Эльф спешился и отпустил пегаса побегать по поляне.
— Это запечатанный портал в план Фей. В… конкретное место. Ты его откроешь. И можешь быть свободна, — ответил он.
— В моем задании немного другие условия, — ответил тифлинг. — Мне нужно не только сопроводить тебя до места, но и вернуть обратно.
— Это необязательно, — удивленно ответил эльф.
— Увы, тут не нам решать. Я и сама не в восторге от мысли, что нам придется провести вместе еще какое-то время, — она протянула руку. — Чтобы открыть портал, мне нужна вещь из этого мира.
Эльф вновь набычился:
— Весьма странное у тебя задание. Провалиться ты мне дашь, но вернуть меня придется? Что-то тут не вяжется.
Он вложил в ладонь Кьяры обломок меча. Эфес цвета ляпис-лазури с изящными растительными узорами и гардой в виде изогнутого листа.
— Вот вещь. Открой портал, а твоей хозяйке я все выскажу после.
Кьяра взяла рукоять, а затем спокойно села на корень, ничего не предпринимая.
— Никаких «после».
— Открывай портал! — эльф уже повысил голос до крика, и в этот крик он вплел немного магии, чтобы подавить волю девушки и заставить сделать то, что он хочет, но та только ухмыльнулась.
— Есть два варианта, Ваше безымянное Высочество, — сказала она, скрестив руки на груди. — Либо вы сейчас же вызываете Королеву и прекращаете мой договор, либо мне придется идти с вами.
Мысленно она хитро улыбнулась. Если все пройдет гладко, если он скажет формулу, то ее душа наконец освободится от этого наскучившего служения. А вот душа эльфа… Ну давай же, давай!
— Да, я вызываю твою Королеву! — крикнул тот, эмоционально махнув рукой. — Твой договор мне не…
Договорить он не успел, поскольку резко схватился за грудь и осел на землю.
Пахнуло зимним морозом, лицо и пальцы Кьяры защипало от холода. Трава и листья мгновенное покрылись инеем, и это в середине лета! Воздух начал стремительно холодеть, а согнутого от боли эльфа начала покрывать ледяная корка, с ног до головы. Он попытался что-то сказать и пошевелиться, но его голос перешел в стон. Кьяра попыталась спрятать пальцы в тепло.
Мороз превратил траву в ледяное стекло. С веток попадали насмерть замерзшие птицы. Кора деревьев затрещала и полопалась, разбрызгивая ледяное крошево.
Эльф полностью покрылся льдом, а затем прозрачная корка лопнула, и осколки острыми дротиками разлетелись во все стороны. Пегас с хрипом упал на колени, а Кьяра ловко спряталась за его тело.
Медленно, очень медленно рыцарь поднялся на ноги и оперся спиной о ствол расколотого дерева. Кожа стала бело-голубого цвета, лицо расчертили кровавые порезы от ледяных осколков. Он снял перчатку, приложил ладонь к щеке, и теплое сияние начало залечивать раны. Буквально через пару секунд от порезов не осталось и следа, и лицо стало все таким же холеным.
— Твоя взяла. Мне велено взять тебя с собой, — сказал он тихим и хриплым голосом.
Кьяра нахмурилась разочарованно. Почти получилось, но что-то вмешалось в ее планы. Какая-то могущественная сила. Хозяин эльфа?
Так или иначе, делать нечего. Кьяра сделала несколько ловких пассов руками и открыла портал.
— Пойдемте, — сказала она эльфу и протянула руку, прежде чем шагнуть на ту сторону.
Эльф взял ее за руку, другой рукой прикоснулся к коню, и они исчезли из этого мира.
Глава 2
Ледяной замок
Кьяру окутали темнота и холод. Она в который раз поблагодарила кровь исчадия в своих венах за то, что может видеть во мраке. Из яркого летнего заката она словно шагнула в ледяную зимнюю ночь. Из ноздрей вырвался клуб легкого пара. От мороза вновь защипало щеки и нос, а голые ноги ступали по колючей снежной корке. Очень неприятно.
Она немного огляделась вокруг. Всюду, куда хватало глаз, простиралась ледяная пустыня, покрытая скелетами чахлых деревьев без намека на листья. Ни солнца, ни луны, ни звезд на небе. Только клубы низких снежных туч.
Эльф молча двинулся вперед, ведя под уздцы пегаса.
— Мда, пейзаж не очень-то дружелюбный, — пробормотала Кьяра, но двинулась следом, кутаясь в безрукавку.
Дорога шла немного в гору, и вот, на фоне черного неба показался силуэт замка, чем-то неуловимо напоминающего корону. Остовы деревьев густо облепили холм, на котором он стоял. Кьяра никогда не видела подобной архитектуры и могла только гадать, кто же построил его.
Под ее ногами хрустнуло что-то, непохожее на снег. Она посмотрела вниз и увидела, что весь холм покрыт множеством останков. Тела были плотно укрыты спрессованным от времени снегом, но где-то нет-нет да выходили на поверхность. Вероятно, здесь была грандиозная сеча, и не осталось никого, кто позаботился бы о мертвых и умирающих. Это не ужаснуло ее. За годы службы и за все приключения, что ей пришлось пережить, она видала всякое. А это лишь трупы, не более того. Но трупы интересные. Таких изящных, расписных лат она еще не видела. Шлемы украшены объемными узорами из цветов и листьев, на плюмажах некогда развивались полосы полупрозрачных тканей, превратившихся сейчас в лохмотья. Чем ближе Кьяра подходила к замку, тем реже ей встречались тела рыцарей, и чаще тела в обычной одежде: камзолы, платья, дуплеты. Тоже изящные и необычные, украшенные золотыми нитями и драгоценными камнями.
Наконец любопытство взяло верх, и Кьяра спросила идущего впереди эльфа:
— Что здесь произошло? Что это за место? Почему так важно было прийти до заката этого дня?
— Это не важно, — тихо ответил тот, и ее вопросы растворились в тишине этого места.
Он скользнул за массивные замковые ворота, сорванные с петель и Кьяра поспешила следом. Открылся обширный внутренний двор, покрытый снегом, телами и битым стеклом. Эльф на несколько секунд остановился рядом со зданием, продолговатые окна которого и породили такое количество осколков вокруг. Кьяра постаралась ступать аккуратно, чтобы не поранить ступни. По правую руку от нее конюшня распахнула темный зев, в котором виднелись тела насмерть замерзших лошадей. Что бы тут ни произошло, это случилось быстро и неожиданно, застав врасплох и людей, и животных.
Девушка обернулась и посмотрела на крепостные стены изнутри. Архитектура ни на что не похожа, и все детали покрыты слоями снега и льда.
— Идем, — сказал эльф, обернувшись.
И тифлингесса двинулась следом.
Он провел ее за внутренние ворота, расколотые немыслимой силой. Внутри был очень просторный холл с гладким полом, выстланным молочным мрамором, украшенным золотой и серебряной мозаикой. Широкая лестница с резными перилами уходила на второй этаж. Девушка запрокинула голову. Где-то очень-очень высоко виднелся потолок основной башни замка, и каждый этаж опоясывал эту башню кольцом. За лестницей и по бокам от нее рядом колонн отделялась галерея, такая же молочно-золотая, как и полы в холле. Шаги, особенно пегаса и эльфа, гулко отразились от стен, и с перилл второго этажа упало несколько сосулек, звонко разбившись об пол. Везде тускло сверкали где металл, где лед. Здесь тоже лежат тела в дорогих одеяниях. Кьяра перевернула одно ногой: эльф. Подошла ко второму — это тоже эльф. Полный замок мертвых эльфов. От холода тела были почти не тронуты тлением.
Кьяра не любила эльфов, поэтому сцена не вызвала у нее ужаса.
— Что-то вы притихли, Ваше Высочество. Вам плохо? Накатили воспоминания?
Ей было плевать на чувства этого эльфа, но возможность поддеть его за живое была соблазнительной.
Он обернулся:
— С чего мне должно быть плохо?
Взгляд у него был спокойный, без намека на печаль. Что бы тут ни произошло, эмоционально это его не трогало. Кьяра промолчала в ответ и продолжила осматриваться.
Он провел ее мимо огромного тронного зала, в котором столы были расставлены для пира. Тела, хаотично лежащие на полу, сидящая за столом фигура положила голову на покрытую льдом скатерть, словно уснув вечным пьяным сном. На высоком резном троне эльф в зеленом одеянии, венец с крупным лунным камнем упал с его запрокинутой головы. У ног этого эльфа распростерлась еще одна фигура, которую было трудно разглядеть под накрывшим ее огромным гобеленом, украшенным вышитыми птицами и цветущими яблонями.
Рыцарь ненадолго остановился, бросил пристальный взгляд и пошел дальше. Звуки его шагов гулко отражались от стен, словно это огромная ледяная пещера. Пегас остановился у тронного зала и принялся обнюхивать тела. Кьяра немного ускорила шаг, чтобы быть ближе к эльфу, который к этому моменту уже начал спускаться куда-то, в кромешный мрак, по широкой лестнице.
Кьяра оказалась в огромной крипте. Целом эльфийском некрополе. В стенах были вырезаны глубокие альковы, в которых лежали каменные саркофаги, украшенные статуями и узорами.
— Зачем ты сюда так стремился? — скучающе спросила девушка, но ее вопрос вновь остался без ответа.
Ей надоела эта внезапная игра в молчанку, но этот эльф, идущий на полкорпуса впереди, кажется, совсем не намерен был разговаривать.
Наконец, пройдя по лабиринту этого некрополя, они вышли к интересному месту. Над молочно-золотистой плитой саркофага, украшенной обледенелой скульптурой длинноволосой женщины, в потолке зиял большой круглый люк, через который хорошо просматривался кусочек черного неба. Саркофаг оплели скелеты черного кустарника. Кажется, некогда здесь был террасный сад, сверху текла вода и свешивались ползучие растения. Сейчас вода превратилась в занавеси мутного льда, а от садов осталась лишь скрюченная память.
— Жди меня тут. Выйдешь, когда позову, — нарушил молчание эльф и двинулся в сторону саркофага.
Кьяра наперекор эльфу хотела пойти дальше, но он ее остановил:
— Я же сказал — стой тут! Они не знают о тебе и могут сбежать.
— Кто? — растерянно спросил тифлинг.
— Шиверпайнские ведьмы. Это тебе о чем-то говорит?
Кьяра отрицательно помотала головой.
— Тогда зачем спрашивать? Жди здесь.
Он вышел вперед, на открытое пространство рядом с саркофагом. Перешагнул через желоб, по которому некогда текла вода, остановился рядом с плитой. Провел по ней рукой, стряхивая снег и жухлые листья. В этот момент из затененных боковых проходов выступили три женские фигуры. Они словно не боялись холода вокруг: вся их одежда состояла их черных изорванных платьев ассиметричного покроя, бледные как снег ноги были босыми. Чертами они напоминали людей, но слишком истонченных и заостренных. Бело-синие всклокоченные волосы и черные глаза без намека на склеру или зрачок только усиливали ауру их чужеродности. Они обступили эльфа и замерли. Он со своим тусклым красным сиянием походил сейчас на лампаду.