Питерборо был маленьким городком. Слухи об этом инциденте распространились как лесной пожар, и все новости были полны предположений.
Единственными людьми, которые имели скудные знания об этом инциденте, это папа, мой брат Брайан и персонал больницы, который лечил меня в последующие недели, но даже они не знали всего. И если бы у меня было хоть какое-то право голоса в этом вопросе, он оставалось бы закрытым до самой моей смерти. Я бы унесла правду с собой в могилу.
Я бы уже добилась успеха, если бы папа не спас меня дважды. После моей второй попытки самоубийства он начал рыдать. Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела своего отца плачущим всерьез. Он сказал мне, что не выживет, если потеряет и меня, особенно после того, как мама умерла от рака, когда мне было всего двенадцать.
Даже у Брайана, моего непобедимого брата, стояли слезы в глазах, когда он навещал меня в больнице после моей второй попытки. После этого я решила, что постараюсь вынести свою жизнь ради них. Я не причиню им вреда еще больше. Папа и так уже достаточно настрадался, вынужденный ежедневно наблюдать за мной, когда Брайан, незадолго до инцидента, уехал в колледж. Он был избавлен от большей части драмы.
Когда я сказала папе, что хочу начать новую жизнь, у меня не было ни малейшего понятия, как именно это сделать. Единственное, что было ясно с самого начала ‒ это то, что я должна покинуть свой родной город. Папа придумал решение, звучавшее хорошо в теории: я перееду к своему брату Брайану и его лучшему другу. Теперь это казалось вполне определенным способом сделать их жизнь невыносимой.
Мы были уже почти на месте, и до моего нового дома оставалось всего несколько минут. Чувство тошноты распространилось в моем животе. Борясь с этим, я на мгновение закрыла глаза, прогоняя его прочь.
— Ты в порядке, Эмбер?
Папин взволнованный тон заставил меня открыть глаза, но я отвела взгляд. Я не могла вынести выражение беспокойства и отчаяния на его лице.
— Я в порядке, папа, — заверила я его, избегая смотреть ему в глаза и оглядываясь через плечо на переноску для животных, где спал мой кот Тыковка, свернувшись калачиком.
Просунув палец сквозь решетку, я погладила мягкий мех на спине Тыковки, пытаясь успокоиться. Как обычно, мой кот наградил меня тихим мурлыканьем и поднял головку, чтобы я могла почесать его за ушком. Я заметила, что папа задумчиво смотрит на кота, и это чуть не разбило мне сердце. У папы не должно быть причин для ревности к коту.
Одна его рука лежала между нами, будто он надеялся, что я возьму ее. Боже, как же я хотела, но результат ранит его больше, чем мои не попытки.
Наша машина въехала на улицу, где жил Брайан. Вот он, мой шанс начать новую жизнь. Папа припарковал машину и выключил двигатель. Я не пошевелилась, и папа тоже, но я глядела в окно. Мое сердце подскочило к горлу.
Там, перед четырехэтажным многоквартирным домом из бурого камня, стоял мой брат, неуверенно глядя на машину. С руками, засунутыми в карманы брюк, и глубоким хмурым взглядом, не было никаких сомнений, что он предпочел бы быть где-то еще.
Наши взгляды встретились, и тревога в его глазах была подобна пощечине. Постоянное переживание.
Папа толкнул дверь и вышел из машины, прежде чем направиться к Брайану. Они крепко обнялись. Не было ни колебаний, ни неловкости.
Я с трудом сдерживала слезы, грозившие вот-вот пролиться. Сделав глубокий вдох, я открыла дверь и вышла из машины. Быстро подняла переноску с заднего сиденья, нуждаясь в успокаивающем мурлыканье, ради успокоения нервов. Не в силах больше откладывать встречу с братом, я направилась к Брайану и папе. Они разговаривали с другим парнем. Он был даже выше Брайана и еще более мускулистым. Его темные волосы были очень коротко подстрижены, и был одет он в толстовку BU. (прим: Business University) Должно быть, это Закари, лучший друг Брайана.
Новая волна паники захлестнула меня, но я заставила себя нацепить нейтральную маску. Они смотрели на меня так, словно ожидали, что я вот-вот впаду в истерику. По крайней мере, так говорили мне выражения лиц отца и Брайана.
Я бы не стала доказывать их правоту. Буду сильной ради них, и, возможно, мне даже удастся притвориться счастливой. Это не могло быть так уж трудно.
Я видела, как другие люди были счастливы. Могла бы их скопировать. Папа постоянно твердил мне, что я должна снова стать счастливой, иначе они победят. В глубине души я знала, что они уже одержали победу. Они хотели сломать меня, и сломали. Они победили, и эта мысль делала жизнь еще более невыносимой. Они победили, и я ничего не могла с этим поделать.
Они победили.
Тихо вздохнув про себя, я сделала последние несколько шагов к папе, Брайану и Закари.
Глава 2
Закари
Мы с Брайаном ждали на тротуаре уже более тридцати минут. Брайан хотел быть там, когда приедут его отец и сестра. Я не понимал, почему мы должны были дожидаться снаружи; мы бы увидели, как они подъехали, из нашего кухонного окна.
Брайан потер ладонями бедра, не отрывая взгляда от улицы. Неудивительно, что он так замерз в этой нелепой клетчатой рубашке на пуговицах. Моя толстовка лучше справлялась с тем, чтобы не дать холоду проникнуть внутрь. Со своими тщательно причесанными волосами он выглядел так, словно стремился к восторженному взгляду свекрови.
Брайан прочистил горло.
— Помни, не прикасаться к ней, и не подходить слишком близко, и...
— И никогда не оставаться наедине с ней в комнате... я знаю, Брайан. Эти слова практически выжжены у меня в ушах, — спокойно сказал я. — Буду вести себя наилучшим образом, — я похлопал его по плечу, чувствуя, как он на самом деле напряжен.
По выражению его лица было ясно, что моего лучшего поведения может оказаться недостаточно. Никогда раньше не видел его таким напряженным и встревоженным. Он определенно был более встревожен, чем я, особенно с тех пор, как мы начали учиться на юридическом факультете несколько недель назад, но это было слишком. Мы были друзьями с первого курса колледжа четыре года назад, и провели чертовски много времени вместе. Он был почти единственной причиной, по которой я не бросил наш первый год в колледже — просто назло моему отцу — или почему я действительно начал учиться на юридическом факультете. Он всегда был беспокойным и, конечно, волновался больше меня, но я никогда не видел его таким.
Брайан не так уж много рассказывал мне о своей сестре; он вообще почти никогда не говорил о ней. Прошло больше года, прежде чем он наконец сказал мне, что в шестнадцать лет она пережила настоящий ад. Брайан не любил говорить о произошедшем, и ни разу не упомянул слово «изнасилование».
После постоянных предупреждений Брайана, я немного забеспокоился о наших новых условиях жизни, но не так сильно, как Брайан. Конечно, мы должны были бы прекратить устраивать вечеринки в нашей квартире, по крайней мере, с девушками и выпивкой. Они все еще могут быть. Вместо этого нам придется устраивать все у Кевина и Билла.
Звук въезжающей на улицу машины привлек мое внимание. Примерно в девяти метрах от нас остановился черный джип, и из него вышел мужчина лет сорока пяти. Он подошел к Брайану и обнял его, но не это привлекло мое внимание.
Сестра Брайана распахнула дверцу и вылезла из машины, прижимая к груди сумочку. Услышав, как Брайан говорит о ней, я ожидал, что она будет оболочкой, тенью, кем-то, кого ты не замечаешь. Я никогда не представлял себе ее такой красивой. У нее были длинные, волнистые, карамельно-каштановые волосы и бледная кожа, и она была примерно на голову ниже меня. Ее тело скрывалось под огромной толстовкой с капюшоном, а на ногах были мешковатые джинсы буткат. Самыми поразительными в ней были ее глаза. Огромные, карие глаза. Она была похожа на оленя, испуганного, пугливого, готового бежать при малейшем признаке опасности.
Я не мог точно объяснить это, но тогда я почувствовал необходимость защитить. Я хотел уберечь ее. Она не искала наших взглядов. Вместо этого она взяла с заднего сиденья переноску и наконец направилась к нам.
Эмбер
Я остановилась в нескольких метрах от папы, Брайана и Закари, не зная, что сказать или сделать, чтобы это было менее неловким. Папа нервно переступил с ноги на ногу, провел рукой по лысине и перевел взгляд с Брайана на меня. Я встретилась взглядом с Брайаном и заставила себя улыбнуться. Возможно, эта улыбка была бы настоящей, если бы они с папой не следили за мной и не ждали, что я вот-вот рухну к их ногам.
После нескольких ударов сердца Брайан, наконец, слегка улыбнулся мне, но не попытался придвинуться ближе или даже обнять меня. И его улыбка не была той улыбкой, которую я помнила, когда была маленькой или даже четыре года назад. Теперь, когда он был рядом со мной, выражение его лица было почти хмурым.
Прошло уже два месяца с тех пор, как я видела его в последний раз. Он резко сократил свой летний визит и вместо этого провел три недели в Мексике с парой друзей. Одним из них был его друг Закари, и я рискнула бросить на него быстрый взгляд. Он стоял позади моего отца и Брайана, но смотрел на меня поверх их голов. Осторожность и беспокойство, которые я обычно видела на лицах окружающих меня людей, отсутствовали в его глазах. Он улыбнулся в ответ на мой пристальный взгляд, и я быстро отвернулась. Смущение поползло у меня под кожей от невозможности сделать что-то настолько простое, как встретиться с ним взглядом. Неловкость усилилась, и я крепче ухватилась за ручку кошачьей переноски.
— Рада снова увидеть тебя, Брайан, — сказала я, наконец, но тут же съежилась от того, как официально это прозвучало, будто мы были дальними знакомыми, а не братом с сестрой.
Выражение его лица почти заставило меня прослезиться. Он выглядел обиженным и разочарованным. Может, он надеялся, что я изменилась за последние пару месяцев, что мы наконец-то снова будем близки.
— Да, я тоже рад тебя видеть, Эм, — пробормотал он, глядя куда угодно, только не на мое лицо.
Больно было видеть его, его разочарование. Было гораздо болезненнее, чем я думала. Возможно, приезд сюда был ошибкой. Было еще не поздно. Я могла развернуться, сесть обратно в машину и попросить папу отвезти меня домой. Могла бы продолжать прятаться, продолжать ненавидеть каждый свой вздох. Могла бы прожить свою крошечную, одинокую оболочку жизни, пока она не раздавит меня.
Чувство страха поселилось в моей груди, угрожая задушить. Все глаза были устремлены на меня, наблюдая, ожидая, беспокоясь. Я не могу сейчас уйти. Не могла так поступить с Брайаном и папой.
— Итак, — прервал папа мои мысли и неловкое молчание, нервно почесывая затылок.
Несколько недель назад он наконец признал, что его лысина достигла размеров блюдца, и побрил голову. Очевидно, он еще не привык к этому.
— Возможно, нам стоит зайти внутрь?
— Да, конечно. Хорошая идея, — охотно согласился Брайан.
Я не могла винить его за то, что он хотел избежать этой ситуации. Я снова перевела взгляд на Закари. Что он, должно быть, думает о нас? Обо мне? Он еще ничего не сказал, но его голубые глаза были внимательны, впитывая все это. Вблизи он был выше меня, больше чем на голову. Он не избегал моего взгляда, как это делали мой отец и брат, и я чувствовала себя неловко под его пристальным взглядом. Но в этом не было ничего необычного. Я всегда чувствовала себя так, когда люди смотрели на меня. Чувствовала, что они осуждают меня, но в глазах Закари было любопытство, а не жалость.
Брайан нервно откашлялся, переводя взгляд с меня на своего лучшего друга.
— Это Закари, — медленно произнес он, а затем бросил на Закари плохо замаскированный предупреждающий взгляд. — Закари, это моя сестра Эмбер.
— Привет, Эмбер, — сказал Закари с улыбкой, которая осветила все его лицо.
У него был сильный выступающий подбородок, а лицо угловатым и резким, но глаза и ухмылка убрали часть жесткости.
— Можешь звать меня Зак.
— Зак, — подтвердила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо, но он прозвучал приглушенно.
Он даже не попытался пожать мне руку или подойти ближе. Если я не ошибаюсь, он даже не дернулся с тех пор, как я подошла к ним. Брайан выполнил свою работу. Вероятно, он предупредил всех своих друзей и всю округу о моем скором прибытии.
Я оглядела окружающие дома, даже окна, но никто не рискнул взглянуть на это уродливое шоу, которым была я. Я не была уверена, что чувствовала, когда Зак и, возможно, другие люди знали, что со мной было не так. Это должно было стать новым началом, но как такое вообще возможно, если все знают, что я сломана? Короткая вспышка гнева, направленная на Брайана, поразила меня. А потом все исчезло. Зак наверняка заметил, что тут я не совсем права.
— Занесу твои вещи, — сказал папа и заколебался. — Хорошо?
Тепло разлилось по моим щекам. Если он беспокоился о том, чтобы оставить меня наедине с Брайаном и Заком на пару минут, то как я должна была выжить в одной квартире с ними?
— Все в порядке, папа.
Он практически бросился к джипу. Зак последовал за ним гораздо медленнее, оставив меня наедине с Брайаном. Я нерешительно посмотрела на брата, поймав его задумчивый взгляд. Заставила себя сложить уголки губ в улыбку, которая стерла бы это выражение с его лица.