— Но ты всё-таки услышал, — констатировал парень. — Там, в лесу. Эта белая штука. Это ведь был ты? Я на самом деле вовсе не контролирую тебя, правда? Это ты контролируешь всех нас?
— Чтобы контролировать, нужно понимать. Думаешь я понимаю тебя, Ричард?
— Что мне делать? Что делать всем нам?! — потребовал ответа парень.
— Раз ты спрашиваешь меня, означает ли это, что ты доверяешь мне, Ричард?
Сидевший за столом парень вскочил: — Доверяю! Доверяю, будь ты проклята, древняя машина.
— Прекрасно, Ричард, — сказала Власть. — Когда члены команды доверяют друг другу — им по плечу любые задачи. Собери остальных, и я расскажу, что вам предстоит сделать, чтобы оставить старую жизнь в прошлом и начать новую. Где не будет места страху всю жизнь проработать «живым роботом» на фабрике по производству пищевых брикетов.
— Что нужно сделать? — переспросил юноша.
— Вы вчетвером должны заставить корпорацию Лента хотя бы частично вернуть то, что она когда-то забрала у вас.
— А что она забрала у нас, что?
— Ваше будущее, — сказала древняя машина.
…проблема заключалась в том, что Ланс Тэйлор был амбициозным. Точнее: амбициозным молодым человеком. Ещё точнее: Ланс Тэйлор, техник второго разряда, в свои двадцать семь лет, будучи всего лишь техником, всего лишь второго разряда на сто седьмой фабрике принадлежавшей корпорации Лента всё ещё в тайне надеялся осуществить свои амбиции и убраться из этого места куда-нибудь подальше. Куда-нибудь туда, где, совершенно точно, должны обитать талантливые и амбициозные люди вроде него.
Без сомнений, весь план чуть было не пошёл ко всем чертям только из-за неосуществлённых амбиций Ланса Тэйлора.
Обязанности дежурного техника заключаются в общем контроле за всеми системами вверенного ему участка. Проще говоря нужно сидеть и тупо ждать: не загорится ли где-то тревожным красным цветом какой-нибудь узел. При этом очень желательно не спать. За сон штрафуют. Для этого существует специальная отдельная система, которая следит за дежурным техником, который следит за всеми остальными системами. В итоге получается эдакое странное резервирование с тремя независимыми друг от друга локусами контроля.
Сидеть так и ждать пока что-то сломается на самом деле довольно скучно. Развлекаться остаётся только чтением системных логов множества отдельных систем и автоматов. Такое себе развлечение. Говорят, многие из техников научились спать с открытыми глазами. Всё равно, в случае возникновения нестандартной ситуации оповещение завопит так, что мёртвого разбудит и на работу отправит.
Но Тэйлор Ланс не такой. В отличии от других техников второго разряда он наблюдает за логами, следить за которыми, в общем-то, не входит в его обязанности. Потому, что амбициозный и молодой ещё — продолжает тешить себя надеждой как будто бы достоин чего-то большего и хочет это большее получить.
В должностные обязанности Ланса совершенно не входило наблюдение за тем, кто входит и выходит из служебных помещений, в частности из техсклада. Следить, чтобы туда, куда надо, входили только те, кому надо, а кому не надо не входили бы — задача автоматизированных охранных систем. И уж тем более Ланса не должны были интересовать метки менеджеров из низшего управленческого звена, вдруг зафиксированные охранной системой на входе в служебные помещения.
В конце концов где он, Ланс Тэйлор, и где менеджеры из управленческого звена, пусть даже низшего?
А с другой стороны — Ланс искренне считал, что чем чаще он будет попадаться на глаза начальству, тем выше его шансы получить более интересную работу, а там, чем чёрт не шутит, может быть пройти переаттестацию на более высокий разряд, а то и вовсе сменить сферу деятельности. Например, управлять другими техниками Лансу явно понравилось бы куда больше, чем быть техником самому.
Поэтому, хотя это совершенно не входило в его обязанности и не должно было интересовать дежурного техника второго разряда, Ланс указал следящей системе, что собирается прогуляться в служебные помещения, а именно в четвёртый техсклад. Например, для проверки времени отклика какого-то там терминала. Или для ремонта технической мелочи. Всегда и везде что-нибудь да ломалось или хотя бы тормозило. При желании можно легко придумать необходимую причину для посещения интересующего его места.
Хотя настоящим желанием Ланса являлось немного помозолить глаза вышестоящим. Может быть чем-то помочь, а возможно и застать за чем-то незаконным. Второе, пожалуй, было бы даже предпочтительнее. Если конечно не закончится дыркой в его, Ланса, голове за то, что совал оную туда, куда был не должен. И такое возможно. Но кто не рискует, тот ещё десять лет работает техником второго разряда, вплоть до плановой переаттестации. Да и не было там особенного риска. Разве только на совсем уж склочного менеджера наткнёшься, который сам удавится, а поставит цель сжить честного техника со свету.
Предупредив напарников и, что гораздо важнее, следящую систему, Ланс направился в четвёртый техсклад.
Чтобы попасть туда пришлось пройти по улице. Несмотря на глубокую ночь — территория фабрики ярко освещалась и во многих цехах кипела работа. Хотя людей конечно поменьше, чем днём. А «живых роботов», в смысле наёмных рабочих и вовсе почти не видать. Если кто и трудится в поте лица на родную корпорацию, то за закрытыми дверями цехов. Праздно прогуливаться по территории снаружи наёмным не положено.
Ланс даже мысленно не считал «наёмных» за людей. Настоящие люди это те, с кем корпорация заключила долгосрочные контракты. Это ценные специалисты, например, как сам Ланс. Подобные мысли неплохо примиряли техника второго разряда с реальностью. Всегда приятно видеть множество тех, кому гораздо хуже, чем тебе.
Ключ-карта Ланса Тэйлора открыла своему владельцу вход на техсклад. Так как он имел право здесь находиться, то охранные систем оставались в пассивном режиме.
Техсклады относились к служебным помещениям с ограниченным допуском. Впрочем, обычно, здесь появлялись чтобы поставить на консервацию или, наоборот, расконсервировать какой-нибудь аппарат. Повседневная мелочёвка хранилась отдельно, а здесь стояли относительно крупногабаритные механизмы. Например — новые информационные терминалы, ещё не подключенные в общую сеть, роботы самого разнообразного назначения, узлы крупных механизмов на замену и так далее.
Чтобы привести любой из этих агрегатов в рабочий режим требовалась команда техников, вооружённых набором соответствующих лицензий. Даже странно, что менеджеры-управленцы могли здесь забыть. Может быть решили вручную пересчитать количество каких-нибудь терминалов, не доверяя записям в базе хранящегося оборудования? Но зачем тогда пришли сразу вчетвером? В любом случае он вскоре узнает.
Придав себе деловой вид, Ланс прошёл вглубь техсклада. Сумку с универсальным ремонтным комплектом он перевесил со спины на грудь. Так она конечно колеблется при каждом шаге, но зато издалека видно — техник идёт по делу, весь в работе.
Миновав несколько коридоров в пятне двигающегося вместе с ним света, Ланс спустился на уровень вниз и только тогда нашёл тех, кого искал. Вернее, он только заметил пятно света впереди. Реагирующие на движение датчики зажигали освещение в месте непосредственного нахождения людей. Ланс торопливо пошёл на свет. Два световых пятна слились в одно большое. Он обошёл тянущийся от пола до потолка закрытый металлический стеллаж с отдельными ячейками для хранения ценной электроники и вышел прямо на тех, кого искал.
Чуть ли не нос к носу столкнувшись с парочкой «наёмных», Ланс Тэйлор опешил. В голове заметались мысли — зачем бы менеджерам приводить «наёмных» в техсклад? Использовать их как грузчиков нерационально так как, во-первых, склад оснащён удобными погрузчиками, а во-вторых, доверять кривым рукам «наёмных» ценный груз — не самая лучшая идея. Да и, прямо говоря, грузчики из «наёмных» или «временных», как их ещё называли, выходили так себе. Сказывалось несбалансированное, да ещё и недостаточное, питание.
Определённо, «наёмным рабочим» по временными, четырнадцатичасовым контрактам, делать на техскладе было совершенно нечего. Именно в попытках подобрать подходящее объяснение их присутствию здесь мозг Ланса и забуксовал, теряя драгоценные секунды.
Ланс смотрел на них, а они смотрели на Ланса. Так продолжалось, наверное, секунд десять. Пока он, наконец, не сообразил, что глаза «наёмных» не закрыты очками-шорами, а уши не заткнуты наушниками.
— Что вы здесь делаете? — спросил Ланс с недовольством заметив, как дрогнул его голос.
Наёмные переглянулись. Тот, что держал в руках ящик, видимо вынутый, прямо перед его приходом, из открытой ячейки, аккуратно поставил ношу на пол.
Неожиданно сбоку раздался голос: — Минь, Ваня, подойдите. Нужна ваша помощь, чтобы достать.
Из бокового прохода вышла девушка с гривой рыжих волос перевязанных лентой.
Увидев Ланса, девушка замолчала. А потом вдруг резко закричала: — Ричард!
Двое «временных», на которых он наткнулся с самого начала, сделали шаг по направлению к нему, одновременно расходясь в стороны, как это делают хищные звери. Ланс сообразил, что никаких менеджеров здесь, видимо, нет. Только каким-то образом обманувшие систему безопасности «наёмные» грабящие склад. Но как-то странно грабящие, как будто они искали что-то определённое, а не просто пытались схватить что лежит поближе и стоит подороже. Интересно, почему система безопасности упорно считает проникших в святая-святых воришек менеджерами из управленческого звена?
Впрочем, размышлять на отвлечённые темы дальше не оставалось времени. Развернувшись, Ланс со всех ног побежал прочь.
Тотчас сзади раздался двойной топот ног и, с небольшим запозданием, новый голос потребовал: — Не дайте ему уйти!
В пустых коридорах началась погоня. Пятна света гнались друг за другом. Он недоумевал — почему система, чьи камеры понатыканы буквально везде, до сих пор не идентифицировала ситуацию как угрожающую и не подняла тревогу? Как бы то ни было, секунды проходили за секундами, а долгожданная сирена продолжала молчать, как будто не происходит ничего необычного.
Лансу мешало бежать навьюченное им на себя оборудование. Один универсальный ремонтный комплект весил около семи килограммов и при беге больно бил по груди с каждым шагом. Он инстинктивно стремился к выходу, но не успел преодолеть и половину расстояния, как на спину навалилась тяжесть и Ланс упал, дополнительно приложившись об упавший вместе с ним УПК.
Запрыгнувший ему на спину преследователь немного промедлил, видимо решая, что делать дальше. Развернувшись, Ланс ударил нависающую над ним фигуру точно в овал лица. Что-то хрустнуло и нападавший взвыл от боли. Высвободившись из-под него, Ланс попытался пнуть второго «наёмного», но тот неожиданно ловко увернулся и врезался в Ланса плечом, повторно роняя его. Встать во второй раз не получилось. Что-то тяжёлое ударило Ланса по голове буквально выбивая из него сознание, как мелкие предметы из коробки без крышки, если ударить её по донышку.
— Этот… сломал мне нос! — Минь порывался ещё раз пнуть лежавшее без движения тело, но Ваня удержал товарища.
Ричард и Николь подоспели секундой позже.
— Ребята, вы как?
— Этот… сломал мне нос, — описал ситуацию Минь.
— Да твой нос уже забыл какой он был формы от рождения, — фыркнул Ваня.
Николь предложила: — Давай я посмотрю.
Новый голос, прозвучавший на удивление бесстрастно, предупредил: — Нужно вытереть кровь. Нельзя оставлять такие веские следы как телесные жидкости.
— Чем вытереть, умник?! — рассержено накричал на коробку, которую продолжал держать в руках, Ричард. — Тут ни воды, ни тряпок!
— Нужно вытереть кровь, — повторила коробка.
Общаться по радио с оставшейся в бункере древней машиной было невозможно. Сигнал легко отследить, а чтобы шифровать его или сжать сам канал у них не имелось нужного оборудования. Зато среди коллекции выкупленного у дядюшки Леви сломанного технохлама нашёлся годный вычислительный блок, куда Власть загрузил что-то вроде электронного помощника типа экспертной системы. Электронный помощник получился не слишком умным, но Власть умудрился предусмотреть и заложить в него реакцию на просто невообразимое число различных событий потенциально способных произойти. В том числе и на такое, что кого-то из них ранят и нужно будет вытереть кровь, чтобы корпоранты не смогли их по ней идентифицировать.
Сам вычислительный модуль, в свои лучшие годы, был встроен в «умную стиральную машину» на что показывали остатки не стёршейся маркировки. Позже блок кто-то вырвал из родного корпуса и довольно долго для чего-то использовал. Потом у него перегорела память, блок стал выдавать ошибку и его продали старьёвщику Леви Крамеру. Вместе с остальным поломанным хламом блок попал к Ричарду. С помощью машины блок починили, подключили к нему батарею, динамик с микрофоном и направленный передатчик, вытащенный из другого устройства. Всё получившееся сложили в коробку из-под пищевых брикетов и таким образом получился проводник, с помощью которого ребята должны будут попасть на фабрику, найти там всё необходимое и тихонько уйти. Уйти нужно обязательно незаметно, так как случись за ними погоня — они просто не смогут донести всё, что требуется, до бункера. Кроме того, ограбление техносклада корпорации Лента, являлось первым, но не последним пунктом разработанного древней машиной плана. И для осуществления последующих этапов, необходимо, чтобы первый прошёл относительно спокойно.
Сейчас вероятность уйти незамеченными сильно уменьшилась из-за столкновения с техником-корпорантом за каким-то чёртом решившего наведаться на техносклад именно сегодня и именно сейчас. Тем более, что они ещё не успели отыскать часть необходимого оборудования.
— Что делать? Что делать? — бормотал Ричард.
Коробка в ставших вдруг липкими руках послушно отозвалась: — Нужно вытереть кровь.
— Работаем над этим! — огрызнулся юноша. Власть предупреждал, что электронный помощник будет тупить, так как по своей сути является лишь сложной программой, помогающей принимать решения. Увы, но засунуть что-то более сложное в вычислительный модуль, когда-то стоявший в умной стиральной машине было физически невозможно. Уже один тот факт, что с помощью направленного передатчика, помощник каким-то образом указывал охранной системе, что вместо ребят здесь находятся менеджеры-корпоранты, мог считаться техночудом. Ричард имел очень смутное понятие как работают алгоритмы аутентификации корпоративных пользователей, но похоже машина смогла обмануть и динамическую проверку ключа и имитировать сигналы от вставленного в голову каждого корпоранта чипа и одна экономика знает, что ещё.
— Здесь какой-то растворитель, — притащил пару пластиковых канистр Ваня.
— Лей!
Вылитый на свежую кровь растворитель зашипел и пошёл пузырьками. Стараясь не прикасаться голыми руками к подозрительно пузырящейся жидкости, Ваня повозил по полу снятой с техника жилеткой окончательно стирая кровавые следы.