Вражка послушно подняла с земли ветку и медленно пошла через топи. Дрожь в воздухе и россыпь звёзд перед глазами стали почти невыносимыми, и от этой силы хотелось выть и бегать, но юная ведьма сдержалась.
Лягушки завели свою серенаду. Рогоз выстукивал чечётку.
Внезапно прямо посреди болота девочка увидела Дерево. Именно Дерево с большой буквы, ведь говорить про это Дерево с маленькой было бы оскорблением.
Дерево стояло на небольшой опушке, и было больше любого дуба и, казалось, выше любой сосны. Под его кроной легко могла спрятаться вся Вражкина школа, а узловатые ветки и старая щербатая кора просто призывали к практическому древолазанию.
Вражке пришлось задрать голову до упора, чтобы более-менее разглядеть верхние ветви, но из-за слепящего солнца они терялись в небе. Она почувствовала страшное давление в переносице, вот-вот хлынет кровь. На всякий случай прикрыла нос ладонью.
Всю её суть, Свет, тело тянуло к этому Дереву, но она не потеряла голову и не кинулась через трясину, а продолжала медленно, но уверенно, продвигаться по более-менее сухим местам. В ботинках немилосердно хлюпало, один раз она споткнулась и ушла по колено в тину, но выбралась, ухватившись за какой-то куст.
В конце концов грязная, мокрая и уставшая она рухнула на твёрдую опушку, зарылась лицом в траву, перевернулась на спину и с шумом вдохнула.
Мимо пролетела стрекоза, не обращая на гостью никакого внимания.
Раз-два-три.
Последний рывок.
Все конечности ужасно ныли, голова гудела, а перед глазами расцветали тёмные круги. Страшно хотелось пить, но вода кончилась давно, и теперь в горле неприятно скребло.
Но это всё было неважно.
Сейчас имело значение только Дерево.
Вражка робко приблизилась к нему, дотронулась до шершавого ствола. Он был тёплым и слегка шевелился, словно дышал.
— Гран! — крикнула она, прслушиваясь к коре.
Но ответа не последовало. Девочка достала зеркальце.
Гран выглядел немного рассеянно, в глазах блуждала тревога.
“Я тебя слышу”.
Начав было отвечать руками, юная ведьма спохватилась и сказала:
— Правда? Ты слышишь меня вот сейчас? Но ты же всегда меня слышишь… Ты имеешь в виду, что слышишь меня… э…не по-волшебному?
Он кивнул.
— Отлично. Но… — она глянула на мощный древесный ствол. — Но что мне делать, Гран? Ты внутри этого дерева?
Снова кивок.
Тут на Вражку напало отчаяние. Она смотрела то на зеркало, то на дерево, то на зеркало, то на дерево и беспомощно открывала рот, надеясь, что у неё резко пробудится талант дровосека.
— Но Гран, я не могу его срубить!
Он закатил глаза. На лице появилось заметное раздражение, и Вражка почувствовала себя очень-очень виноватой в том, что она такая неумелая ведьма.
“Залезь наверх, — показал её друг. — Может, туда можно войти”.
Вражка ещё раз отчаянно посмотрела на Дерево, убрала зеркальце в карман юбки и полезла. Ей никогда особо не удавались прыжки, подтягивания и кувырки — в общем, физическая активность. Великой древолазкой её тоже не назовёшь, но ветки Дерева словно специально были расположены для удобства любого гостя, лишь один раз сучок обломился под ногой, и Вражка, холодея от страха и адреналина, вцепилась в ствол как безумная белка, зажмурившись. Открыв глаза, обнаружила, что она не упала. И зеркальце на месте.
Поднявшись на высоту трёх метров, села на толстую ветвь и уставилась на дупло. Оно было достаточно большим, чтобы девочка могла пролезть внутрь и достаточно тёмным, чтобы ей совершенно не хотелось этого делать.
Вот будет смешно, если король спит в дупле, как какой-нибудь филин!
Крикнула:
— Эгей, соня! Ты там?
Эхо, разлетевшиеся по полости древа, было таким сильным, словно там было не дупло, а целая пещера. Посмотрев в зеркало, Вражка впервые за долгое время обнаружила там только себя, но ни следа друга. Испугавшись, снова прокричала:
— Гран, ты там? Я не могу тебя увидеть!
Из чрева Дерева пахло сиренью и мятой. Немного смолой. Вражка протянула руку, и кисть её тут же потерялась в темноте.
Как жаль, что она забыла фонарь! Но, кажется, где-то в сумке были спички: с их помощью Вражка разводила костёр на предыдущей стоянке. Пошарившись, выудила заветный коробок, чиркнула головкой спички о его бок, и пламя зажглось. Правда тьма дерева очень быстро его потушила, позволив разглядеть только робкие пылинки в воздухе.
Тут Вражка немного разозлилась: не позволит она какой-то глупой темноте помешать спасти её друга!
Заглушая страх клубком змей в животе, она подалась вперёд. Пыталась прощупать пространство, но натыкалась лишь на пустоту, даже стенок Древа не схватить. И вот, ладонь нащупала пол, кажется, из мха.
Оперевшись на него, девочка подалась вперёд, чтобы проползти дальше.
Раздался тихий треск и там, где был мох, образовалось ничто, и ничто это утянуло незваную гостью за собой.
Она кувырком полетела вниз, ударившись головой обо что-то твёрдое, ободрала щеку. крик вырвался из горла, ветер рвал волосы и одежду, все внутренности прилипли к позвоночнику и стремились покинуть тело. Вражка кувыркалась в непроглядной темноте и полёт её продолжался вечность. Всё, что она могла — это вцепиться в зеркальце и молиться Мотыльку о спасении.
Резкий удар.
Лес сотряс такой взрыв, что все птицы разлетелись и не возвращались на это болото ещё долго.
Вражка открыла глаза. Голова страшно болела, перед глазами всё плыло и искрилось, одинокий цветочек, имя которому так и не было дано, устало качался туда-сюда. Воздух пропитался гарью, дым клубился над землёй, а цветок укоризненно качал своей пёстрой головкой, словно бы осуждал происходящее.
Борясь с тошнотой и болью в теле, Вражка привстала на локтях, подняла голову.
На месте Древа теперь был пень. Он горел и тлел, клубы чёрного дыма улетали в небо, делая его из голубого грязно-чёрным. Алые прожилки огня прорезали кору.
Смотря на останки тюрьмы, девочка откинулась было назад, но сопоставив всё, вскочила, схватилась за карман.
Зеркальце! Хоть бы не разбилось!
Начала панически осматриваться кругом, бесцельно шаря руками по земле. Глаза защипало и Вражка ругала себя, уговаривая не отчаиваться, хотя уже не очень понимала зачем, как, почему и что происходит. Пальцы цепляли только сырую траву да мокрую землю, звон в ушах не желал прекращаться, а отчаяние подступало к глазам, превращалось в слёзы.
— Вот оно, — раздался незнакомый голос.
Вражка резко обернулась.
Она всё представляла по-другому: его голос, их встречу. Да и вообще…
Гран был весь в грязи, копоти. Волосы взлохмачены, на скуле — ссадина, а на ладони — ожог. Выглядел он так, словно его только что разбудили посреди войны.
Девочка вздрогнула. А ведь и правда! Она и разбудила! И король взорвал Дерево…
Её друг закрыл глаза, улыбнулся куда-то в небо. Ветер легко колыхал его рваную одежду.
Внезапно он рассмеялся. Легко, звонко и немного зло. Вражка припала к земле.
— Возьми его, — Гран протянул ей зеркало. — Оно мне больше не нужно.
Поднявшись, девочка осторожно взяла заветную вещицу. Целое, не разбилось! Хотела было невзначай дотронуться до его руки, но он поддался назад.
Затем присел, погладил траву, взял горсть земли.
— Я скучал, — сказал он, но явно не Вражке.