— Так… вы… ты сам её дал мне…
— Не мог я дать тебе такое. У меня этого и не было никогда. Хотя стой…
Открыв последнюю страницу, Сэм нашёл записку.
"Вот тебе подарочек от меня. Ты же любишь романтические истории, а это произведение считается одним из лучших в своём жанре!"
— Рани, чёрт тебя побери… — прошипел Сэм, разрывая бумажку.
— Это… — спустя какое-то время молчания, Ребекка спросила. — А можно дочитать?
— Нет. Рановато тебе такое читать.
— Уууу…
+++
Деревушка оказалась маленькой, даже десятка домов не наберётся. Издалека вообще могло показаться, что здесь никто не живёт. Тем не менее, когда повозка почти доехала до заборчика, окружающего деревеньку, из одного дома выбежала толпа детей разных возрастов.
— Это Рудольф! — крикнул кто-то из них.
— Хей, хей, привет ребятня, — широко улыбнулся старик. — А я вам подарочки привёз.
Остановив повозку в центре деревни, Рудольф начал вытаскивать из неё коробки и доставать из них разные вещи.
Сэм в этот момент резко повернул голову к выходу из деревни и, захватив с собой пространственную сумку и накидку теней, выпрыгнул из транспортного средства.
— Рег? — дед посмотрел на него вопросительным взглядом.
— Я осмотрюсь здесь, — коротко ответил мужчина и ушёл.
"Деревни — не города, значит, здесь действуют правила открытой местности"
И в подтверждение его мыслей, впереди появилась пятёрка силуэтов.
"Нет ну они издеваются"
В руках одного из них Сэм заприметил чёрный компас. Встав в тени дерева, мужчина будто бы слился с окружением. Стоило пятёрке наёмников пройти мимо него, он резко выскочил из укрытия, с короткими кинжалами в руках. Двое человек, идущие позади, даже не поняли что умерли. Услышав звуки рассекаемой плоти, остальные трое начали оборачиваться. Рывок и ещё два человека лишились жизни, до последнего, того кто держал компас в руках, Сэм не успел добраться, тот уже начал падать на землю со свёрнутой шеей.
— Ну и ну, что это у нас здесь такое? — спросил Рудольф, разглядывая тела наёмников. — Гильдия убийц, что же вы такого натворили?
"А старик-то с сюрпризом попался"
Сэм не чувствовал от него опасности или враждебности, так что быстро спрятал кинжалы обратно в сумку.
— В любом случае, это не подходящее место для разговора. Да и тела нужно спрятать. Насчёт деревенских не беспокойся, им ничего не угрожает.
Старик кивнул, и они вдвоём быстро избавились от трупов и убрали следы короткой стычки.
— Э? Ты уже уезжаешь? — с грустью в голосе спросил один из детей.
— Да, я же просто проездом, вот и заглянул ненадолго, — Рудольф потрепал мальчонку по волосам. — Не волнуйся, я скоро снова загляну.
Попрощавшись с маленькой деревушкой, три человека поехали дальше. В определённый момент старик свернул с основной дороги, скрывшись среди деревьев начинающегося леса.
— Итак, давайте обсудим, кто же вы всё-таки такие, — забравшись внутрь повозки, сказал дед. — Я понимаю, что у каждого есть свои скелеты в шкафу и всё такое, но нам ещё некоторое время предстоит путешествовать вместе, так что мне хотелось бы узнать, что за хрень я сегодня увидел.
Ребекка смотрела непонимающим взглядом то на одного мужчину, то на другого. Сэм же, в этот момент, думал, что можно сказать старику, а что нет. Всё же, вовлекать в игрища богов незнакомого человека, которого знаешь максимум день, весьма глупо, с другой стороны, интуиция наёмника прямо-таки кричала, что этот может быть очень полезным.
— Что же, полагаю, раскрывать свои тайны довольно сложно, так что, я раскрою свою. Хотя не сказать, что это прямо страшный секрет. Помнишь, я рассказывал тебе про Чёрного Джека?
— Да, — кивнул Сэм.
— Помнится, ты назвал его детской страшилкой, так вот, эта самая страшилка сидит перед тобой, — оскалился старик.
Сэм вдруг понял, почему не чувствовал угрозы до этого момента. Старик просто не был враждебно настроен и не считал их своей целью. Оттого, надавившее на мозг давление, было вдвойне неожиданным.
— Теперь понимаешь? В такой непосредственной близости, я скручу тебя и не почешусь, — произнёс Рудольф. — Так что, в твоих интересах рассказать мне всё, если дорога жизнь хотя бы этой малютки.
Сэм помнил, как старик с лёгкостью свернул шею одному из наёмников, так что, ни капли не сомневался в способностях старика.
— Ну, тогда начну с того, что опасность тебе точно не грозит. Как я и говорил, охотятся только на меня и эту мелочь.
— Полагаю, родственные связи лишь прикрытие?
— Как и имена. Меня зовут Сэм, а девчонку Ребекка. Если простым языком, то меня наняли, чтобы я охранял её и доставил в безопасное место, в то время как шишки сверху устроили своеобразную игру с правилами.
— Шишки сверху? Короли?
— Боги.
Сэм догадывался, что старик не сильно удивится, однако тот не то, что не удивился, он посмотрел на парочку с сочувствующим пониманием.
— Вон оно как. Значит, нам всё-таки по пути.
Сэм лишь непонимающе посмотрел на старика. Тот усмехнулся и достал записку из кармана.
"Йоу, смертный, на связи старый знакомый, Витёк. Этот дед один из моих последователей. Подкинул вам в помощь, а то как-то слишком много форы противнику мы дали. Старина Джек хоть и жуткий временами, на самом деле славный малый, можешь на него положиться"
И в конце подпись в виде буквы V обвитой шипастыми стеблями роз.
— А чего сразу не сказал? — шумно выдохнув, спросил Сэм.
— Чтобы жути нагнать, — улыбнулся старик. — Да и убедиться, что ты нормальный малый, а не какой-нибудь зашуганный параноик.
Сэм тоже усмехнулся, в то время как Ребекка продолжала смотреть на них с непониманием.
Глава 3 — Разберёмся с этой несчастной гильдией
— Хоть главный босс и попросил помочь вам, дальше Каржа я всё равно пойти не смогу, — сказал Рудольф.
— И на том спасибо. Вдвоём идти против целого мира слегка обременительно.
— Слегка обременительно говоришь? Странный ты человек.
— Возможно. Так что насчёт тех наёмников?
Когда их группа остановилась в деревне, Сэм и Рудольф успешно упокоили одну из охотившихся на них групп. Старик сумел опознать их принадлежность к некой гильдии убийц.
— Гильдия убийц. Как и предполагает название, зарабатывают они, в основном, тем, что выполняют заказы на убийство.
— И, судя по всему, король не брезгует ими пользоваться, — скорчился Сэм, вспоминая, что у наёмников был компас.
— Я тебе больше скажу, эту гильдию основал один из предков нынешнего короля.
— Блестяще. И насколько они большая организация?
— В наше время услуги убийц не очень востребованы, так что они еле сводили концы с концами.