Глава 1. Приветствие ночного Палакса
«Удел мой — дорог бесконечная пыль,
Ветра, что беспечно волнуют ковыль,
Туман, что уйдёт, за собою маня,
И смерть серой тенью сбежит от меня..»
Роун-менестрель
Пентаграмма — это насыщаемый магическими энергиями узор определённой конфигурации, позволяющий получить геомагическое поле конкретной формы и с заданными параметрами. Области применения такого приёма весьма широки и могут разниться от..
Что? Какой ещё узор? Ерунда какая-то… Нащупав лицо медленными и непослушными руками, я потёр лоб и попытался сосредоточиться. Получилось не очень. Мысли кружились вокруг сознания, как снежинки в метели. Ох… Дьявольщина какая-то, честное слово… дьявольщина. Стоп. Что такое дьявол?
Стоило мне об этом подумать, как в сознании моментально появился нужный образ. Очень яркий, почти осязаемый. Я дёрнулся. Ах ты ж, тьма всеблагая! Это что ещё за тварь?! Дьявол? Ну и страшилище, кто ж его такого придумал… На Дкадда чем-то похож…
Имя царя вечной ночи я упомянул зря.
Голову немедленно резануло болезненной вспышкой, и я поморщился, хватаясь за затылок. Постарался дышать более размеренно и глубоко. Тихо, тихо. Нужно постараться ни о чём не думать. Да что ж так больно-то? И что со мной происходит? Где я?
Неподалёку запела какая-то птица. Я медленно открыл глаза и бросил несколько взглядов по сторонам. Оказалось, что я лежу на ковре из травы и упавших листьев, а вокруг меня окружает лес. Воздух наполнен запахами зелени, влажной земли и свежести, а где-то в кронах деревьев посвистывают и перекликаются птицы. Вершины деревьев ещё освещаются лучами солнца, но воздух прохладный — чувствуется дыхание приближающейся ночи. В кустах громко стрекочут насекомые. Ну и ну…
Я остался лежать посреди поляны и, стараясь не двигаться, перебирал в мыслях десятки незнакомых образов и воспоминаний. Что это? Откуда они все взялись? Почему у меня в голове такое количество непонятной информации, которая никак не связана со мной лично? Не было же никогда ничего подобного!
Знания об устройстве неких технических аппаратов, обрывки исторических сведений, названия разных городов и стран, даже выражения незнакомого для меня языка! Откуда я всё это знаю? И…почему я это знаю? Как же много всего! Чувствую себя так, словно в сознание в мутную воду окунули, честное слово.
Из-за обилия хаотично перемешанных образов в памяти я никак не мог сосредоточиться и прояснить свой разум, поэтому вошёл в лёгкую форму медитативного транса. Нужно срочно систематизировать все эти знания. Распределить их в памяти и понять, откуда они появились. Итак…
Я приступил к работе. Десятки диковинных образов посещали меня один за другим и я отправлял их в глубины сознания, где они оказывались в неких, специально для них отведённых, уголках. Время шло. Постепенно я успокоился и получить контроль над собственными мыслями стало легче.
Что же я помню? Прежде всего моё имя — Анриель Нир Ле Атт. Я человек, но я и мои сородичи называем себя Аррфами. Мы — прямые наследники великих А′фари. Расы, обладавшей почти божественными силами в далёком прошлом. И ещё мы — наиболее сильная из всех человеческих линий. Я принялся вспоминать обо всём, что произошло за последние месяцы. О радостях и о путешествиях, о своих друзьях и загадках, которые мы решали, о битвах. И ещё о смертях. О том, как я ступил на этот проклятый Звёздный Мост, что протянулся над ущельем без дна и под небом без края. Да. Я ведь явился сюда не просто так — я пришёл в мир в поисках хрономанта.
Прокручивая перед внутренним взором собственные воспоминания, а также новую для себя информацию, я выстраивал логические цепочки и всё больше разбирался в том, как же именно я сюда попал.
Ступив на мост Путемастера, я двигался по нему очень долго. Вокруг меня клубился туман, а где-то в глубине небосвода сияли звёзды. Маленькие и холодные светящиеся точки. Посматривая на них, я всё шёл и шёл вперёд, а потом осознал, что мои ощущения изменились. Чувство было непередаваемое. Странное. Я неожиданно для себя принялся вспоминать какие-то необычные и даже нереальные вещи, думать о непонятных, никогда прежде не читанных, книгах. Меня то и дело посещали мысли о каких-то диковинных автоматах и городах, забитых сложными машинами и механизмами. Я думал о различных тварях и демонах, в голову настойчиво лезли образы каких-то магических символов. "Что это всё такое? — спрашивал себя я, — Откуда это берётся?"
Так продолжалось некоторое время. После чего ощущение неестественно появляющихся воспоминаний стало почти нестерпимым. В тот момент я, кажется, просто побежал вперёд. Это помогало хоть немного отвлечься.
Очнулся я уже здесь. Хм. Пожалуй, это даже забавно. Я совершенно не заметил и не запомнил того момента, когда состоялся сам переход и я оказался в другом мире. А теперь вот лежу на траве этого леса и слушаю пение его пернатых обитателей.
Подумать только! Совершенно новый для меня мир, а лес выглядит совершенно обычно. Кусты, деревья, шелестящая трава… Как это, кстати, всё называется? Ринн? Или… нет. Точно нет. В Ринн мне ёще только предстоит попасть. А это — Палакс. Ближайший к Риннгарду мир, тесно сплетённый с ним узами древней магии. Невероятное сочетание.
Размышляя обо всём этом, я внезапно понял, что знаю, как именно такая сложная система образовалась. Судя по всему, мост Путемастера подарил мне колоссальное количество информации про здешние земли.
Мир под общим названием Риннгард изначально состоял из двух основных частей — некоего мира Ринн, населённого людьми и прочими расами, а также крохотного мирка под названием Гард, где обитали многоликие демоны, располагались точки рождения стихий, а также плодилась какая-то мелкая нечисть. Ринном в то далёкое время правили древние и почти безгранично могущественные Боги, олицетворяющие собой различные стихии. Гард же — напротив, был очень мал и почти незаметен. Но время шло. Летели годы, миновали века, растворялись в забвении тысячелетия.
И в один момент случилось нечто поистине невообразимое — Боги Ринна ушли. Их великие души покинули мир Ринна, а тела погрузились в моря и в почву, медленно разрушаясь и насыщая всё вокруг своими силой и магией. Настоящие океаны магической энергии захлестнули землю Ринна и повлияли на всё, с чем соприкоснулись. После этого Ринн наполнился силами Богов настолько, что межмировые барьеры не выдержали и неистовая энергия устремилась в Гард.
Богов в старом понимании этого слова более не существовало, а вот оставшейся после их исчезновения силы было более, чем предостаточно. В тот момент началась поистине Новая Эра. Избыточное количество магической силы изменяло все, с чем только могло контактировать. Лица миров преобразились до совершенной неузнаваемости. Появлялись новые виды живых или частично живых существ, люди учились пользоваться внезапно появившимися магическими способностями. Повсюду возникали всё новые магические искусства и религиозные течения, а различные существа и духи сделались гораздо могущественнее, чем прежде, развив в себе новые, потрясающие способности.
Больше всего преобразился Гард. Если раньше этот мирок был совсем крохотным, то теперь… получив колоссальнейшую магическую подпитку, эта кроха превратилась в нечто невиданное. Невиданное и безумное. Непостижимо огромного размера кратер, по стенам которого протянулись широкие террасы колоссальной величины — вот как выглядел теперь этот мир. Никто не знал, существует ли дно у того места, где сходились полого спускающиеся ступени террас, а воздух над ним наполняли клубящиеся облака, прошиваемые разрядами магических молний.
Люди из ближайших миров именовали Гард странным и коротким именем — Ад. И в этом Аду безраздельно правили Великие Демоны, вобравшие в себя наибольшее, в сравнении с другими демонами, количество силы, оставшейся от ушедших Богов Ринна. Это странно, но из всего их числа я лучше всего помнил Орддхельду — жестокую и своенравную правительницу Ступени Вех. Знал даже, что её называют Властительницей Чувств. Интересно…
Окончательно расслабившись, я потёр лицо, покрытое пылью, а также капельками влаги, сконденсировавшимися из прохладного воздуха. Очень хотелось спать. Может быть, и правда позволить себе отдых? Гм. А стоит ли? Я, конечно, сильно устал, но провести ночь в новом мире, просто так лёжа на траве незнакомого леса… А, впрочем, что со мной может случиться? Поставить защитный узор я сейчас не смогу при всём желании, да и чудовища здесь просто так по лесам не бродят. Не должны, по крайней мере. Я ведь сейчас нахожусь в мире Палакс, здесь нет такого количества всякой дряни, как в Ринне.
Палакс, подумал я. Да. Палаксу не досталось такого количества божественной силы, как Ринну или Гарду, но его история всё же изменилась. Когда-то здесь активно развивалась техника. Разрабатывались различные механические приспособления, строились многочисленные заводы и фабрики. А потом… потом пришла магия. И многочисленные магические науки теперь развивались параллельно со всем прочим. Результаты такого смешения получались поистине удивительные. При мыслях об этом перед моим внутренним взором проплыли образы старинного здания Академии Оккультных Искусств и новое, недавно возведённое высотное здание Института Энергий. Красиво стоят, должен отметить. Отличные архитекторы постарались…
Размышляя над архитектурными особенностями зданий этого мира, я ослабил контроль над своими новыми воспоминаниями и уснул.
Очнулся я, как это уже не один десяток раз бывало, рывком. Подскочив на месте и коротко заметавшись, я завертел головой в разные стороны. Было темно. Где я? Кто меня разбудил?
Но вокруг было безлюдно и тихо. Царила ночь. Воздух благоухал влажной прохладой, а в черных кронах деревьев не переставая подавали голос ночные птицы. Ухали, пощёлкивали, издавали протяжные посвистывающие звуки.
Шуршала трава. В кустах возилась и потрескивала веточками мелкая живность. Палакс, вспомнил я. Я попал в Палакс.
Поднявшись, я размялся и привёл одежду в некоторое подобие порядка. Пожалуй, стоит поискать какое-нибудь местное поселение. Надо же мне с чего-то начинать, верно?
С этими мыслями я покинул временно приютившую меня поляну и отправился через лес в наугад выбранную сторону. Я подумал, что мне всё равно, куда двигаться — в первую очередь следовало просто выбраться на открытое место. Сориентироваться по незнакомым звёздам я не смогу, но, если повезёт, выйду из леса и наткнусь на какое-нибудь жильё. Интересно, около какого города я сейчас нахожусь? Может здесь вообще кто-нибудь жить, рядом с таким лесом?
Задавшись этим вопросом, я потянулся к воспоминаниям и тут же остановился, споткнувшись и едва не упав. Никаких конкретных воспоминаний об этом Палаксе у меня в голове уже не было. Они исчезли.
Что? Почему?! У меня в распоряжении буквально только что было просто невероятное количество разных данных! Куда это всё пропало?! Как?
Сделав глубокий вдох, я опёрся о дерево и потёр лицо. Так. Спокойствие. Нужно понять, что именно произошло. Почему я не могу припомнить ни одного названия? Что произошло со всем, что я узнал? Почему я почти ничего не помню? Не следовало мне, наверное, засыпать во время транса! Может быть, всё дело в этом? В тот момент все новые знания и обрывки воспоминаний были свежи и живы, а сейчас… Сейчас всё это словно размазались в памяти, превратившись во что-то эфемерное и расплывающееся. Кажется… мм. Я принялся сосредоточенно копаться в себе. Палакс. Ринн. Магия. Техника. Я ведь знаю, что это такое и как между собой связано? Да. Знаю. А как устроен этот мир, Палакс? Тоже знаю. Вроде бы…
Усевшись прямо на землю, я принялся погружаться в транс, прислушиваясь к внутренним ощущениям. И очень быстро пришёл к выводам, что всё не так уж и плохо. Воспоминания никуда не делись. Я по-прежнему знал и помнил массу всего, просто теперь это было не так, как раньше. Вся новая информация оказалась подобна кораблю, погребённому под водяной толщей. Я как бы видел её и мог почувствовать, но просто так взять и выудить из глубин разума требуемую мне информацию не получалось. Я чувствовал, что знаю ответы на любые вопросы, но… несколько неконкретно.
Вот так так… И что же мне теперь делать? Я посмотрел наверх. За чернеющими кронами деревьев перемигивались звёзды. Вот они, скажем — как они называются? Вон та, самая яркая?
Аниранс, внезапно понял я, самая крупная звезда летнего неба.
— Ага! Так вот как это работает!
Прихлопнув в ладоши, я почувствовал воодушевление. Всё, жить можно. Не могу понять только, почему так получилось, что все мои новые воспоминания стали доступны только тогда, когда я смотрю на что-то конкретное. Когда я очнулся в первый раз, всё было совершенно иначе. Гм. Надо проверить. Я коротко осмотрелся. Ночной лес, конечно, не лучшее место для подобных экспериментов. Темновато, знаете ли… Что бы мне выбрать? А, вот дерево. Кора грубая, ветки начинаются высоко, листья имеют специфическую форму. Как же называется такой вид? Что-то знакомое… Клевет, тут же подсказала мне новая память.
Ну — всё. Всё в порядке. Главное — что информация из моего сознания не исчезла, а почему она внезапно стала столь странно доступной, я успею разобраться и позже.
Двинувшись дальше, я всматривался в ночной лес. Интересно, сколько времени мне придётся идти вперёд просто так? Под ногами трещали сухие ветки, где-то наверху неслышно проносились силуэты ночных птиц, а из-за стволов деревьев временами выглядывали любопытные мордочки мелких животных. Крупных хищников в таких лесах, если мне не изменяет память, здесь почти не встречается. Люди веками расселялись всё дальше и всё плотнее, а многим животным подобное соседство отнюдь не нравилось. Окажись я в непролазной чащобе какого-нибудь северного района — тогда да, был бы повод для беспокойства — там хищники ещё есть. А такие леса, как здесь — смешанные и не слишком густые… тут можно чувствовать себя в безопасности.
Так я и шёл, пиная шишки и раздумывая над своими ближайшими планами. Палакс сильно отличается от родного для меня Лааттона — и это необходимо учитывать. Если жителей того же Таниима окружают довольно примитивные механизмы и магические изделия, то здесь дела обстоят совершенно иначе.
В этом мире люди поголовно пользуются различными машинами и другими произведениями технологического искусства, а наличие магии позволяет конструировать такие необыкновенные вещи, что расскажи мне кто-нибудь о них раньше — не поверил бы. Я почувствовал, как меня постепенно наполняет азарт. Пожалуй, кое в чём это путешествие будет даже приятным. Целый новый мир! Новые магические приёмы, техника! Возможно, я даже смогу использовать полученные здесь знания с пользой уже после своего возвращения обратно… В прошлое. Гм.
Эти мысли вернули меня к размышлениям о хрономанте. Существо с именем Ласунра на данный момент находится на территории мира Ринн, что, очевидно, достаточно далеко от этого места. И мне необходимо найти возможность туда попасть. Интересно, как? Есть между этими мирами какие-то магические порталы или тропы? Впрочем, если в этом мире оккультисты и демонологи ловят и заставляют работать на себя различных существ из Ринна и даже Гарда, то — какие-то проходы, очевидно, есть? Наверняка! Обязаны быть. Вопрос только в том, как именно их искать. Пожалуй, следует найти кого-нибудь из этих самых демонологов и…
Тут мне в голову пришла мысль о том, что выгляжу я, в контексте происходящего в этом мире, мягко говоря странно. Да местные жители от меня шарахаться будут, не то что разговаривать… Потрёпанные доспехи, оружие… что будет, когда я кого-нибудь повстречаю? Здесь ведь не Ринн, в котором люди соседствуют с теми же норноками и сражаются на зачарованных мечах с душами предков.
* (прим. авт.) Норноки — раса низкорослых грызуноподобных существ, обитающих в мире Ринн под Пепельными Холмами.
Расхаживать в том, что на мне надето, здесь будет разве что сумасшедший. Хотя… вот тоже интересный вопрос. Примитивных демонических существ из Ринна здесь можно вызвать, поймать и пленить, после чего запихнуть в покрытый пентаграммами механизм, а люди? Люди из этого Ринна в Палакс когда-нибудь попадали? И, если попадали, что с ними после этого происходило? Ничего такого я, к сожалению, не знал и не помнил.
Лес заканчивался. Деревья стояли всё реже и реже и впереди мне виделось некое свободное пространство. Ну вот. Сейчас осмотрюсь и пойму, куда же мне двигаться дальше.
Сделав несколько десятков шагов, я вышел к асфальтированной дороге. Асфальт. Едва взглянув на это покрытие, я сразу же осознал, что именно это такое. Совершенно потрясающее изобретение! Удивительно ровное полотно этого накатанного тракта уходило куда-то вдаль и шагать по нему было одно удовольствие. Я вспомнил, что здесь таких дорог очень много и те самые машины, о которых я узнал, перемещаются преимущественно по ним. Да уж… Это вам не какой-нибудь мрачный и заброшенный Мёртвый Город!
Глава 2. Бродяга в Багряном Луче
Дорога, к которой я вышел, протягивалась вдоль полосы леса. За дорогой начиналось обширное поле, а за полем поднималась черная стена уже нового леса. Было свежо, звёздное небо не закрывало ни единого облака. Луны, правда, тоже не было и света не хватало, отчего я не в первый раз порадовался, что глаза аррфа видят даже при самом скудном освещении. Поразмыслив, я свернул налево и пошёл по дороге, рассматривая видневшийся впереди закрытый поворот. Дорога, кажется, ныряла куда-то в подлесок. Ну или просто поворачивала — мне не было видно с этого положения. Пожалуй, стоит посмотреть, что же там дальше — в любом случае возвращаться будет недалеко.
Шагая по дороге, я размышлял о том, что буду делать, когда встречу первого местного жителя. Что мне ему говорить? Я уже думал на эту тему, но ни к чему конкретному не пришёл. На мне ведь доспехи. Побитые и помятые, совершенно непохожие на маскарадный костюм. Что отвечать, если спросят, зачем я такое надел? Принимал участие в театральном действе? Угу. Шикарная версия. Сработает разве что на ребёнке… И ещё оружие. Не думаю, что здешние люди настолько невнимательны, что не смогут отличить настоящий боевой меч от бутафорского. А здесь подобным оружием почти не пользуются. Ну — большинство не пользуется, как мне подсказывает память.
Подумалось, что неплохо бы подыскать подходящее место и соорудить тайник. Закрыть его иллюзией и оставить там хотя бы оружие. Стоит ли рисковать, разгуливая с ним по здешним дорогам? Ладно, сейчас посмотрим, что тут есть подходящего.
Миновав поворот, я принялся вглядываться во тьму впереди, где сияла россыпь маленьких огоньков. Ага. Вот, похоже, и какое-то поселение. В памяти немедленно что-то ожило, появилось осознание того, что так светятся окна домов и высокие фонари уличного освещения. Интересно. Если мои знания и полученные воспоминания оживают в соответствующем окружении, мне следует как можно быстрее добраться до этого городка. Глядишь, припомню что-нибудь жизненно необходимое… Припрячу сейчас где-нибудь меч и метательные стилеты и попробую исследовать этот городок. Или что это у них там такое… Сейчас ночь, так что людей на улицах много не будет. А в случае чего смогу укрыться от любопытных глаз за иллюзией.
«Что это?»