Плохо, что этими мечтами Улька напоминала отца. Тоже планов выше крыши, а как воплотить? Невыполнимым было все от начала до конца. Чтобы притвориться мальчиком, нужно одеться, как мальчик. Для этого нужно украсть одежду. Вопрос: у кого и как? Чужую девочку заметят сразу, едва она подойдет к любому жилью. Допустим, ей повезет, и украдет. Что дальше? Погоня, поимка…
Встреча с благородным Котеней оказалась судьбоносной. Против Ульки в качестве юноши-оруженосца у витязя возражений не нашлось. Он лишь спросил:
— А потом?
Все правильно, потом он добьется славы, женится, и оруженосец будет не нужен. Во всяком случае, именно такой оруженосец.
— К тому времени я научусь драться и смогу сама решать свои проблемы. Ты же будешь со мной заниматься?
Она посмотрела на него так, что отказ даже не подразумевался.
Подходящую одежду Котеня добыл в ближайшей деревне, купил у крестьянина, указав на одного из сыновей похожей комплекции. Улька дожидалась в лесу, и когда переоделась, оба раскрыли рты от восхищения: вместо крестьянской девочки рядом с конным витязем стоял худощавый нескладный паренек, неумело принимавший грозные позы. Ну, это дело наживное.
Растущую грудь пришлось утянуть широкой лентой — хоть небольшая, а в глаза бросалась. Еще была мысль подложить что-то в штаны. Это не понадобилось, широкие складки удачно скрывали разницу. Вряд ли кто-то станет приглядываться, если не давать повода. А повода нельзя давать ни в коем случае. И если что-то подвешенное некстати вывалится, будет только хуже.
Котеня хотел посадить ее на коня. Улька покрутила пальцем у виска:
— Витязь будет идти, а оруженосец ехать?
— Витязь не может ехать, когда прекрасная дама идет пешком.
Улька зарделась.
— Прошу помнить, что нет тут никаких дам. Тут только витязь и его оруженосец.
— «Но ослица-то знает, кто она на самом деле», — улыбнулся Котеня.
Какая же замечательная у него улыбка. Открытая, добрая, восхищенная… Восхитительная. Ульке повезло несказанно. Окажись на месте этого витязя любой другой…
Котеня запрыгнул на коня и развернул к ней левым боком.
— Запрыгивай. — Он мотнул головой назад, на место позади себя, и протянул руку.
А вот это хорошая идея. Улька впервые взобралась на коня ногами в разные стороны — до сих пор отец возил ее перед собой, ногами вбок, как девочку. Захлестнули новые ощущения. Котеня передал ей щит, чтобы повесила за спину, кинжал на поясе она сдвинула вбок, чтобы не мешал… А жизнь-то, оказывается, прекрасна!
— Буду называть тебя Ульяном, — объявил Котеня.
«Хоть чучелом огородным», — подумала Улька, а вслух произнесла:
— Ульян — тоже Улька, слугу можно звать и так, а мне привычнее.
Витязь засомневался:
— Как-то высокомерно звучит по отношению к даме, о которой я точно знаю, что она дама, а слугой только притворяется. Улька. Словно собачья кличка.
— Кто бы говорил. Котеня, да к тому же Блудович — тоже не верх изысканности, я же молчу по этому поводу? И к имени Улька я привыкла, меня так мама с па… с отцом называли. А к тебе на людях буду обращаться на вы, как полагается оруженосцу.
— Это не обязательно, между витязем и оруженосцем может быть дружба. Мы с Егорием…
— Я не Егорий, и мне еще учиться и учиться быть правильным оруженосцем. И чем быстрее научишь, тем лучше будет нам обоим. Только не забывай ни в учении, ни в быту, что я мальчик и слуга, а не дама. Прикажи что-нибудь.
— Ну… — Котеня впал в ступор.
Пришлось спасать:
— Скажи: «Улька, подай воды, паршивец, а то выпорю!»
— Я никогда не подниму руку на да…
— И не требуется! Просто скажи!
— Улька… — Витязь стушевался и умолк.
— Хорошее начало, дальше, — подбодрила она.
— Паршивец… подай воды.
— Как скажете, господин. — У его губ возник умыкнутый у Егория бурдюк.
Надо бы вернуть при случае, вместе с кинжалом. И за продукты извиниться. Она же не воровка, в конце концов, просто обстоятельства так сложились.
Улька обнимала витязя за холодную сталь доспеха, мерно переступал копытами конь, в листве и на душе заливались трелями сладкоголосые соловьи. А ведь несколько часов назад не хотелось жить. Чудеса.
Глава 3 Трое витязей не считая оруженосца
Единственным торжищем по дороге к Гевалу был Срединный Погост, но он лежал чуть в стороне. Котеня свернул туда, и уже к вечеру Улька стала обладателем всего, что необходимо приличному оруженосцу. Ноги впервые ощутили на себе настоящие сапоги — сафьяновые, мягкие, настолько высокие, что закрывали колени. Из оружия к поясному кинжалу добавился меч на перевязи — взяли самый легкий, просто чтобы он был. Иначе никак, оруженосец без меча — что хомут без лошади. Кстати, лошадь тоже купили — молодую и ершистую кобылку, под стать самой Ульке. Короткие вихры прикрыл остроконечный шлем, а с кольчугой и тяжелыми латами Котеня решил не возиться — Ульке от них толку немного, только лишнюю тяжесть таскать. Из всех вариантов ей больше всего понравился юшман — длинный жилет с рядами наложенных одна на другую пластин. Спереди у него был разрез от шеи до подола, надевался он как халат и застегивался на груди крюками к петлям. Внешне — очень красиво, ни капельки мужланства обычной кольчуги. Улька примерила и опустила голову — юшман тоже оказался тяжеловат. Тогда Котеня выбрал нечто вроде стеганого платья с короткими рукавами и высоким стоячим воротом. Назывался этот доспех тегиляем, вниз спускался ниже коленей, а сукно с набивкой, как оказалось, отлично заменяло сталь: оно защищало от рубящих ударов, а стрелы застревали в набивке. При необходимости на тегиляй, как и на другие виды доспехов, сверху надевалось зерцало — две большие пластины спереди и сзади, и две поменьше по бокам. Но это оправдает себя лишь под обстрелом и в рукопашной против многочисленного врага, а в обычной жизни вряд ли пригодится. Улька была счастлива.
На торжище Котеня услышал глашатая — объявили войну с Двоей. Сомнений не возникло. Ехать! Больше нигде, как в ратной битве, не обретешь настоящей славы.
— Ты уверен? — Улька нерешительно куснула ноготь, тут же заметила за собой эту дурную привычку, за которую отец лупил по губам, и спрятала ладони за спину.
— А ты? — раздалось встречно.
Для Котени битва — смысл жизни. Возражать бессмысленно.
— Само собой. Что для оруженосца может быть лучше, чем помогать господину совершать подвиги и потом сиять вместе с ним в лучах заслуженной славы?
До леса они прошли с конями на поводу, и на первой же скрытой от посторонних глаз поляне Котеня преподал несколько уроков выездки.
Наука давалась сложно, один раз Улька даже выпала из седла.
— Жива?! — Котеня склонился над ней, как при знакомстве, в глазах стоял ужас, будто отняли правую руку.
Нужно с этим что-то делать, иначе перевоплощение пойдет прахом в первой же передряге.
— Не дождешься. — Улька поднялась, откинув предложенную руку, потерла ушибленное и вновь запрыгнула на коня. — Не обращайся со мной как с маленькой или как с дамой. Я слуга! Чего изволит господин? Прикажи хоть что-нибудь, а то чувствую себя девчонкой, которую нарядили воином и, словно куклу, посадили на коня.
Длинные ресницы Котени удивленно хлопнули:
— А ты тогда кто?
— Твой оруженосец Улька, готовый отдать жизнь за своего господина! Теперь учи меня драться, а то как мне защищать твою спину?
Бой на мечах, как выяснилось, тоже не был ее сильным местом.
Одна сторона неба уже почернела, другая еще сопротивлялась, давая всем, кто опаздывал, возможность расположиться на ночлег засветло. Котеня хотел искать постоялый двор, Улька пресекла лишнюю трату денег:
— Пока найдем, пора вставать будет. Небо чистое, дождя не намечается, впереди — речка. Остановимся где-нибудь на берегу.
На привале они рассказали друг другу о себе. Улька в подробностях поведала всю нехитрую историю своей жизни, Котеня поделился славными делами и несколько нехотя выдал их подоплеку. Оказалось, что у него есть невеста, и все подвиги совершались ради нее. Счастливая. Улька даже надеяться не смела, что однажды кто-то посвятит подвиг ей.
Спали по разные стороны от высокой березы. В отличие от прошлой ночи Улька не замерзла, стеганый тегиляй защищал не только от ударов и стрел. С таким доспехом одеяла не нужно. К тому же, он своей пышностью скрывал выпуклую грудь, и ее больше не требовалось перетягивать.
Привыкшая в деревне вставать с первыми лучами солнца, Улька поднялась, едва занялась заря. Береза мягко шумела, стрекотали кузнечики, и все это терялось на фоне гомона проснувшихся птиц. Котеня же спал как убитый. Даже проверить пришлось. Нет, все хорошо: крепкая грудь вздымалась, веки подрагивали, светлые усы смешно шевелились. Все-таки жалко, что у витязя есть невеста. Повернись дело по-другому — планы Ульки могли поменяться. А сейчас все остается по-прежнему, только сдвигается на неопределенный срок.
Отойдя подальше за деревья, она умылась в реке. Освежающая прохлада взбодрила, и захотелось искупаться полностью. Улька вспомнила про коней. Дома за Дормидонтом ухаживала именно она — кормила, чистила, водила на речку. Все это входило в обязанности оруженосца. Улька вернулась, по очереди искупала коней, затем помылась сама. Когда, вновь облачившаяся в доспех, она вернулась к месту ночлега, Котеня уже раскладывал завтрак. Она сдвинула брови.
— Это обязанность слуги, то есть моя!