Кадет эль Тэйтана ответила ей пасмурным взглядом и потянулась за расческой. Кассандра последовала ее примеру. Девушка, похожая на фею, по-птичьи склонила голову набок.
«Я — Сельвия, — сказала она все с той же почти детской улыбкой. — Сельвия Д'Ориан. А вы?»
Орнелла, которая в этот момент воевала со своей спутанной гривой, раздраженно сдула упавшую на глаза светлую прядь.
«А мы — нет», — отозвалась она. Фея растерянно моргнула, и Кассандре стало жаль ее.
«Я Кассандра Д'Элтар», — выдавив из себя ответную улыбку, представилась она и посмотрела на сопящую златовласку. Та недовольно передернула плечами.
«Орнелла. Эль Тэйтана, если угодно… Тьфу! Демон бы взял эти волосы! Кому только в голову пришло назвать их главным украшением женщины?.. — ее требовательный взгляд уперся в Кассандру. — Ты косы плести умеешь?» Та помотала головой. «Плохо, — резюмировала кадет эль Тэйтана, напряженно прислушиваясь к шуму за дверью. — Я тоже. А явимся лахудрами нечесаными — наверняка не только без завтрака, но и без обеда останемся. С их-то порядками!»
Сельвия Д'Ориан склонила голову к другому плечу.
«Хотите, я заплету? — с готовностью предложила она. — Вам обеим? Мне несложно» Девушки переглянулись — они только сейчас заметили, что новая знакомая была уже причесана, к тому же весьма недурно. И когда только успела?
«Хотим, — сразу за двоих ответила Орнелла. — А тебе кто заплетал? Эта?..» Она, скорчив надменную гримаску, кивнула в сторону двери. Фея заливисто рассмеялась. «Нет, зачем? Я и сама могу. Хоть одну косу, хоть десять! Садитесь вот сюда, поближе к свету» Она выдвинула из-за стола стул, выхватила из рук недоверчиво сощурившейся Орнеллы расческу и принялась за дело.
Две косы, одна пшенично-золотистая, а вторая — цвета спелого каштана, уже через несколько минут упали на спины хозяек, и трое новоиспеченных кадетов, вооружившись полотенцами, отправились на штурм туалетной комнаты. К которой оказалось не подступиться: в крошечной передней, зевая и переругиваясь, толпилось не меньше двух дюжин девушек в одинаковых коричневых мундирах. При виде новеньких они на несколько мгновений умолкли, оглядывая всех троих с ног до головы, а после потеряли к ним всякий интерес. Передняя вновь наполнилась шумом и гомоном. Кассандра, подумав, пристроилась в самом конце очереди, Сельвия Д'Ориан встала рядом, а неугомонная Орнелла присоединилась к ним спустя пару минут, вчистую проиграв битву за право войти в святая святых. «У, ехидны!.. — сквозь зубы прошипела она, прожигая взглядом девиц, что стояли ближе всех к двери туалетной комнаты. — И тот, кто строил эту клятую казарму, тоже хорош! Трудно было сделать на одну уборную больше?!»
В тот день они все-таки остались без завтрака. И чудом — не без ужина, когда во время рекреационного часа в их комнату явилась капитан эль Моури. Увидев три неубранные постели и забытые на столе расчески, она строго отчитала провинившихся, перечислила еще с полтора десятка запретов и правил, после чего удалилась, на первый раз пообещав не принимать «соответствующих мер». Впрочем, до них все равно дошло, и скоро…
Да, маркиз Д'Алваро во время оно ничуть не кривил душой, живописуя своей племяннице суровые будни Даккарая! Это была школа, и школа военная, поэтому с кадетами здесь никто не миндальничал: первокурсник ты или почти выпускник, юноша или девушка, голубой крови или не очень, без разницы. Ты по своей воле надел мундир, который отныне не смеешь запятнать — как в прямом, так и в переносном смысле. А уж чего это тебе будет стоить, лишь твоя печаль… Что ж, оных «печалей» у кадета Д'Элтар было в избытке, хоть за два месяца в школе она и успела уже кое-как пообвыкнуться. Теперь она знала, что остаться без завтрака куда как хуже, чем лишнюю минуту понежиться в постели, что полностью одеться за две минуты — не доблесть, а насущная необходимость, что опоздавший остается с носом, куда и почему бы он ни опоздал, а «наряд вне очереди» вовсе не такая редкая и справедливая вещь, как хотелось бы. Первые недели Кассандра хотела только спать и есть — то и дело за какую-нибудь оплошность оставаясь когда без завтрака, когда без обеда, а когда и без ужина (в один из самых несчастливых дней ей не повезло сразу трижды), поднимаясь с рассветом и без сил падая в кровать, едва слышался сигнал к отбою, она, привыкшая к домашней вольнице, страдала не на шутку. А если к вечно поведенному животу и слипающимся глазам добавить дежурства в столовой и лазарете, уборку общей казармы и собственной комнаты, ежедневные трехчасовые занятия на плацу и свалившиеся на первокурсников сразу после принятия присяги ночные караулы — выходило совсем не сахарно. Старшие девушки на новеньких смотрели свысока, так и норовя переложить на них свои собственные обязанности, капитан эль Моури держала их в ежовых рукавицах, свободного времени у них почти не было, а ведь учебу, ради которой они сюда и явились, никто не отменял! Лекции по истории и военному делу, драконоведение, обязательный лекарский курс, топография, картография, география… Все это надо было знать, ко всему этому нужно было готовиться. «Когда и как? — бесилась Орнелла эль Тэйтана, совершенно озверевшая от недоедания и недосыпа. — Они что думают, мы каменные?! Или полубоги, которым ни сна не нужно, ни отдыха, ни даже вшивой миски с кашей?! Чему я могу научиться, когда я смотрю вот на это, — она гневно совала Кассандре под нос книжный разворот с весьма натуралистичным изображением штурмовика в разрезе, — и не знаю, чего мне больше хочется — сожрать его с потрохами без соли и перца, или чтобы он сам меня сожрал?!» Кассандра в ответ только разводила руками. Ответов на все эти вопросы у нее тоже не было. А тех, у кого они были, мучения первокурсников заботили в последнюю очередь.
Однако привычка на то и привычка: мало-помалу и она, и Орнелла смирились с тем, что будет только так и никак иначе, что мнение их в Даккарае никого не волнует, и что если они обе хотят здесь остаться, придется подстраиваться под школьные правила, какими бы они там ни были. Обе научились, не просыпаясь, садиться в кровати по первому звуку горна, отвоевывать свое законное место в очереди в туалетную комнату, плести друг другу косы по утрам, и пусть не всегда у них все шло гладко, но к самому концу сентября каждой нашлось, с чем себя поздравить.
А в первый день октября, сразу после того, как кадеты свежего набора торжественно принесли присягу, им наконец дали драконов. И спустя неполную неделю Кассандра поняла — ее кошмар только начинается.
Во-первых, выяснилось, что не наездник выбирает зверя, а совет мастеров, и сей факт уже сам по себе стал для кадета Д'Элтар неприятным сюрпризом: в мечтах, еще не до конца разрушенных суровой действительностью, Кассандра поднималась в небо только на черном штурмовике, таком же, как у дяди, и даже представить себе не могла, что может быть как-то иначе. Поэтому когда первокурсники, возглавляемые капитаном эль Моури, вошли наконец в ангар и получили каждый по номеру, Кассандра отправилась искать стойло двадцать восемь — а найдя, растерялась. Из-за прутьев решетки, встопорщив острый гребень, на нее смотрел вовсе не штурмовик. Это был дракон-разведчик, гибкий, длинношеий, с узкой вытянутой мордой и нахальным взглядом янтарных глаз. Увидев подошедшую к стойлу Кассандру, зверь переступил с одной мускулистой лапы на другую и вопросительно фыркнул. Девушка, уже положившая было ладонь на засов, неуверенно нахмурила брови. Может, это какая-то ошибка? Или она перепутала номер?..
«В чем дело, кадет? — заметив ее колебания, спросила капитан эль Моури. — Задвижку заело? Или вы испугались собственного дракона?»
«Нет, но… Это же разведчик!»
«Я знаю, — отозвалась куратор. — А вы что-то имеете против них, кадет Д'Элтар?»
Кассандра опустила глаза.
«Я… Я, конечно, нет… Но почему разведчик? Почему не штурмовик?»
Капитан сдержанно улыбнулась — похоже, ей уже не раз приходилось отвечать на эти вопросы.
«Совет преподавателей распределяет драконов согласно личной характеристике кадета и на основании результатов его вступительных испытаний, в том числе письменного экзамена. Очевидно, мастера сочли этот вид самым подходящим для вас. И я не вижу причин расстраиваться — разведчики как правило умнее и восприимчивее штурмовиков, к тому же, чисто физически они легче в управлении. Есть, конечно, и у них свои особенности… Но в любом случае, сменить уже прикрепленного к вам зверя вы не можете, кадет. Так что не тратьте время попусту — лучше войдите и дайте ему имя, он долго его ждал».
Госпожа офицер еще раз сухо улыбнулась и отошла, а Кассандра, подавив разочарованный вздох, подняла глаза на дракона. «Ну, здравствуй, — сказала она. Тот еще раз переступил с лапы на лапу, шевельнул сложенными крыльями и прижался мордой к решетке, с любопытством раздувая ноздри. — Будем знакомиться? Отойди от двери, что ли…» Зверь чуть прижал гребень и, словно с некоторым сомнением, приоткрыл пасть. «Йаррр», — скрипуче рыкнул он, одновременно зевнув. Потом подумал, все-таки сделал шаг назад, и Кассандра, подняв засов, вошла в стойло.
Наверное, они не понравились друг другу сразу. И пусть в день знакомства дракон под номером двадцать восемь ничем сверх меры не разочаровал свою наездницу, зато уже на первом занятии наглядно продемонстрировал ей, почем фунт лиха. Он был молодой, самоуверенный, к тому же самец, и то, что он был объезжен, Кассандру не спасло: стоило дракону покинуть стойло и оказаться среди собратьев, в него словно демон вселился. Он обрывал повод недоуздка, раз за разом сбивая наездницу с ног, лез к другим кадетам любопытной мордой, выгибал грудь перед такими же молоденькими самочками и задирался к прочим самцам. Кассандра едва не сгорела от стыда — и за него, и за себя, потому что ровным счетом ничего не могла с ним поделать. Дракон резвился от души и творил, что хотел, а она только болталась жалким приложением на другом конце ремня, красная, как рак… Кассандра, конечно же, была такая не единственная, но когда ей было смотреть по сторонам? Что есть сил вцепившись в ременный повод, она взрывала пятками землю манежа, волочась за гребенчатым неслухом, как куль с мукой, и только вмешательство капитана эль Моури не позволило ей впасть в полное ничтожество. Дракон, получив хорошую затрещину, несколько поубавил пыл, Кассандра кое-как отдышалась и даже смогла без особенных для себя потерь не только дожить до конца занятия, но даже препроводить зверя в стойло — однако на следующий день история повторилась. И на тот, что пришел вслед за ним, тоже. Прошла неделя в тщетных попытках обуздать удалого разведчика, другая — но все усилия были что о стенку горох. К началу ноября, когда остальные первокурсники уже более или менее справились со своими подопечными, Кассандре все так же нечем было похвастать. Да что там хвастовство! Боги! Она расцеловала бы этого проклятого дракона, если б он устраивал свои представления хоть через раз!.. Но нет. Он был паинькой в стойле, горделиво вышагивал рядом с Кассандрой по решетчатому коридору, направляясь к загону, — не дракон, картинка! — а оказавшись на манеже, превращался в неуправляемый сгусток энергии. Разумеется, одного окрика капитана эль Моури хватало, чтобы зверь прижал гребень и вспомнил, где находится, да вот только его наездником была не она, а Кассандра. Куратор вмешалась раз, другой, пятый, а на десятом, в ответ на отчаянный взгляд кадета Д'Элтар, только коротко повела плечами. «Вы прослушали вводный курс, — сказала она. — И вам служить на этом драконе. Если что-то непонятно, спросите — я обязательно повторю, столько раз, сколько потребуется, но вам придется научиться справляться с неповиновением самостоятельно» Сказала, как отрезала. И больше ни разу не подошла. А дракон, поняв, что единственные оковы пали, развернулся во всю ширь…
Неделю назад первокурсников, до этого лишь водивших зверей по манежу загона пешим шагом и обучавших их основным командам, начали поднимать в воздух. Конечно, многие и так это умели — так же Кайя, выросшая на заставе, та же Орнелла, что в преддверии поступления брала дракона в аренду, но многим это было внове — одно дело вступительные испытания, где их страховали опытные наездники на вышколенных животных, но молодые, еще неотесанные драконы в руках таких же неопытных юнцов?.. Это уже совсем другое. Поэтому учили всех, без оглядки на опыт. Всех, кроме Кассандры. «Я не могу вам этого позволить, — сказала ей капитан эль Моури. — Вы не держитесь в седле даже на земле, кадет Д'Элтар, и если то же самое случится в полете, всё закончится очень печально. Для начала разберитесь с иерархией в вашем тандеме» Кассандре было обидно до слез, но что она могла возразить? Капитан была во всем права. И тогда, и теперь…
Наездница отняла руки от лица, прерывисто вздохнула и посмотрела на виновника всех своих бед.
— За что ты меня так ненавидишь? — тихо спросила она. Дракон скосил на нее свои желтые глазищи и тихонько рыкнул. Как показалось Кассандре — вопросительно и даже слегка подхалимски. Ну конечно, тут ведь не загон, ни тебе воли, ни благодарных зрителей, чего ради зря силы тратить?.. Девушка ковырнула пальцем разошедшийся шов на штанине лосин, нагнувшись, подняла с пола скребницу и встала с чурбака: позор позором, но обязанности никто не отменял. Нужно почистить дракона, перетряхнуть лежанку, принести воды, задать корм… И хорошо бы успеть все это прежде, чем остальные вернутся с занятия. Хватит с нее и того весельчака у дверей! Кассандра, подумав об этом, закусила губу. Долговязый нахал, невесть как вызнавший ее имя, по крайней мере был второкурсником, его ехидство еще можно было как-то пережить — но ведь над ней смеялись и ее собственные однокашники! Кто молча, а кто и неприкрыто, вслух, отпуская порой такие ядовитые комментарии, что Кассандра с трудом удерживалась от слез.
— А всё ты, бессовестный! — бросила она, яростно орудуя скребницей. — Ну что тебе стоило хотя бы сегодня побыть хорошим мальчиком? Разве это так трудно?
Дракон неопределенно фыркнул и вытянул шею, пытаясь добраться до ее разлохмаченной косы. Виноватым, судя по всему, он себя ни капельки не чувствовал. Ну, еще бы!..
— Дурак ты, Яр, — сказала Кассандра. — Вот выставят меня отсюда, отдадут тебя кому-нибудь вроде Джесси — так ведь тысячу раз пожалеешь…
Она передернула плечами. Джесси Марстон, ее однокурсник, несмотря на видимую тщедушность, крут был, по выражению Орнеллы, «как обрыв». Причем как с драконами, так и с людьми. Девушек он демонстративно не замечал, а если все-таки приходилось, то смотрел на них как на пустое место, зато однокашников и ближайших соседей по казарме в первую же неделю учебы взял в такой оборот, что те и сами диву дались. Маленький, почти на голову ниже большинства юношей, но жилистый и взрывной, Джесси был что сжатая пружина — только тронь, пожалеешь. Дрался он зло и отчаянно, спуску никому не давал, а уж штурмовика своего в первый же день построил так, что зверь без его приказа не смел даже шевельнуть хвостом.
— Уж он-то бы тебе задал, паршивцу! — проговорила Кассандра, глядя на умильную драконью морду, тянущуюся к ее плечу. А потом покачала головой: Яр был, конечно, последний негодник, но отдать его такому, как Джесси Марстон, даже у нее не поднялась бы рука…
Закончив все дела в стойле и оставив непокорного разведчика переваривать его законные полведра рыбы, Кассандра заперла решетку и вышла из ангара. На Даккарай уже опустились тяжелые серые сумерки, небо потемнело — осень. А совсем скоро придет зима, подумала Кассандра и зябко поежилась от налетевшего порыва влажного, холодного ветра. Он дул не переставая вот уже вторую неделю, иногда с дождем, иногда, как нынешним утром, с мелкой колючей взвесью, царапающей лицо… «Надеюсь, хоть следующий год будет лучше, — про себя вздохнула девушка, вспомнив минувшее лето. — То жара эта невыносимая, то сушь, то ураганы — и никакой передышки» Тихо порадовавшись, что первокурсников не ставят в караул на стены, Кассандра подняла повыше воротник черной тренировочной куртки и похромала прочь. Должно быть, уже начало шестого, напряженно думала она, морщась от боли в колене. Всего несколько часов до отбоя, а нужно еще наведаться в прачечную, постирать и высушить форму, потом зашить лосины, повторить кое-что к завтрашней лекции по истории, выучить два новых параграфа, разметить учебную карту… Слава богам, что хотя бы дежурств на сегодня у нее нет!
Новый порыв ветра заставил девушку сощурить глаза и втянуть голову в плечи. Да что за погода, то жарко, то холодно!.. Тихо шипя себе под нос, она завернула за угол, пересекла узкую, вымощенную камнем дорожку, обогнула второй ангар и, с размаху налетев на что-то большое и темное, вскрикнула от неожиданности. «Что-то» недовольно рыкнуло. Коротко звякнули кольца узды, и Кассандра, уже разглядев в стремительно сгущающихся сумерках замершего прямо перед ней оседланного штурмовика, благоразумно попятилась: зверь был не один. За ним на выходе из решетчатого коридора толпилось еще с пару десятков таких же.
— Глядите, куда идете, кадет! — раздраженно натянув поводья, проговорил наездник первого зверя, смуглый и широкоплечий, с короткой черной косой. Смерив девушку пасмурным взглядом, он поворотил своего дракона влево, а Кассандра молча отступила еще на шаг. Второкурсники. Они всегда покидают манеж только в седлах, спешиваясь лишь у самых дверей своего ангара — не совсем по правилам, но мастера смотрят на это сквозь пальцы. «Что-то рано закончили сегодня, — подумала Кассандра. — Или уже шесть? Значит, на все про все осталось четыре часа…» Девушка мазнула тоскующим взглядом по веренице штурмовиков и, развернувшись, похромала к выходу из учебного городка.
— Не на ту ногу, Д'Элтар! — весело проорал ей вслед знакомый насмешливый голос. — Бери правее, тогда, глядишь, хоть в чем-то на дядюшку будешь похожа!..
Кассандра мученически прикрыла глаза. Да за что он так взъелся на нее, этот долговязый? Ему-то какое дело? До ушей девушки долетел взрыв смеха и другой голос, женский, — увы, тоже очень знакомый:
— Не старайся, Клифф, без пользы. Сам же знаешь, на детях природа отдыхает!
Миранда. До чего же противная девица, в очередной раз подумала Кассандра, против воли сжимая кулаки. И, услышав новый взрыв смеха за спиной, остановилась. Какая разница? Хуже уже точно не будет.
— И правда, Клифф, — повернув голову, проговорила она. — Не трать силы понапрасну, кадет эль Виатор знает, что говорит — собственный пример, он ведь всегда самый лучший, правда, Миранда?
Кассандра, вопросительно приподняв брови, взглянула на красивую белокурую девушку в седле одного из штурмовиков, и та поперхнулась самодовольной ухмылкой. Пара наездниц у нее за спиной, переглянувшись, неслышно фыркнули — Миранда эль Виатор, младшая дочь главы Даккарая, среди однокурсниц особой популярностью не пользовалась… Кассандра перевела взгляд на долговязого, улыбнулась ему, как старинному другу, и все так же прихрамывая растворилась в сумерках.
— Первый курс, — процедила кадет эль Виатор, сузив васильковые глаза, — а гонору!..
Она ткнула пятками своего дракона и с таким величественным видом поплыла к ангару, словно все, сказанное Кассандрой, не имело к ней ни малейшего отношения. Долговязый опустил глаза на луку седла. Выглядел он непривычно смущенным.
Один из спешивающихся у дверей второкурсников бросил короткий взгляд на выход из коридора и фыркнул.
— Клифф! — весело крикнул он. — Кончай млеть, ее уж и след простыл!
Стоящие рядом приятели расхохотались. Долговязый еще больше сконфузился и поняв, что остальные давно уже прошли, а он торчит здесь один, как перст, шевельнул поводьями.
— Ты гляди, — обронил все тот же кадет, — значит, и впрямь не показалось… То-то он, дурень, бедняге проходу не дает, она уже не знает, куда от него прятаться.
Один из его товарищей, худой, как щепка, и огненно-рыжий, флегматично приподнял морковные брови:
— Оригинальный способ понравиться девушке. И дядю еще приплел, куда как умно.
Весельчак пожал плечами.
— Что поделать, старина? Чем сильнее горит сердце, тем слабее варит котелок!
Он взял своего штурмовика под уздцы и скрылся внутри ангара. Рыжий понимающе прикрыл веки. А третий кадет, смуглый и широкоплечий, тот, на чьего зверя Кассандра налетела впопыхах, задумчиво сощурился.
— Дядю? — с тягучим южным выговором проговорил он. Товарищ кивнул.
— Она племянница Астора Д'Алваро. Странно, что ты с ней не знаком, Энрике, твой отец ведь, кажется, с маркизом приятельствует?..
— Вроде того, — после паузы отозвался молодой человек, медленно переведя взгляд на то место, где недавно стояла растрепанная первокурсница. Теперь понятно, отчего ее лицо сразу показалось ему смутно знакомым. Астор Д'Алваро, хранитель второй заставы… А кадет Д'Элтар, что частенько торчит у решетки загона во время их занятий по летному делу, стало быть, его племянница? Решительная девица, однако, и перед Мирандой не спасовала. Энрике одобрительно хмыкнул.
— Дурак ты, Клифф, — обронил он, покосившись на долговязого, подъехавшего последним. — Чем на смех поднимать, лучше бы помочь предложил. Это не возбраняется. И ей на пользу, и тебе проще мосты навести.
— Плюс балл за шефство, — рассудительно добавил рыжий.
Клифф ершисто передернул плечами:
— И вы туда же! Да на что мне сдалась эта пигалица?!
Он воинственно вздернул подбородок, скатился с дракона и вместе с ним исчез за дверями. Рыжеволосый кадет, посмеиваясь, потянул своего зверя следом. В темных глазах Энрике Д'Освальдо промелькнула улыбка. Он окинул взглядом опустевший пятачок, вскинул голову к мрачному гранитно-серому небу и, озабоченно хмурясь, вошел в ангар замыкающим.