— Среди вас есть умельцы, кто может починить лодку?
— Практически каждый.
— Прошу отремонтировать, законопатить и в целом привести ее в рабочее состояние, для этого купить все необходимое, а остаток принять как плату за работу.
Седобородый заговорил что-то на тему, что, дескать, для святого человека с радостью сделают все бесплатно…
Георгий и Лада уже шли к красной черте.
Путь наверх занял намного больше времени, чем предвиделось. Навстречу им двигалась пожилая пара, оба держались друг за друга и не падали, казалось, только поэтому. Георгий с Ладой помогли им спуститься до ближайшей площадки, но даже это заняло около часа. Георгий молча показал, чтобы его ждали здесь. Старик с сердечной благодарностью прижал руки к груди, у старушки в глазах заблестело.
На последних метрах восхождения Георгий сжал ладонь Лады в своей. Так, держась за руки, они вошли в облако.
Лестница закончилась внезапно. Ступни ощутили ровный пол, из плотной завесы медленно выдвинулись силуэты служителей и в ожидании остановились. Георгий указал на себя и Ладу и отдал деньги. Служители поняли, разделили подношение на две равные части и на миг подняли над головой, будто кому-то показывали.
Когда они скрылись в тумане, Георгий выдвинул спутницу вперед и подтолкнул: «Иди!»
Лада исчезла в густой пелене.
Некоторое время — минуту? час? — доносился только треск статического электричества. Наконец, рядом в белой пелене прошуршали шаги — Лады или служителей? Неизвестно.
— Следующий! — прозвучало в голове.
Что ж, боги владеют телепатией. Первый факт о них. Поглядим, что будет дальше.
Георгий сделал шаг вперед. Вряд ли нужно идти дальше, его услышат и отсюда. Рот уже открылся с заготовленным спичем, как вдруг вспомнилось слово, которое дал сгоряча. Тогда в голову не могло прийти, что это может стать реальностью. Оно стало.
С тяжелым сердцем Георгий сказал:
— Корабль чужестранцев под командованием Сигурда сделал доброе дело. Прошу для них попутного ветра.
Казалось, он поставил богов в тупик. В их ответе чувствовалось удивление:
— Ты хотел просить другое.
— Какая теперь разница? Я дал слово.
— Хорошо.
Настала полная тишина. Даже треск прекратился.
Это все? Можно уходить? Хотелось спросить, что делать дальше, но обет молчания… Впрочем, он не касался богов и служителей. Но кого спросить — рядом никого нет. И о чем? Просьба высказана, ответ получен.
Георгий сделал шаг назад.
— Подожди, — остановили его боги. — Сигурд уже в чужих водах, данное тобой слово больше не действует. Можешь просить еще раз.
***
Лада ждала на лестнице. Спускаясь, они помогли отчаявшимся оказаться внизу старикам, и всю дорогу не смотрели друг на друга. Каждый думал о своем.
Когда красная черта осталась позади, Лада ни о чем не спросила, но ее глаза…
— Я просил помочь мне вернуть Елену, — признался Георгий. — Мне сказали, что она у дракона. Я сказал, что знаю это. Боги ответили вполне логично, в стиле: дескать, чего же приперся сюда? Иди и отбей!
— Правила требуют не перевирать слова богов в пересказе и себе самим.
— В правилах было уточнение: «то есть не придумывать удобные толкования вместо неудобных». Боги выразились более витиевато, но смысл я передал в точности.
— А мне боги сказали вернуться домой — счастье найдет меня там.
Показалось, что Лада не верит богам. Или не рада ответу. Стоило ли пережить столько опасных приключений, чтобы в итоге быть отправленной домой?
Возможно, сработало четвертое правило: «Просьбы соизмерять с подношением». Мало дали, вот и получили минимум, для понимания которого никакие боги не требуются. И жаловаться нет смысла, потому что в пятом правиле сказано: «Слова богов могут не понравиться, но иной путь к запрошенной цели не приведет». А восьмое правило оправдывало богов, если что-то пойдет не так: загаданное не сбылось — сами виноваты, не исполнили повеление.
Стоило ли тратить столько времени, сил, средств и нервов на богов?
Как ни странен ответ, но Георгию казалось, что да. Есть унылая нелогичная поговорка, оправдывавшая лентяев и неумех: «Все к лучшему». На этот раз она пришлась к месту. Георгий был рад, что познакомился с Ладой и столько с ней пережил. Но пришло время ставить точку.
— Тебе как можно быстрее нужно отправляться домой, — сказал он. — А мне в столицу.
— Да.
У пристани одиноко колыхался на волнах единственный корабль — небольшая ладья. Скорее всего, это транспорт пожилой пары, застрявшей сразу после черты, чтобы перевести дух и собраться с силами для перехода к причалу.
— Кхм, — привлек внимание старик. — Добрые люди, не уделите нам немного времени? Надолго не задержим, но то, что расскажем, для нас очень важно, а вам может помочь. Наша история нехитрая: сын высоко взлетел при драконе, но достиг этого недобрыми делами. Его поступкам нет оправдания. Но он наш сын, и мы долгие годы молились за него. Хотели ему счастья, и молитвы дошли до богов — сын стал богат и влиятелен, сюда мы приехали на подаренной им ладье, а в Засечном Погосте ждет собственная карета, чтобы отвезти в подаренный сыном дом.
— Это не очень далеко от моего дома, — тихо вставила Лада. — Вторые Погорелки находятся на пути из Засечного Погоста в Срединный.
— Сын решил навсегда уехать за большое море, — продолжал старик. — Вернее будет сказать — сбежать. Он звал нас с собой, мы отказались. Сегодня мы приехали молить богов посодействовать, чтобы он покаялся и остался на родной земле. Боги ответили, что все так и будет, если мы поможем тем, кто поможет нам. Стоило выйти наружу и столкнуться с первыми трудностями, как встретили вас. Что мы можем сделать для великодушного витязя и его прекрасной дамы?
Георгий долго не думал:
— Если вас не затруднит доставить домой мою спутницу…
— Только в радость! Хоть на край света!
— Так далеко не надо.
— Сколько времени вам нужно, чтобы собраться?
Георгий с Ладой переглянулись, он обратился к старикам:
— Когда вы отправляетесь?
— Как только доковыляем до корабля.
Лада побледнела.
— А как же ты? — Ее глаза потемнели.
Георгий указал на берег:
— Посмотри на лодку.
Оттуда им приветственно махала руками бригада мастеров — они уже заканчивали смолить быстро восстановленный борт.
— Мне нужно попасть в столицу кратчайшим путем. На той стороне лодку постараюсь продать, а деньги каким-нибудь образом перешлю тебе или Яге Мирамиславовне.
— Не надо. Оставь их себе, мне деньги не нужны.
— Деньги всегда нужны, — попробовал он настоять, но Лада отмахнулась:
— Тебе нужнее.
Старики потихоньку добрели до ладьи, куда их заботливо подняли ожидавшие гребцы.
Миг расставания был давно ожидаем и все равно застал врасплох. Прощаться не хотелось. Череда картинок перед внутренним взором рассказывала, как чудесно было вдвоем. Легко и просто. Что-то глубинное прорастало в каждом действии и требовало: остановись! Зачем расставаться, если можно этого не делать?! Счастье — тихое и спокойное, о котором мечтал, когда жил с Еленой — вот оно, рядом, только руку протяни. Никуда не нужно идти. Вернее, идти нужно вместе. Боги сказали Ладе вернуться домой — счастье найдет ее там. Может быть, ее счастье — с Георгием? Разве Елена сможет дать такое же счастье — искреннее, уютное и надежное, навсегда?