— Это то, о чем я никогда не спрашивал. Если подумать? Да. Я не отговаривал ее видеться с друзьями, ходить на вечеринки или делать какие-то другие вещи, которые обычно делают в колледже.
Я смотрю на него. Ужасно, что ни он, ни Кендра ни в малейшей степени не преданы друг другу, но ни один из них не знает, как положить конец их предстоящей свадьбе, не потеряв при этом всего, что они ценят.
— Почему она хотела рассказать тебе о Брэйдене? Потому что она вдруг захотела твоего благословения? Я не понимаю.
— Я думаю, что Кендра хочет кому-то довериться. Она не может сказать отцу потому, что, по ее мнению, это может быть серьезно.
— Как она может в это верить? Она знает его всего пару дней. — Мгновенно я понимаю, что сказала. Я прижимаю губы к его уху. — Я знаю, что это технически верно и для нас. Но… я думаю, что мы разные.
Он проводит пальцем по моей щеке с улыбкой.
— Я тоже так думаю. Я признаю, что никогда не слышал, чтобы Кендра была настроена на парня так, как на этого. Брэйден не похож на ее обычную любовь к парню из братства, так что, возможно, это больше, чем флирт или интрижка. Как бы то ни было, она сказала, что, наблюдая за тобой и мной, когда мы вошли, она поняла, что… — Он резко останавливается, хмурится, делает паузу и, кажется, собирается снова. — Ну, она предложила нам работать вместе, чтобы сделать всех счастливыми.
Я нахмурилась. Что он сказал?
— Чтобы отговорить ее отца от принуждения вас двоих к женитьбе?
— Такова суть.
— Супер. Как она предложила вам двоим сделать это?
— Она не уточнила, — признается он. — Она предоставила мне возможность разработать план.
— Естественно. Ты ей доверяешь?
— В отношениях? — Он качает головой. — Но у нас здесь общая цель, поэтому в этом случае я считаю, что она на нашей стороне.
Карсон знает Кендру лучше, чем я, поэтому я доверюсь ему в этом. Но я все еще должна задать один вопрос.
— Ты ничего не сказал ей о… нас?
— Ни слова. Она не из тех злых людей, которые нас бы выдали, но она недостаточно осторожна, чтобы молчать.
Я согласна.
— И что теперь?
— Ждем. Мы едим, пьем, смеемся, целуемся, болтаем. А в конце ночи я буду противостоять Шоу.
Глава 6
Карсон
Следующие три часа проходят в муках. Я чувствую взгляд Шоу на нас каждый момент этого торжества. Он сидит через стол от Эллы и меня во время ужина. Он рядом со мной, поскольку каждый из нас ждет своей очереди, чтобы поговорить на подиуме в центре сцены об этом великом деле. Он идет за нами, пока мы идем в бар, чтобы выпить, общаемся с гостями, танцуем… Наконец, я смотрю на часы. Уже почти полночь, и мой будущий тесть все еще пристально смотрит на нас.
Когда в динамиках звучит Эд Ширан, я хватаю Эллу за руку. Если вечер закончится катастрофой с Шоу, отказывающимся верить, что у меня есть к ней чувства, я не знаю, что я буду делать дальше. Если я пожертвую «Свит Дарлин», то оставлю без работы более тысячи сотрудников на пяти разных заводах. Я потерплю неудачу в задаче, которую поставил, чтобы завершить свою академическую карьеру. Я положу конец мечте моего покойного отца.
Но, черт возьми, я хочу Эллу. Я хочу быть с ней больше, чем я думал. Между нами могло быть что-то реальное, сильное и продолжительное при лучших обстоятельствах.
Поскольку лучших обстоятельств у нас нет, я не знаю, что нам остается.
— Привет, — тихо пробормотала Элла, ее кончики пальцев ласкали мою шею, скользя по моим плечам. — Ты в порядке?
— Возможно. — Я торжественно качаю головой. — Я не думаю, что Шоу собирается сдвинуться с мертвой точки перед идеей выдать за меня свою дочь ради доли в «Свит Дарлин», и это крутится в моей голове
— Думаешь о том, что делать дальше?
Я киваю.
— Мы с Кендрой не вместе, и я хотел бы избавить нас обоих от душевной боли. Но я также знаю, что мои мама и отчим сказали бы, что я солгал человеку, которому дал слово. Я ненавижу избегать благородных поступков. — Я вздыхаю. Пока я выкладываю свои карты на стол, я мог бы также показать Элле те, которые спрятал в рукаве. — Но теперь я беспокоюсь о другом. — Я прикасаюсь к ее щеке. — Я не хочу потерять тебя.
Ее лицо смягчается.
— Я тоже не хочу тебя терять. Честно говоря, я не ожидала этих чувств…
— Я тоже, — Я прижимаю губы к тому, что, как я знаю, должно быть угрюмой морщинкой на ее лбу. В этот момент я ощущаю лишь безысходность. — У меня эти сумасшедшие мысли…
Ее брови обеспокоенно нахмурились.
— О чем?
— Если бы мы попытались сделать эту работу настоящей, в конце концов, как бы нам это удалось, чтобы мы оба были счастливы? Я единственный, кто об этом думает?
— Нет, — шепчет она, к моему облегчению. — Эти сценарии тоже приходили мне в голову. Но у меня нет ответов.
— Да. — Я покачал головой в знак согласия. — Независимо от того, что мы делаем, кто-то должен отказаться от чего-то большого.
— Мы не в легком положении.
Мы замолкаем, и я уверен, что нам обоим хотелось бы, чтобы все было так же просто, как в последние пару дней. Дышать с Эллой не требует усилий. Спать, смеяться, разговаривать, обниматься, и так далее… просто быть вместе.
Почему все вдруг так чертовски сложно?
Когда песня заканчивается, я притягиваю ее ближе. Я ненавижу это чувство разрыва во многих направлениях и отсутствия контроля над своей жизнью. Я хочу проклясть Шоу. Я даже хочу проклясть себя за то, что настолько отчаялся, что согласился на его сделку. Но ничто из этого не меняет того, где мы находимся, и тот факт, что мне, возможно, придется принимать некоторые трудные решения после вечера. Мое предыдущее решение возвести между мной и Эллой стену кажется более логичным… но менее возможным. Я бы предпочел рассказать ей о своих чувствах и просто позволить всему идти свои чередом. Возможно, мы не окажемся вместе, но, по крайней мере, я буду знать, что я был на сто процентов честен с ней.
— Давай не будем сейчас волноваться, — шепчет она и наклоняется поцеловать меня.
Уход от проблемы, я знаю. Но когда я иду ей навстречу и прижимаю свои губы к ее губам, это ощущается чертовски хорошо.
В тот момент, когда мы целуемся, комната, кажется, исчезает. Музыка исчезает. Вокруг меня остается только звук биения моего сердца и ощущение, как Элла цепляется за мои плечи.
В этот момент я хочу отдать ей свое дыхание, свое будущее и свое сердце.
Я отступаю, убираю темный локон с ее лица и сглатываю.
— Я думаю, я влюблен в тебя.
Ее лицо бледнеет в один момент. Затем возбуждение танцует в ее глазах. Ее губы растягиваются в радостной улыбке. Счастье осветляет все ее лицо. Я улыбаюсь в ответ.
Элла краснеет, кусает губу.
— Я думаю, что я тоже влюблена в тебя.
Она на мгновение всхлипывает, словно вспоминая, как и я, что наши чувства не меняют наших обстоятельств. Кому-то придется отказаться от чего-то, чтобы мы были вместе. Или нам придется расстаться. Нет никакого способа иметь всё и сразу.
— О, как трогательно, — притягивает Грегори Шоу, танцуя с Кендрой по танцполу в противоположном направлении.
Кендра посылает мне умоляющий взгляд с извинениями. Она пытается… в рамках своих возможностей. Ее отец не слушает ее или кого-либо еще.
— Это так, на самом деле, — рычу я, потому что с меня хватит, что он манипулирует мной. — Перестаньте выплевывать саркастические шутки при любом удобном случае и начните больше заботиться о том, что вы делаете всех вокруг себя — даже свою собственную дочь — несчастными из-за каких-то амбиций или соперничества, которые никто из нас даже не понимает. — Я прекращаю танцевать и хватаю Эллу за руку. — Вы знаете, мое сердце с Эллой. Но если вы хотите продолжать настаивать и заставлять меня жениться на Кендре, вы попадете в катастрофу. Я похороню себя в работе, чтобы быть уверенным, что вы никогда не добьетесь большего влияния в «Свит Дарлин».
Не ждите внуков. И не удивляйтесь, когда ваша дочь будет проскальзывать за моей спиной и неоднократно нарушать свои брачные клятвы. Я не остановлю ее, потому что знаю, что она будет искать глубокую, настоящую любовь — которую мы не разделяем. Она придет, чтобы обвинить вас в ее одиночестве и невыносимом положении, в которое вы ее поставили. Она убежит, как только получит свой трастовый фонд. Никто из нас не сможет ничего сделать, чтобы остановить ее. Поэтому, если вы не хотите видеть нас в суде по бракоразводным делам через три года, я предлагаю вам выбрать другую тактику. Или идите нахер сами. — Я дергаю Эллу за руку. — Пошли.
Она следует за мной с танцпола, крепко сжимая мою руку в молчаливой поддержке. Я не знаю, кто нас услышал, и мне уже все равно. Если мне придется жениться на Кендре через пятнадцать дней, не имеет значения, что люди знают, что никто из нас не счастлив в этом браке. Я уверен, что это будет чертовски очевидно для них потом.
Когда открываю дверь для Эллы, я очень рад сбежать из отеля. Я даю камердинеру свой чек. Он бросается прочь, и мы ждем завершения нашего побега.
— Это была хорошая речь, — хвалит она меня.