***
Четвертый жрец протянул руку и метнул фаербол в камин. Дрова полыхнули и быстро занялись огнем, уютно потрескивая. В зале было холодно, но он почти этого не замечал. Огонь его отвлекал от грустных дум. Письма от Сержа перестали приходить декаду назад. И, зная своего внука, в том не было его вины. Что-то случилось.
В ответ на его мысли в зал зашел Стайлс, и быстрым шагом пройдя огромное пространство, встал перед креслом, загораживая камин.
— Говори, Стайлс! — разрешил жрец. И протянул руку к хрустальному стакану с виски на столе.
— Лорд Уиндом, у нас есть основания подозревать, что уже некоторое время корреспонденция Ордена перехватывается нашими недоброжелателями.
Жрец мысленно отметил неправильное обращение с использованием отданного титула, однако понял, за ледяным спокойствием Стайлса скрывается тревога.
— Какие основания?
— В потоке писем за неделю не было найдено ни одного важного донесения, а двое посыльных пропали без вести. И… нет связи с низшим миром. Младшие служители обнаружили это лишь час назад. Мы пытаемся восстановить коммуникацию, но порталы связи с Землей нарушены и не откликаются на вызовы.
Грейдж Оттон фон Зельц, бывший герцог Уиндом королевства Клейн устало взглянул на преемника, ничем не выдавая свое беспокойство.
— Кого совет подозревает? Имперский легион? Королевскую гильдию? Эмбер или Культ Темного Владыки?
Теперь уже скривился Стайлс.
— Вы же знаете, что возобновление Культа Темного Владыки ничем не подтверждено! Это досужие сказки. По поводу остальных подозреваемых, мы осторожно устанавливаем контакт с нашими соглядатаями в рядах заинтересованных, но пока информации нет.
Величественным взмахом руки Четвертый жрец отпустил преемника, и продолжил смотреть на огонь. Как выходил Стайлс, он не слышал.
***
Стук постепенно звучал все громче и громче, пока не заставил мое сознание вынырнуть из объятий Морфея. Стучали в дверь и, судя по всему, уже давно. Грохот сопровождался громким ворчанием:
— …И если вы не спуститесь через полчаса, я уеду, господин Николас! Договоренность была доставить вас до вечера этого дня, а если вы и дальше будете дрыхнуть, то я за это не в ответе! По ночам в окраине Кардагона я ездить не буду. Так что просыпайтесь или платите вдвойне! — Возница последний раз ударил по двери ногой и ушел.
Окончательно открыв глаза, я зевнула и подумала, что мне удалось практически выспаться. Настроение было хорошим. По поводу опоздания волноваться не стоило. Мне собраться пять минут, я же уже одета. С наслаждением долеживая последние несколько секунд в кровати перед дальней дорогой, я зарылась с головой в толстое пуховое одеяло. Лишь спустя мгновение скинула его и сладко потянулась. Свет заливал комнату из дерева черно-коричневого цвета, отделка которой кричала о том, что ей нужен ремонт. Хотя, отметило мое подсознание, кровать было довольно удобной, а белье чистым, накрахмаленным и пахнущим мылом. С примесью какого-то неприятного запаха. Который мне что-то напоминал… Вот черт! Эштон!
Я вскочила с кровати, быстро окинула ее взглядом. Парня на ней не оказалось! С утра моя соображалка работает плохо, нужно питание, и у меня растущий организм, так что мысли лучше, чем перекинуться через кровать и поискать парня под ней, у меня в голове не нашлось.
— Это твой утренний ритуал? Или ты там что-то потерял? — насмешливый голос оторвал меня от созерцания пыли под кроватью.
Эштон стоял около ширмы чистый и умытый, взъерошивая влажные волосы на голове. И полуобнаженный. Капельки воды блестели у него на груди, а легкая небритость лишь подчеркивала скулы. Красный рубец никуда не делся, и придавал образу этого сильного мужчины немного уязвимости. Так, что за образы у меня в голове? Я же не писательница бульварных романов! Щеки опять окрасил румянец.
— Я искал там твои останки! А вдруг бы повезло! — прошипела я, спрыгивая с кровати и направляясь к своей сумке. Мне осталось только взять вещи, хотя не мешало бы, конечно, и в зеркало взглянуть, но задерживаться в комнате с этим врединой не хотелось.
— Да ладно тебе Ник! Ну чего ты злишься! Кстати, вода после тебя была не такой уж и грязной, спасибо, удалось помыться. Теперь я чувствую себя гораздо лучше! — Искренне улыбнувшись, Эштон подошел к своей заплечной сумке и начал там копошиться.
Ну все! С меня хватит!
— Я очень рад, что вам лучше господин! Теперь мы сможем пойти каждый своей дорогой. Мне пора. Не могу сказать, что мне было приятно познакомиться! — и, развернувшись, я проследовала к двери.
Почти дошла, почти открыла заветную щеколду, но… Меня мягко остановили за руку и развернули.
— Ник, ну стой, неужели ты меня оставишь здесь без ничего? Меня ограбили, ранили и чуть не убили! Даже рубашки не осталось! А так как я покалечил немало грабителей, меня будут разыскивать. Ты настолько бесчеловечен? … Да меня же убьют тут! — В его словах слышалась мольба, вид был очень расстроенным, но глаза… В глазах плясали смешинки. И я развернулась снова к выходу.
— Да стой же, я буду молчать всю дорогу! До самого Кардагона! Только если ты не попросишь заговорить. И больше никаких шуток!
Пресвятая Дева Мария, прости за грехи мои, за то, что слаба духом и поверила в слова этого человека. Отец Георгий, простите, что поминала черта в мыслях своих… Нужно будет помолиться…
— Пойдем, уже опаздываем.
Дойдя до двери, я отодвинула щеколду и вышла к лестнице. Спускаясь по ступенькам, я обдумывала причины, по которым согласилась взять с собой этого прохвоста. Конечно, жалко его было, но терпеть эти подколки всю дорогу было выше моих сил.
На первом этаже обнаружился почти пустой зал таверны, кроме пары посетителей, спавших на столах, и хозяина, флегматично протиравшего большие кружки.
— Господин Николас, уже отъезжаете? Вам завтрак подать в таверне? Или в карету?
- С собой заверните, пожалуйста. И чего-нибудь горячего в дорогу если можно. — тут мой взгляд упал на спускающегося Эштона. — И господин, не могли бы вы нам одолжить рубашку с жакетом если есть.
Хозяин «Пьяной утки» окинул стоящего парня с ног до головы, кивнул, и ушел в подсобное помещение. А я не стала дожидаться и протопала к карете. Дождусь только завтрака, если Эштон не успеет — то это его вина.
Я поздоровалась с возницей, отдала ему сумку с одеждой и забралась в карету. Одеяло так и валялось на соседнем сидении, немного испачканное кровью. Я его сложила в несколько раз и устроила под попой. После лошадей и жестких сидений, она явно недостаточно привыкла к суровым реалиям этого мира. Пока я ждала, то решила открыть одну из дверец кареты. Внутрь сразу ворвался осенний воздух. Похоже, теплые деньки заканчиваются в Вильрусе. Интересно, в чем у них ходят зимой? Небо немного хмурилось, а открывшийся вид выходил на дорогу, далее шли поля. Видимо этот постоялый двор находился прям на трассе. Решив не замораживать до конца карету, я захлопнула дверь и продолжила ждать. Через пять минут мое терпение пришло к концу. Я проверила запасы в корзинке и решила, что этого должно хватить до вечера. Пусть подавятся своим завтраком! Но больше всего меня раздражало опоздание Эштона.
Уже когда я поднялась с сидения постучать в стенку вознице, чтобы трогался, дверь кареты распахнулась, и внутрь забрался вредина с новой корзиной и какими-то свертками из ткани. Не обращая внимание, на мою странную позу, меня усадили обратно и положили под ноги сверток. Сам же он уселся напротив, поставив корзину рядом с собой и, постучав в стенку кареты, обернулся ко мне, сверкая улыбкой.
Карета скрипнула и медленно тронулась, выезжая на дорогу. Я недоверчиво рассматривала Эштона. На нем теперь было надето полупальто из плотной коричневой ткани, из которого выглядывал ворот льняной рубахи. Предыдущий владелец этих вещей определенно был шире в плечах, но имел короткие руки. В любом случае, простая, грубо пошитая одежда выглядела на парне не к месту и не очень сочеталась с явно дорогими брюками и сапогами. Это придавало зазнайке комичный вид, и я немного расслабилась.
Как будто бы не замечая моего пристального взгляда, Эштон копошился в корзине, выложив на тканевую салфетку лепешки с жареным мясом и сыром и зажав между коленями плотно закрытую крынку, в которой что-то плескалось. Наконец он выудил две глиняных кружки и, сунув мне в руку самодельный бутерброд, начал разливать в них содержимое крынки.
— Ойла.
Во вторую ладонь мне заботливо вложили кружку и загнули вокруг нее пальцы.
Закончив, наконец, с обеспечением меня завтраком и, видимо, посчитав свою миссию выполненной, Эштон уселся на свое сидение и начал уплетать свою порцию.
Сверток под ногами согрел ноги. Наверное, это грелка. Я вдохнула уже знакомый малиново-мятный аромат и прикрыла на секунду глаза. Вспомнился Виталик с кружками кофе и пирожными. В глазах предательски защипало. Что меня ждет дальше? Я не знаю куда еду. Не знаю от кого бегу. На секунду вернулась мысль, что это просто дурной сон, и он скоро закончится.
— Ешь, — Эштон вовремя прервал мое самоистязание, а то слезы уже готовы были вырваться наружу, — Сейчас дорога еще хорошая, а дальше до самого Кардагона будет трясти, так что перекусить без остановок, не боясь прикусить язык, будет очень проблематично.
И я принялась завтракать. Последний раз я ела вчера утром, и сейчас желудок плохо воспринимал жирную пищу. Так что, оставалось наедятся, что компот из ойлы не только снимает усталость в теле, но и помогает пищеварению.
Когда с едой было покончено, мы молча расселись по своим углам. Колеса монотонно поскрипывали, а за окошком уныло тянулось поле. Можно сказать, атмосфера располагала к диалогу, но только никто из нас не спешил начинать.
Эштон, решивший исполнить все-таки свое обещание, лениво развалился на своем сидении. Скрестив руки на груди, он задумчиво смотрел в пространство над моей головой. А его длинные вытянутые и слегка расставленные ноги на ухабах задевали мои колени. Сначала меня это беспокоило, но я решила прекратить себе надумывать всякую чепуху. В конце концов, сейчас я парень. И в «Пьяной утке», хоть и с издевкой, но он пояснил, что мальчики его не интересуют.
В моей голове роилась куча вопросов, которые мне хотелось задать Эштону, но я тоже молчала.
Во-первых, интересующие меня проблемы хоть были и очень важными, но выдавали меня с потрохами. Например, хотелось расспросить о деньгах в Дарне, я же понятия не имею, сколько мне с собой денег дала Амалия, и какие здесь цены. Судя по вчерашней реакции хозяина постоялого двора, серебряная монета — это щедрая плата за услугу доставки вредных парней от кареты до входа. Но как я могу спросить о таком, не выдав себя? Или очень хотелось узнать о Кардагоне, почему возница боится ездить там по вечерам? Так же мне интересно было узнать про Академию, как там все устроено и что мне предстоит. Мда, вопросы были не из разряда тех, которые задает человек, всю жизнь проживший в Дарне.
Ну а вторая причина моей молчаливости была тоже очевидна. Я же сама вынудила не говорить со мной всю дорогу. Конечно, он сказал, что если попрошу… Короче, я рассматривала мелькающий за окном пейзаж.
До столицы мы добрались к шести вечера. Часов у меня не было, но Эштон был уверен во времени, так что я не спорила.
В этот раз обошлись без приключений и почти не разговаривали, не считая пары ничего не значащих фраз. Когда вдалеке показалась крепостная стена, я немного занервничала, не зная как попросить Эштона выйти где-нибудь. Не хотелось, чтобы он знал, куда я еду. Заводить тут знакомства мне нельзя. По крайней мере, пока не обживусь. Но, заметив мое беспокойство и правильно его интерпретировав, он крикнул вознице какой-то адрес и, уже повернувшись ко мне, пояснил:
— Не беспокойся, это недалеко от въезда в город, так что переплачивать тебе не придется.
Я смутилась, ведь мои сомнения были вовсе не из-за денег, хотя именно о них нужно было подумать в первую очередь.
Кардагон был прекрасен! Когда я читала романы Джейн Остин, именно так и представляла улицы Лондона! Улица была мощенной брусчаткой. Кирпичные двух-трех этажные дома напоминали георгианскую архитектуру. На фасадах зданий было много решетчатых окон, а входы в дома украшали большие резные двери с фигурными ручками. Подъезды украшали клумбы и кованые заборы. Конечно, было и отличие, например, на улицах было необычное освещение. В фонарях горели золотыми огнями магические пульсары. Да и вывески на тавернах и магазинах мерцали, напоминая неоновые.
Но оказалось, что это была главная улица, так как, поехав по адресу, названному Эштоном, мы свернули в переулок, полный каменных домиков, как в Тарине, и остановились около заведения под названием «Магический джем». На постоялый двор оно не походило, так что классифицировать мне его не удалось.
Выходил парень молча. А я даже не знала как правильно попрощаться. В последний момент, повинуясь импульсу, выскочила из кареты и встала перед подножкой, не зная, что сказать. Эштон закинул свою сумку на плечо и развернулся ко мне.
— Ну все Николас, бывай! Спасибо за все. — и, резко развернувшись, пошел ко входу.
Непонятное чувство сжало сердце, но я повернулась к карете, собираясь взобраться внутрь.
— Мне кажется, мы еще встретимся, — донеслось мне в спину. Я обернулась, но у дверей уже никого не было.
Я ехала по улицам Кардагона. Улицы сливались в одно яркое пятно, но я на них уже не обращала внимания. Меня ждала Академия.