— Рассказывай, — приказал Котеня.
Тот опустил взгляд.
— Меня Антошкой кличут, я сопровождал хозяйского казначея. На нас напали. Ограбили. Казначея убили. Хозяйка ждет плату с крестьян за пользование землей, теперь подумает, что это я украл. Все одно не жить. Лучше сам все сделаю, чем палач после дыбы.
— Кто это был? — Котеня непроизвольно схватился за меч, челюсть мужественно выехала вперед. — Можешь описать?
— Один худой, второй здоровый. Первый немного раненый. Они и не скрывались, называли друг друга по имени. Тит и Прокопий. Соловьевские.
— Вот тебе и народные мстители, — почти выплюнул Георгий.
— Даже если каким-то чудом меня простят, деньги с крестьян повторно потребуют. Мне домой нельзя. Лучше бы тоже к Соловью податься, с ним с настоящих народных кровопийц денег насобирать и раздать тем, кто из-за меня пострадал… Да не возьмут меня, мал и негоден. Вот и получается, что ничего другого мне не осталось.
Ради славы Котеня готов был на все и подкинутую судьбой возможность терять не собирался.
— Пошли к твоей хозяйке, горе луковое, разберемся. И поясок-то прибери, еще пригодится. Чего глаза выпучил? Я же не в том смысле, что снова, а про одежду.
Если проблема заставляет человека вешаться, это действительно проблема. Антошка не врет. Незачем. И проверить проще простого.
Теперь первым шел Антошка, показывая путь, за ним на коне ехал Котеня, замыкал маленькую процессию Георгий. Обидно, что двигались в обратную сторону, и каждый шаг удалял от цели. Но Георгий не мог бросить Антошку и славолюбивого витязя одних, он тоже хотел помочь. Справедливость — штука редкая, и если Георгий не вступится за других, кто вступится за Георгия, когда ему потребуется помощь? А она потребуется, поскольку вряд ли получится вернуть Елену в одиночку.
Вернуть. Ага. Прийти в разбойничье логово и забрать невесту. Внешне план прост и предельно понятен. Непонятно одно: как его осуществить.
Допустим, Георгий скажет Соловью, когда (или если) до него доберется:
«Елена у тебя?»
«Нет», — ответит тот.
И что делать дальше?
Или еще вариант:
«Елена у тебя?»
«Да».
Это еще хуже. Поступать придется по ситуации.
Когда Антошка свернул с наезженной и утоптанной множеством ног дороги на менее значимую, Котеня вдруг остановил коня. Бегающий взор и поджатые губы подсказали, что места ему знакомы и ничего хорошего не сулят.
Причина оказалась простой.
— Там моя Чейна живет. — Котеня обратился к Георгию: — Один разберешься? Мне туда нельзя, лучше я тут подожду. Вот, возьми шлем. И коня, так с тобой уважительнее разговаривать будут.
Нахлобучив на Георгия свой остроконечный шлем, он спрыгнул с седла и протянул поводья.
Георгий развел руками:
— Я не умею верхом.
— Какой же ты витязь? — Котеня подозрительно прищурился и отступил на шаг, рука потянулась к мечу.
— У нас больше телеги-самодвиги да ковры-самолеты в ходу, — пустился в объяснения Георгий. — А животных детям в зоопарках показывают, чтобы не забывали, откуда мясо берется, и хотя бы свинью от зайца отличали. Я некоторых моментов до сих пор не понимаю: вот самец лошади, к примеру, называется конем или жеребцом, самка — кобылой, дети — жеребятами. А кто тогда сама лошадь?
Котеня проморгался и потряс головой, будто смахивал морок:
— Лошадь — она и есть лошадь, кем же ей еще быть? Эх, чудо заморское, держи поводья, учить буду. У нас витязь без коня — что меч без рукояти. Запрыгивай. Да кто ж так к лошади подходит! О! Лошадь — она бесполая, это обобщение. Как человек, только лошадь. Человек же тоже может быть и он, и она. Или вот, к примеру, та же мышь. Или комар. Кстати, тут один умник, до того как сожгли, всех убеждал, что среди комаров кровь пьют только самки. От безделья народ чего только не выдумает…
Глава 4 Как Егорий стал Храбрым
В представлении Георгия слово «хоромы» означало приятное для ушей хозяев название крутого дома или богато отделанной квартиры. Это было определение из прежней жизни. То, что назвал хоромами Антошка, оказалось комплексом зданий, которые собрали воедино. По смыслу больше подходили термины «усадьба» или «поместье», но только в общем. Нюансы меняли суть. Хоромы — хоромы и есть, теперь ни за что не спутать. Скорее, это деревянный дворец. Антошка вел по нему и объяснял, что есть что. Для парнишки иноземный витязь был судьбоносным чудом, и Антошка изо всех сил старался угодить и быть полезным хоть в чем-то. Минуту назад он за спиной Георгия торжественно въехал на коне через украшенные резными гребнями ворота и теперь, опять же по просьбе Георгия, перечислял, указывая на помещения внутри двора, огражденного частоколом:
— Конюшня, амбар, портомойня…
— Последнее — это зачем?
— Там прачки белье стирают.
— А-а, прачечная.
— Не слыхивал, чтобы так называли, у нас говорят портомойня. Над ней сушильня, дальше мыльня и стряпная изба.
— Переведи с местного на нормальный, — попросил Георгий.
— В мыльне моются.
— Баня?
Антошка засиял:
— Да, так тоже говорят! А в стряпной избе стряпают.
— Логично. И все же: стряпают — это готовят еду?
— Ну.
Строения стояли отдельными группками и соединялись сенями и переходами. Чувствовалось, что если хозяевам требовались дополнительные помещения, необходимое просто пристраивалось в нужном месте.
— Это гульбище, — показывал Антошка на длинную галерею, — а теперь мы идем к крыльцу.
— Это же сени.
— Они же не под общей крышей, значит, крыльцо. В подклете — кладовая…
Георгий с удовольствием слушал экскурсовода, иногда уточняя, как сейчас:
— Подклет — это подвал?
— Нижний этаж дома. Над ним горница, еще выше — терем с отдельным гульбищем. На крыше — прапорица, там нарисована лиса, это родовой хозяйский знак.
Прапорицей оказался обычный флюгер.
Навстречу выбежал слуга, разодетый в ярко-красное, он тихо переговорил с Антошкой, поглядывая на Георгия, и парнишке прилетела звонкая затрещина. Слуга тут же извинился перед Георгием, попросил подождать и убежал внутрь.
Через минуту Георгия — одного, без Антошки, которого куда-то увели — пригласили внутрь.
В горнице, как назвал это помещение парень, ждала девушка в дорогом наряде, натертые чем-то щеки бурели искусственным румянцем, на кокошнике, похожем на корону, искрили и переливались всеми цветами радуги драгоценные камни.
— Матушки нет, я — Чейна Чусовна, наследница. Чем могу помочь доблестному воину?
Особой мысли в ее взоре не проглядывало, там обитало лишь неясное томление, причем унылое и вгонявшее в тоску. Витязей в своей жизни девушка насмотрелась вдоволь, новый ничего особого из себя не представлял.
Георгий не назвал бы ее красивой. Симпатичной — да, но не больше. Для красоты нужны душа и огонь в глазах, а отстраненная холодная красота отлично смотрится только у тысячелетних статуй. Георгий снял шлем и вежливо поклонился:
— Я пришел не с просьбой. Вашего казначея убили, сопровождавший его Антошка едва спасся. Деньги похитил Соловей-разбойник. Антошка от страха, что вину возложат на него, собирался руки на себя наложить. Я, странствующий витязь Егорий, свидетельствую о его честности. Я отправлюсь к Соловью и добьюсь справедливости. Прошу не требовать с крестьян новой платы.
— До каких пор?