— В правую скулу!
Отряхивая колени, Змей выпрямился. Фальшборт справа вмяло в палубу. Бочонок летел сравнительно неспешно, так что люди успели отскочить в стороны. А от щепок уберегли кирасы, стеганые поддоспешники, маски и высокие поножи. Дымом не пахло, пахло пылью и химией. Пустые красные огнетушители звонко колотились друг о друга. Многоногая масса вокруг катапульты отпихивалась от них, азартно матерясь.
Противник?
Противник удачно применил две катапульты против единственной носовой “Змея”. Хвостовую Абдулла мог бы задействовать навесом, через головы. Но для этого надо снимать мачты, а те до середины трехногие, пирамидальные — не успеть. “Змеедав” их снял заранее, видно — наблюдателя на гребень дюны выслал, и в нужный момент выскочил… Кстати, недалеко уже “Змеедав”.
— Хвостовое, гроб на колесах ваш.
— Прицел сместился! Меняем!
— Гондоны! Жопа вам после боя! Носовое, цель прежняя!
Нет, Абдула все-таки лучший артиллерист, чем Ли Си Цин у Хорна. Бочонок пришел аккурат в переднее колесо “Котолака” по левому его борту. Ветер донес негромкий хруст решетки. Вспух клубок дыма, ударил фонтан планок и обломков. Корабль Хорна присел на левый передний угол, накренился так, что показалась палуба. Змей увидел, что слухи не врали. Утром “Котолаку” попали в ходовой барабан, вот потому-то он и не свертывал паруса до последнего. Теперь он без хода, и это уже приговор.
Экипаж заорал, но Марк не дал толком насладиться победой:
- “Змеедав” справа, минута!
Новички все-таки дорвались. Ну, сейчас поглядим, кто тут старая гвардия — а кто погулять вышел.
— Шлемы всем! Марк, слезай вниз, ты здесь нужнее!
Кто на “Змеедаве” капитан, оставалось пока тайной. Сам новенький крейсер здорово отличался от Хорнова ветерана. Во-первых, шесть колес и целых два ходовых барабана. Во-вторых, корпус без малого тридцать шагов — у того же “Змея” мачты короче втрое, а у “Котолака” вдвое! В-третьих, сами мачты у “Змеедава” однодеревки, сложить их можно быстро, и быстро же поставить. И снаряжены все четыре мачты как на шхунах, одними треугольными парусами — а это значит, можно управляться лебедками, не вылезая на верхотуру. Что и позволило хитроумному экипажу забронировать “Змеедава” полностью. Вон, Абдулла исхитрился закинуть им на крышу бочонок из кормовой катапульты. Полсклянки назад Хорнов “Котолак” точно такое попадание сперва оставило без грот-мачты, потом обездвижило — и, в итоге, убило. С гробика на колесах заряд скатился, только и всего.
— …Пневматику на руку! Затвор… Качнуть! На защелку взять!
В-последних, экипаж “Змеедава” больше обычного почти вдвое. Есть кого в хомячки на два барабана поставить, есть кому и на абордаж пойти. Одно хорошо, “Змеедав” длинный. Быстро повернуть и протаранить “Змея” не сможет. Придется становиться к борту борт… И да, еще не вечер!
— Барабан — стой! К абордажу справа… К бою!
Борт “Змеедава” самую малость повыше. Абордажные мостки оттуда забросить проще. Только это дебют известный, и меры против него выучены. Еще подвеска не выпрямила корабль, клюнувший носом от резкой остановки — а уже треснули ограждения переднего мостка. Марк вломился на него и закрутился, сметая всех. Нападающие в ужасе посыпались от него на песок; с борта “Змея” им в спины захлопала пневматика. Полетели красные брызги — все, эти вне игры, забыть о них. Ага, нашелся боец, равный Марку. Алебарды загремели, с визгом пошли друг по дружке. Брызнули горячей стальной крошкой, искрами с лезвий. Громко, тяжело ударили в доски палубы. Что Марк на носовом корвусе, что Винни на кормовом — бойцы умелые. Непонятно, правда, почему их не смели залпом воздушек. И почему враги не стреляют из хороших бойниц скошенного тускло-зеленого борта. Наверное, капитан “Змеедава” отчетливо пожалел о своем решении. Мостки отстегнуты — “Змеедав” попытался оторваться… Змей покривился: нет уж, как договаривались. И грабить, и расстреливать! Приложился из собственной воздушки, провел колечками диоптра по скошенному борту. Вот мелькнула в проеме золоченая капитанская кираса, начищенная, слепит глаза — Змей с трудом разобрал, что на кирасе вычеканен пес, отрывающий голову змее. Бормоча: “Хрен себе оторви, собака бешеная”, Змей довел колечко диоптра и выбрал спуск.
Р-ранг! Шарик звонко щелкнул в кирасу. Толчок бросил вражьего капитана внутрь, в темноту броневого утюга — и почти сразу над “Змеедавом” поднялся белый флаг.
Змей выпрямился: теперь гордиться не грех! Уделали и “Котолака”, и “Змеедава”.
Хорошо — но где “Дагаз”? Ничего не увидев с палубы, поверх нависающего справа чужого бронекорпуса, Змей крикнул:
— Хрюн, Тамкар, на мачты. Посмотрите, где Валенок?
А Валенок — ну, “Дагаз” под ее командованием — обойдя великое сражение по большой дуге, уже спокойно давил начищенным рогом на финишную ленточку. Лента натянулась. Из-за неспешного движения колесного парусника, казалось, что красная полоска его удержит. Но даже легкий двухмачтовик весит как микроавтобус. Ветер гудел в растяжках, щедро надувал паруса “Дагаза” — лента лопнула. Алые охвостья взлетели змеями, опали и вытянулись вымпелами перед серебристым огурцом “Дагаза”, триумфально плывущим вдоль трибун.
Судейская вышка выбросила большой клетчатый флаг, и на каждом корабле рявкнула громкая связь:
— Финиш закрыт!
Ну, Валька! Ну, стерва!
Стоило выигрывать обе схватки, чтобы упустить регату!
— Забей, командир, — тихонько сказал Марк. — Зато какие кадры получились! Абордаж, как в настоящем кино. Попрошу Лешего смонтировать, “Феникс” и “Зеленые” от зависти лопнут, что не выставили никого на сегодня. А уж сколько народу придет к нам после такого! Ты же с Легатом договоришься, чтобы нас показали по городу? Глянь, трибуны в экстазе. Вообще!
— Чего уж теперь. Амазонки. Выучили на свою голову.
— А Хорну придется теперь кукарекать, проспорил.
— Потом об этом. Нам еще все это на базу тянуть до заката, поле подметать.
— Ну да, у девок праздник, они же выиграли.
— На борту! Отбой! Прибрать все, приготовиться к буксировке. Винни, доделай тут все и жди тягач, а остальных пошли на “Котолак”, поможете им с колесом и барабаном. Абдулла, остатки наших бочек собери, воздух из них выпусти аккуратно. Дымпакеты вынь, все пересчитай и под ключ в сундук. Хоть спички не хватит — сам будешь Семенычу объяснять. Оболочки бочонков нормально сложите, не кидайте кучей, потом же сами не разгребете. Проверь, чтобы Хорн и Симуран тоже все сдали, да склад хорошо закрой, а не как тогда.
— А чего сразу я? Пусть Лис отдувается, я стрелял лучше!
— Лис вместе со мной пойдет сейчас, мордой поторгует на камеру. А тебя если показать…
— Завтра тут все девки будут. Я воин ислама, достойный меча Османов! — уже успевший снять железо артиллерист красиво напряг мощные бицепсы, поправил алый жилет с золотой росшивью, похлопал по синим шароварам. — А ты просто завидуешь!
— Хорош ржать! Блин! Марк, ты старший — а я пошел делать прессу.
Марк посмотрел на командира критически:
— Подожди, Лис не прибыл еще. И от гроба на колесах никого пока. Шлем сними. Винни, шляпу давай сюда. Тамкар, шпагу твою. Вот, подвесь, у нее эфес покруче… Так, повернись. Нормально. Распрямись. И в камеру там смотри, в камеру… А ты кто?
— Шарк от “Змеедава”.
Шарк невысокий, черноволосый, кираса на нем самоваром. Глаза хитрые, живые. Залез на борт по решеткам колеса, привычно страхуясь от внезапного смещения опоры. Не такие уж там, оказывается, новички.
— Ты капитан?
— Я парусный мастер. Капитан интригу ломать не будет, и я не скажу, кто он.
— Все равно же на клубе узнаем.
— Да пофиг, их дело. — Марк поскреб затылок. — Лучше скажи, а почему вы меня с мостика залпом не скинули?
— Да, и скажите, вы мачты заранее сняли? А наблюдателя на дюну ставили?
— А валенки далеко от вас шли?
— Отвечаю по порядку. Сразу после старта мы сцепились с Хорном. Он правильно рассчитал, что на катапультах нас не взять — но мачты нам снес.
— Протупили, честно скажи? Вам же мачты сложить мигом, не то, что нам.
Шарк помялся и кивнул. Прибавил:
— Мы на него потратили все шарики к воздушкам, так что красить вас на мостиках ничего не осталось.
— Так это вы всю трассу на барабанах шли? Без парусов, чисто вручную? Ну вы кони!
— Зато мы “Котолаку” в барабан попали… Если честно, сами не поняли, как повезло.
— А валенки?
— А “Дагаз” шел намного левее, почти по пустоши. Они сразу после старта скинули обе катапульты, выкинули ремкомплект. Вообще ни во что не лезли.
— И оказались правы. Мальчики в бой, девочки домой.
— Змей, а этот бой вообще как получился? По сценарию? Для красивого ролика? Вы же как рванули со старта, мы только выругаться успели. Почему вы просто всех не обогнали?
Змей подвинул шляпу на затылок: не понравилось. Вернул обратно и проворчал:
— У нас рычаг подвески на камне поломался. Пока заменили — Хорн догнал, а потом и вы. Кстати, о сценарии. Надо уже идти речь толкать, пока там телепузики не смылись.
— Давайте, ни пуха вам перед микрофонами!
— Стоило ближе к трибунам подойти, — Шарк со вздохом полез вниз, на песок. Марк не согласился: