-то сок, но он почему-то не ел.
Парень во всю пялился на меня, как-то удивленно и недоверчиво. Может рот измазала? Ну бывает. Так что, облизнув губы, которые действительно были в пудре, спросила:
— Доедать не собираешься? — кивком головы указала на тарелку.
Эштон быстро перевел взгляд и начал зверски расправляться с пудингом. Я тоже закончила с десертом и встала, подхватив поднос и сумку.
— Ну ладно, Эш, пойду пока поищу аудиторию. Эмме привет передавай.
— Стой, тебе же еще полтора часа до первой лекции! Где она у тебя проходит, я тоже уже знаю, так что искать не придется. — Подскочил мой подозрительно уведомленный о моем расписании новый друг. — Ну что ты так смотришь! Я вчера испугался за тебя, Кастиан в этот раз сильно что-то разошелся, первый раз наблюдаю за ним такое. Вот и подумал, что нужно будет за тобой присмотреть.
С совершенно невинным видом подхватив свой поднос одной рукой и, схватив за рукав мантии, меня потащили к выходу.
— Как быстро ты стал исполнять команды! А теперь пойдем! я тебе кое-что покажу.
Что?? Команды? Я уже хотела было возмутиться, но передумала. Во первых, Эштон меня просто дразнит, как всегда. А во-вторых, до лекции и правда много времени. И ходить по универу одной было бы глупо.
Поставив поднос на столик для грязной посуды, я мягко отцепила его пальцы от мантии и выпрямила спину.
— Ну пошли, а что ты мне покажешь?
— А это секрет! — ухмыльнулся парень и взял меня за плечи, даже не обратив на мои попытки остаться неприкосновенной никакого внимания.
Так мы и вышли из столовой. Интересно, а парни все себя так ведут с друзьями? Я попыталась припомнить какие-нибудь дружеские жесты, увиденные мною в школе или универе в компании парней. Наиболее уместнее мне показалось вывернуться из его полуобьятий, стукнуть кулаком в плечо и с усмешкой буркнуть:
— Ну веди Сусанин!
Это был провал! После моих неловких действий лицо Эштона вытянулось, а бровь поднялась аж за челку. Левая. Ну еще бы!
Выворачиваясь, я ударилась головой об его предплечье и пошатнулась, потеряв ориентацию и учитывая мой рост, "мужественный" дружеский удар пришелся ему по ребрам. А о Сусанине тут вообще не слышали!
Осознав, как это выглядело со стороны, я готова была провалиться под землю! Хорошо хоть свидетелей не было. Так что я приняла единственное подходящее решение. Бежать! Прибежать в комнату и утопиться!
С красными щеками я рванула в сторону, не разбирая дороги. Какой позор! Как теперь в глаза ему смотреть?
Но тут меня обогнали. Эштон припустил чуть впереди меня, не особо напрягаясь.
— А вот с чувством направления у тебя все в порядке! Мы именно туда и собираемся!
Мы бежали ранним утром по коридору, залитому утренним светом и огибая удивленных адептов. Наверное, это было интересное зрелище. Как щуплый первогодка пытается догнать не особо спешившего старшекурсника, но я была Эшу благодарна.
Поняв, что он не будет никак комментировать мою идиотскую выходку, я расслабилась и топиться перехотелось. А вот бежать мне нравилось. Картины на стенах мелькали перед глазами, сливаясь в красочную историю войны с каким-то демоном. В освещенных витражных окнах ей вторила своя сказка про магию и каких-то богов, а впереди была такая широкая и надежная спина. Какое-то чувство детской радости затопило меня, и я рассмеялась! Мужской смех отвечал мне эхом.
Мы добежали до лестницы и пробежав два этажа, свернули в неприметный коридорчик на пролете. Далее опять была лестница, еще два этажа и коридор. Увидев еще одни ступеньки, на этот раз вьющиеся спиралью, я остановилась, задыхаясь и схватившись за левый бок.
— Эш! Стой! я больше не могу…
Эштон, успевший уже взбежать на несколько ступенек наверх, быстро спустился и теперь снисходительно меня рассматривал.
Он даже не запыхался, выглядел бодрым и свежим, как будто мы прогулялись по летнему саду в погожий день. Я же, пытаясь восстановить дыхание, плавно сползала по стенке. Лоб был мокрым от пота.
— Да, нужно будет заняться твоей физподготовкой! — Весело мне сказал претендент на олимпийскую медаль по бегу с препятствиями. — Давай, тут немного осталось, и это место того стоит! Не тащить же мне тебя на руках?
Со смехом представив эту картину, я встала, дыхание более ли менее восстановилось и поднялась на первую ступеньку.
Когда стал видеться конец этому мучению, и я уже передвигалась как паук, используя все мои конечности в наличии, меня вдруг поднял поток воздуха. Высушив мою одежду и мокрые волосы, он приподнял меня и двинулсяя вперед. От страха я икнула. Воздух перенес меня и аккуратно поставил на круглую площадку, пол которой был покрыт тяжелыми досками из темного дерева. Стены комнаты были из большого серого камня, а посередине установлен огромный телескоп. Я в обсерватории! Но все-таки меня больше удивил факт моего перемещения в эту волшебную комнату.
— Ты что? Ик… — В возмущении обернулась я на Эштона и грозно стала наступать на него. — В любое время мог так сделать? Ик? А нельзя было в начале лестницы?
Он стоял со скрещенными руками, облокотившись на стену, и усмехался. Дождавшись, пока я подойду к нему на расстояние в метр, Эштон вдруг резко подобрался и сократил пространство между нами на шаг. Я отступила и опять икнула, настороженно вглядываясь в мужественное лицо, на мгновение в его глазах полыхнули блики огня. Он сделал еще шаг и, нависнув надо мной, положил руки на плечи.
— Ну, воздух не основная моя стихия, а мне еще на полигон сегодня. И я потратил бы много энергии, перетаскивая твое тщедушное тельце по лестнице. К тому же у тебя ужасно хилые мышцы, тренировка тебе не повредит. — Его лицо было так близко, что у меня перехватило дыхание. В животе разлилась странная тяжесть, а по спине побежали мурашки. Жар от его рук проникал под слои одежды, и, казалось, что я чувствую его обнаженной кожей.
На мгновение его насмешливый взгляд изменился, а рот приоткрылся, но Эштон тут же отстранился и потрепал меня по голове:
— Ну вот и икать перестал! — с довольной улыбкой резюмировал парень. — А теперь пойдем покажу, для чего тебя привел! Ты же не думаешь, что ты тут для того чтобы смотреть в телескоп? Все равно днем кроме солнца ничего не видно!
Развернувшись, он пошел куда-то за установку, весело насвистывая. А я… Я еще постояла, подождав пока странное оцепенение меня отпустит. Что это было? Какое-то ментальное воздействие? Но тогда бы отреагировало ожерелье.
— Ты идешь? А то все пропустишь! — донеслось из-за телескопа. И мое любопытство победило. Сбросив остатки наваждения, я побежала в сторону доносящегося голоса и увидела рядом с Эштоном неприметную дверь. — Готов?
В предвкушении чего-то волшебного, я кивнула и сама взялась за дверную ручку.
— Лучше я сам, так ощущения будут совсем другими. — Прошептал Эштон и, закрыв глаза мне ладонью, вывел меня за дверь. Его прикосновения меня смущали, и я хотела скинуть руку. Но тут моей кожи коснулся свежий прохладный воздух, и я позволила себе на мгновение отбросить осторожность и благоразумие, чтобы довериться этому невероятно вредному, невыносимому, полному противоречий парню.
Эштон сделал со мной пару шагов, пока в грудь не уперлось что-то твердое. Положив мою руку на холодный металл, он убрал ладонь с моего лица и сказал:
— Смотри!
В глаза ударил свет, и я застыла, разглядывая невероятно красивый вид с обзорной площадки обсерватории.
Солнечный диск еще не успел расстаться с горизонтом, но уже довольно щедро освещал раскинутый перед академией Кардагон, столицу империи Вильрус. Утренние лучи, словно по-матерински, ласково и медленно пробуждали город. Постепенно на улицах угасали магические фонари и вывески таверн. На дорогах появлялись первые экипажи, а черепица крыш из темно-бордовой, становилась ярко алой. Над зеленой рекой, главной артерии города, рассеивалась дымка сизого тумана, открывая взору размеренно плывущие по своим делам шхуны и клипера.
Это было настолько удивительно, что от восторга хотелось кричать! Но я, конечно не стала. Лишь перевела взгляд на территорию академии. Она была поистине огромна. От замка, поделенного на несколько корпусов, шли мощеные дорожки к тренировочным полигонам, конюшне, оранжереи и садам. А справа виднелся большой лабиринт с живой зеленой изгородью вместо стен.
— Какая красота, — прошептала я, — спасибо.
Эштон отвел задумчивый взгляд от города и улыбнулся.
— Знал, что тебе понравится. Это мое любимое место в академии, чтобы подумать.