— Надобно серьезно заняться той самой нашей работой, о которой мы с вами договаривались в мастерской перед отлетом в столицу. Только, если помните, проект касался мобилей Имперского гаража, теперь же предлагаю его несколько расширить. Представьте себе. Блиндированные паровики для перевозки солдат и огневой поддержки на основе самых массовых моделей паровых тракторов и подходящих для этих целей грузовых и легковых мобилей. Будучи на передовой, такие мобили я не встречал, а паровиков у нас ездит в избытке. Думаю, военные эту затею оценят, а Император… его величество, думаю, со своей машиной немного подождет — добавил я: — Ведь сроки, помнится вы говорили, вам были не обозначены. А заводу и мастерской зарабатывать надо. Верно говорю, Емельян Емельянович?
Озадаченный Арбузов достал свою любимую трубку с кисетом. Набив табаку, мужчина принялся раскуривать ее. Пустив в комнате несколько колец ядреного табачного дыма, кашлять от которого меня сумели отучить часто смолившие пушкари на дирижабле, он, немного подумав, выдал:
— Знаешь, Сергей. А ведь может пройти. И правда, затраты на первые экземпляры невысоки. Что скажешь на это, Геннадий Николаевич?
А инженер мастерской, покрутив чужие и мой листки, по заведенной привычке уже включился в новую задачу, принявшись рисовать, примеряя пропорции нарисованного мною эскиза к неизвестному мне шасси.
— Да, а точно! У нас даже и шасси для этого подходящее есть. Годная идея. Емельян Емельянович, ежели добро дадите, буду работать.
Делу время-потехе час.
ПРИГЛАСИТЕЛЬНЫЙ БИЛЕТЪ
Уважаемый князь Отяев-Конов.
Имею честь пригласить Васъ и трех сопровождающих васъ лиц женскаго или мужскаго полу для участия в Большой Императорской его величества охоте на третью седмицу Рамхата в субботу к 10 часамъ. Словесное описание маршрута и планъ охоты прилагаю к сему письму.
Глава Имперской Канцелярии граф Петр Петрович Курбатов
В один из дней, пока никого из хозяев дома не было, прибыл посыльный, вручив Евдокии запечатанный конверт. Откуда только адрес узнал, непонятно. Не иначе Прохор стуканул начальству, вряд ли ее высочество на мой счет опрашивали. В письме было приглашение на гербовой бумаге мне и трем лицам по моему выбору участвовать через три недели на Императорской охоте.
Поначалу я решил, что приглашение — шутка. Нет, правда. Шутка ли, еще недавно его величество был при смерти. Переворот тот же, гибель многих известных лиц из родов на балу. И на тебе, словно назло всем, как ни в чем не бывало, жизнь продолжается. Только ливрея фельдегеря, описанная горничной, печати с имперскими вензелями и знакомая размашистая подпись главы Канцелярии давали знать, что все в письме написанное — правда. Немного поразмыслив, я решил, что это правильно. И будь я на месте его величества, позлить таким образом своих недругов тоже не отказался бы.
Сообщив Бардиным о полученном приглашении, задал вопрос, кто туда пойдёт. Зная, что Варваре необходимо вращаться в высшем свете, предложил пойти ей и Павлу. Однако, если Варя пойти была решительно согласна, то Пашка от визита на Императорскую охоту поначалу было отказался, пробурчав что-то про плотный график занятий и лютующих преподов. Правда через пару дней, когда этот проныра вызнал от своей ненаглядной, что она тоже приглашена и участвует, решение свое поменял. Третьим же я решил взять кого-то из своих парней, кто из них в деревне охотой промышлял, или егерей. Вот только кого? Лично я на охоте никогда не был. И батя с дедом — тоже ни разу не любители охоты. Стоять в лесу среди дам — развлечение не великое. Я бы лучше с Сашей рядом постоял, сами понимаете. Она точно должна быть среди участников вместе с семьей. А раз так, надо пользоваться любой возможностью быть вместе. Ладно, вечером свяжусь через амулет, узнаю подробности. Такой повод поболтать имеется.
В приглашении были сообщены время и место начала мероприятия и способ участия в охоте. Всем желающим предлагалось участие в загонной охоте с подружейной собакой, охотиться верхом на лошади, а можно просто совершить променад с гостями и присутствующими дамами. Вспомнив, что у меня есть нужные советчики и для такого дела желательно бы подготовиться заранее, чтобы не выглядеть совсем уж аутсайдером, я решил в ближайшее время нанести новый визит на псарню.
Забегая вперед, скажу, что вместе со мной за компанию на псарню частенько ездила Варвара. Полюбив серого в яблоках Барса, девушка ездила со мной "на покатушки". Поначалу с поддержкой конюха, потом, освоившись и научившись сидеть в седле, и в одиночку. Я же "осваивал" вместе с ней рыжего Ричарда, неспешным шагом и галопом хаживая по ближайшим к псарне лесным дорожкам.
Ну и Рычика к себе приваживал. Учился работать с ним. Проверял на нем и других имеющихся в псарне животных поставленный ранее контроль и управление. Найденный у дворца перстень не подвёл. Ментальное управление зверем, похоже, со временем не сбоило. Животное слушалось сказанных команд с полуслова. Какое там? На псарне нашел и исследовал новый эффект кольца. Если коснешься мозжечка собаки, то Рычик понимал команды, отправленные мною мысленно. Причём поведение собаки от моего управления "в состоянии покоя" и "под воздействием" на людях почти не менялось. Пёс все также лаял, если его что-то беспокоило. Как вожак мог подраться с другими псами, упрочняя свое положение в своре. Как ни в чем не бывало, обнюхивал сучек, траву и кусты. Рвался за зверем. И играл с найденной в кустах веткой, грызя и таскаясь с ней вместе с нами по полям и дорожкам.
Окраина Императорского леса. Где-то в глубинах.
— Бартоломью! Не спеши так! — толстяк с трудом пробирался сквозь лесной бурелом, пытаясь увернуться от натянутых, впереди идущим Бартом, ветви и обойти поваленные гнилые стволы деревьев. Получалось у него плохо. Коряги, спрятавшиеся в пожухлой траве и осыпавшейся осенней листве, так и норовили сделать ему подножку. Или на худой конец порвать штаны. А тонкие ветки не раз и не два больно хлестали по пухлому и рыхлому лицу, не успевшего увернуться от них, мужчины. Отчего адепт Армандо, остановившись, у изрыгал тихие злобные проклятия в сторону ничего не подозревающего и успевшего уйти вперед брата Бартоломео. Долговязый держал в руках артефакт поиска и периодически сверяясь с его сигналом, настойчиво, поднимая концами ботинок опавшие листья, шел вперед.
Лес был прямо таки набит дичью. Мимо идущих, прямо из-под ног ввысь взлетала дикая птица, леса были полны куропатками, вальдшнепами, рябчиками. Встречались и глухари. Один раз адептам повстречался хвост промчавшегося мимо них зайца-беляка, от неожиданности, испуга и внезапности появления которого толстяк пальнул в того сгустком огня. Не попал, а зайца только и видели. Где-то вдалеке слышался звук ломаемых веток, словно какое-то крупное животное пробиралось сквозь лесную чащу. Потревоженный адептами лес продолжал жить своей жизнью.
Спускаясь по лесному склону, который в низине заканчивался оврагом, верзила от невнимательности все же зацепился за торчащую ветку и покатился кубарем вниз. Скатившись несколько раз вниз по склону, Бартоломео больно ударился о торчащий из земли поломанный ствол осины и выпустил из рук артефакт. Тот покатился дальше.
— Бар! Ба-ар! Бартоломью! Ты живой? Ты где?
— Да тут я. Тут! — недовольно пробурчал на крик полного напарника адепт, кривясь от внезапной боли: — Артефакт?!
Мужчина с усилием и болью в ноге вскочил и зацепившись о новую ветку опять, упал оземь вновь, на сей раз сдвинувшись вниз немного дальше. Подняв голову, внимание Бартоломео привлек лежащий прямо перед ним магический предмет и чавкающее сопение маленького черно-коричнего животного. Мишку привлекла уже отходящая малина и теперь детеныш, смешно сопя, фырча и причмокивая, занимался поведением ягоды. Увидев человека, медвежонок замер. Бартоломью же, поднявшись на колени, руками схватил с земли лежащий артефакт, одновременно подавляя в себе нарастающей испуг. И принялся отгонять зверя:
— Иди! Кыш-кыш! Иди отсюда! Иди!
Детеныш не понял и призывно застонал. Бартоломео же продолжал:
— Ты! Фуй! Пф! Иди! Иди!
— Пф! Барт! Так ты этого медведя испугался? Ха-ха-ха! Испугался?! Наш храбрый Бартоломью испугался! Смотри, Барт, я его сейчас огненным шаром спугну — и следом пустил слегка в сторону от зверя маленький шарик огня, зашипевший и пыхнувший жаром при столкновении с землёй. Детеныш от испуга застонал сильнее.
— Ну вот, видишь, Барт? Брат Армандо знает, как с диким зверем обращаться. Баф-паф и финита. Давай, поднимайся, брат. Твой Армандо поможет тебе — толстячок, наклонившись к земле, принялся суетливо поднимать долговязого. На половине подъема громкий недовольный рык позади прервал действия Армандо. Тот вместе нервно сглотнул.
— Бартоломео, что это было?
— Это была плохая идея с твоей стороны. Как всегда, Армандо!
Новый рык совсем вблизи вновь прервал разговор обоих. Толстяк сглотнул:
— Ха-ха! Это то, что я думаю?
— Да, куриная твоя башка. Это именно то, о чем ты подумал.
— Брат! Что будем делать?
— Смотрим назад и бежим. По сторонам. Будем надеяться, что погони не будет.
— Не будет…
— Оборачиваемся. Ме-е-едленно.
Оба синхронно поворачивают головы назад, отчего увиденная ими картина им не нравится.
— А-а-а-а-а-а-а!
— Сереженька! Как я рада тебя видеть, ты не представляешь!
— Здравствуй, милая!
— Как тебе нравится мое новое платье?
Отражение и голос Саши, доносящийся из зеркала, не спутаешь ни с чем. Ужасно нравилось ей, когда я обращал внимание на ее туалет. Она всегда такая разная. Кажется, я уже её видел любой — от девушки-пацанки во флотском обмундировании до полураздетой в бальном кринолине. Но всякий раз ей удается радовать меня. Жаль, зеркала маленькие — не так хорошо видно детали.
А классная придумка этот амулет для связи. Чувствуешь, как камешек на теле "сработал" лёгкой тряской-вибрацией, бежишь к ближайшему зеркалу, ожидая появления "абонента". Класс! Начинаю любить всю эту магию. Почти как видеосвязь на расстоянии. Никаких писем не надо. Вот если бы ещё ограничений у амулетов на число абонентов не было. А то ведь как с другими-то связываться? Обвешаешься камушками весь, прямо шаман какой-нибудь. Б-р-р!
Разговоры с Сашей, едва я заимел новое средство связи с его высочеством, были практически каждый день. Часто по вечерам после восьми, когда у нас обоих было свободное время. Александра, уединившись у себя, рассказывала мне новости, шутки или смешные приятности из своей жизни, незаметно опуская дела, и оживалась, когда я делился своими событиями в ответ. Много болтали, вспоминали подробности, она — из домашней учебы и жизни во дворце, я — из приюта. Делились рассказами о любимых затеях, выученных курсах, гонках и мобилях, смешили друг друга приличными анекдотами, иногда вели глупые разговоры ни о чем. То, что ее высочество была старше меня на три года — никак не тяготило.
Договорились через Варвару обменяться друг с другом магографическими карточками. Продемонстрировал ей через зеркало свои почеркушки грифелем — коллажи и просто костюмированные с ее высочеством. Если выгорит с мадам Ламановой, обязательно сделаю сделаю милой сюрприз.
В первый раз почеркушки Сашеньке так понравилось, что она заставила меня поклясться, что всякий раз при сеансе связи буду показывать ей наиболее удачные. Ну и хранить для неё. Выполняя обещание, завел для этого особую папочку, где, помимо продемонстрированной ее высочеству, графики, лежали и мои самые удачные, любимые и смелые сцены, вроде русалки на пляже и спящей в кровати. Кажется, я в неё окончательно влюбляюсь. С ума сойти!
Ее высочеству и герцогине Шлезвиг-Голстинской в последнее время приходилось нелегко. Назначенной в качестве представителя Императора, под хорошей охраной ей приходилось периодически мотаться по разным ревизиям в разные концы страны. Какие, не спрашивал, видя ее глухое раздражение и явное нежелание рассказывать. Но чувствовал, что долгие государственные дела утомительны для нее и часто неприятны, что от усталости девушка тяготится всеми этими ревизиями, держась на одной лишь силе воли. Сильна моя Сашенька!
В моменты наших переговоров любовался принцессой, равно как и частыми переменами интерьера и ее будуара, что удавалось увидеть позади в зеркале. Покои в дирижабле, гостинице, резиденции приютившего ее градоначальника — так и подмывало увидеть все, что там находилось. Александра, вызнав о моих хотелках, долго смеялась и, когда мы разговаривали, всякий раз дразнилась, ведя разговоры с нового зеркала. Либо фоном на ширмах и стойках-плечиках выставляя для моего обозрения свои новые одеяния. Встречу — отомщу! Зацелую!
Евдокия с Варькой в эти моменты негромко хихикали, прекрасно слыша за дверью наше с ней воркование. "Женсовет" на пару, откуда они только такие берутся, пригрозив проживающим в квартире молодым мужчинам кары на выбор от "невкусно кормить (и т. д.)" до наполитанской забастовки, таки выцарапали с меня и Пашки подробности нашего с Сашей знакомства и спасения. Когда поделился с ними сокровенным, они пообещали суметь сохранить все услышанное в тайне. Наставительно требуя от меня относиться к ее высочеству подобающе ее положению.
Но нам с Сашей было все равно. Первые разговоры, когда мы оба смешно путались в обращениях друг другу Вы, Ты, Ты, Вы, а меня звали нахаленышем — давно и бесповоротно забыты. На день тезоименитства пообещал ее высочеству подарок. А сама в тот день на меня дулась. Спросите почему? Да ни дату дня рождения, ни именин в ответ ей не сказал, мотивировав отсутствием необходимости в подарках. Зачем портить наши чувства материальным? Да и именины у нас дома не справляли, ну так получилось. На следующий день попросил у нее прощения и она с лёгкостью отпустила обиду, заявив, что чувства сильнее обид. Она у меня умница, не правда ли?!
Вспомнив наутро, что до конца недели я обещал найти время посетить мадам Ламанову, велел Евдокии кликнуть портье и вызвать к нам посыльного. Его нужно было отправить к Надежде Яковлевне, заранее предупредить о моем визите во второй половине дня. Горничная ушла и через некоторое время раздался звонок в дверь. Сообщив мальчишке-посыльному адрес и передав письмо с визиткой, заодно повторив тому устно, что я хотел сообщить, отправил его.
В этот момент я в очередной раз пожалел, что до сих пор не купил персональный телеграфный аппарат, раз уж с телефонами в этом мире не вышло. Вихрастый мальчишка в картузе с эмблемой нашего дома вернулся обратно через пару часов. Получив ответ мадам, что меня непременно ждут после трех, я выдал пареньку в качестве премиальных горсть заготовленных грошей из своего кармана и отпустил его, попросив пригласить в нашу квартиру портье. Дуть для вызова в слуховую трубу, пущенную из каждой квартиры к портье, я просто постеснялся. Просто представил себе, как дергается человек внизу, получив внезапный вызов. Попросил Евдокию сообщить портье время и подать паромотор к нужному часу.
Ближе к назначенному времени я уже ехал по городу, трясясь по столичным мостовым, заодно вспоминая свои последние эскизы, из-за которых у меня вышла размолвка с Анфисой. Не хотелось бы испортить свои отношения еще и с мадам Ламановой по такой ерунде, в силу столь разного восприятия мира и взглядов на манеру одеваться. Кажется, Надежда Яковлевна могла бы быть мне полезна. В этом я убедился чуть позже, едва я вошел в парадную дверь под вывеской "Салон моды мадам Ламановой".
Миновав парадную, сразу удивившую очень высокими, почти пятиметровыми потолками, и сразу со входа богато отделанную лепниной с зеркалами. Сообщив цель визита и отдав прислуге на входе шляпу и трость, с второй сопровождающей я прошел дальше.
В салоне мадам Ламановой было людно. То тут, то там был слышен женский смех и довольные возгласы мужчин. В просторных, украшенных зеркалами, лепниной, позолотой и раскинувшими повсюду лопухи и листья экзотическими растениями, комнатах стояли заказчики модной одежды и их окружение, вокруг которых как угорелые носились стройные девушки-помощницы. И мужчины, принадлежность которых к работникам салона выдавали многочисленные шпильки и булавки, воткнутые в обшлага сюртуков, портновские ножницы и едва заметные затертые белые меловые пятна на их служебной одежде. Работников было так много, что невольно закралась мысль о том, почему наставница Анфисы, имея за спиной столь успешное дело, занимается с приютскими детьми.
Бронзовые люстры с матовыми плафонами светили в глаза как на балу, сверкая десятками солнц. Устраивая своим ярким дневным светом в отдельно взятом месте праздник жизни среди моря промозглой осенней погоды и противно моросящего дождичка. А вот и Надежда Яковлевна. Увидев меня, женщина, извинившись, оторвалась от беседы с какой-то явно давно знакомой дамой.
— Вау!
— Вам нравится?!
— Надежда Яковлевна, добрый день. Очень!