Пытаясь слиться со стеной домика, я двинулась к двери и вдруг ощутила зловоние. Вонь разлагающейся плоти. И чем ближе находилась дверь, которую я желала открыть, тем мощнее становился смрад. Уже догадываясь, откуда он исходит, я повернула голову и обнаружила распятое тело, приколоченное к доскам двери. Пришлось прижать ладонь ко рту, удерживая рвотный позыв.
Труп суля по всем у висел уже достаточно долго и плоть начала сползать с обнажённого тела, оголяя кости скелета. Череп, с которого содрали клочьями кожу, ухмылялся в темноте, точно насмехался над моими попытками спасти свою жизнь. «Смотри, — точно говорил его оскал, — Вот, что тебя ожидает в скором будущем».
Чёрта с два!
Продолжая прижимать ладонь ко рту и носу, я подкралась ко входу и толкнула ногой. Не поддаётся. Однако же, мне просто необходимо попасть внутрь хоть какого-то домика и отсидеться там, пока Голова не выйдет на связь. Нужно узнать, что за твари расселись по крышам и как с ними бороться, если это возможно вообще.
В козырёк крыши вцепились когтистые пальцы, и я увидела голову твари. Светящиеся глаза уставились на меня, а широкая пасть распахнулась, демонстрируя два ряда блестящих острых клыков. Продолжая рассматривать меня существо принялось курлыкать. Тотчас с соседней крыши донеслись похожие звуки, а потом мурлыканье стало многоголосым, как будто монстры исполняли свой монстрячий гимн. А может, просто молились, перед принятием пищи. Господи, сколько же их! Несколько десятков, не меньше.
Тварь спряталась, а я тут же прыгнула к соседнему домику. Над головой всколыхнулся воздух, и я потеряла ещё несколько волос. Эдак, пока я доберусь до безопасного места, останусь без шевелюры вообще.
Однако же, видимо охотники утомились ловить меня с воздуха или же правила их игры изменились. Раздалось тихое «хлоп», и тёмная фигура спрыгнула с черепичной крыши постройки, от которой я только что отбежала. Несколько секунд тварь сидела просто, помахивая гигантскими кожистыми крыльями, а потом сложила их за спиной и подняла уродливую башку. Осматривалась. Жёлтые глаза то вспыхивали ярче звёзд, то тускнели, становясь едва различимыми.
Обнаружив, куда исчезла жертва, существо двинулось ко мне. Теперь я сообразила, почему монстры предпочитали атаковать с воздуха: по земле они перемещались неуклюже, напоминая людей с нарушениями нервной системы. Рваное ковыляние, тем не менее, всё равно бы привело охотника ко мне, так что пришло время что-то предпринять.
Отбросив остатки осторожности, я подбежала ко входу в домик и пнула ногой. Заперто! Да что же это такое, мать вашу! За спиной раздалось осточертевшее мурчание и ещё пару хлопков о землю. Существа покидали насесты.
Я бросилась бежать по улице и тут же наступил сезон, когда плоды массово падают вниз. Уродливые крылатые плоды, обожающие человечину. Обернувшись, я обалдела от жуткой и одновременно завораживающей картинки: по улице ковыляла настоящая армия бормочущих тварей, сверкающих глазами и скалящих клыки. Потом курлыканье донеслось спереди, и я сообразила. Что меня окружают.
В отчаянии принялась колотить во все двери, однако после пятой начала болеть пятка, а чёртовы дома так и не желали пускать гостей. Потом стало совсем скверно: тёмные силуэты подползали со всех сторон и у меня остался выбор из двух домиков по разные стороны улицы. Добежать я успевала лишь до одного. Потом оставалось прижаться к стенке и принимать последний бой. А в том, что он станет последним я даже не сомневалась.
Какой-то тихий звук, не похожий на зловещее курлыканье, донёсся справа и почти не раздумывая, я бросилась туда. Может быть внутри остался кто-то из прежних жильцов, и он поможет несчастной девушке, которую вот-вот сожрут.
Твари торжествующе заверещали, и я услышала, как они скребут когтями прямо за моей спиной. В тот же миг я с разбегу ударила плечом о дверь и ощутила, как она поддаётся.
Когда я рухнула на пол внутри постройки в голове на осталось ничего, даже радости. Только мысль: быстрее захлопнуть дверь, пока чудовища не успели ворваться внутрь. Я вскочила на ноги и тут же приложила подошвой ботинка лапу, которая успела сунуться следом. Толстая рифлёная подошва, как нельзя лучше, подходила для этой цели: послышалось раздражённое верещание и конечность исчезла.
Теперь навалимся на дверь и поищем какой-нибудь запор. Только сейчас я обнаружила, что деревянная облицовка была лишь прикрытием для мощной стальной плиты. Стоило захлопнуть её и прижаться спиной, как с противоположной стороны постучали. Да так, что едва опять не отправили на пол. Чертыхаясь я упиралась ногами и шарила рукой, пытаясь нащупать замок или хотя бы — засов. Да распроклятая цепочка и то дала бы какой-никакой выигрыш во времени! Чем-то же запирали эти долбаные двери!
Снаружи навалилась целая армия и меня начали отпихивать да так, что подошва визжала, скользя по деревянному полу. В образовавшуюся щель сунулась лапа и вцепилась в куртку. Руки и ноги были заняты, поэтому я пустила в ход зубы: впилась в смердящую нечистым телом волосатую шкуру. Ага, я вас первой попробовала! Обладатель укушенной лапки оглушительно взвизгнул, а напор снаружи несколько ослаб. В тот же миг я нащупала засов, напоминающий толстый шпингалет и толкнув дверь плечом, задвинула запор.
Дело было сделано, но от греха подальше, я отползла. В сторону и нащупав стенку, прижалась к ней спиной. Царила абсолютная темнота, в которой слышались глухие удары: твари продолжали штурмовать вход. Потом заскрежетало стекло над головой, и я тотчас откатилась, опасаясь нападения из окна. Напрасно: монстры попытались разбить стеклопакет, но у них ни хрена не вышло. Крепко тут строили! Похоже, постарался третий поросёнок.
Стуки утихли и некоторое время стояла полная тишина. Я поднялась на ноги, стряхнула капли пота с носа и поправила сумку. Вот это да! Я её так и не обронила во время всех этих игр в догонялки. Хорошие новости. Всё же, без объяснений и советов своих неизвестных собеседников, я ощущала себя потерявшейся в непроглядном мраке. Прямо, как сейчас.
Что-то хрустнуло над головой у и затарахтел шифер. Я присела и машинально посмотрела вверх. Естественно ничего не увидела, но не удержалась от ругательства. Да что же они никак не унимаются! Пусть пойдут, бурьян сожрут или наловят жевунов с шоссе. Реально. И вообще, чего они за ними не охотятся?
— Не бойся, — донёсся тихий голос из мрака, и я вздрогнула от неожиданности, — Через крышу и окна им не прорваться, а дверь ты закрыл.
— Закрыла, — машинально поправила я, вслушиваясь в звуки голоса. Он мне понравился. Почему, я и сама пока не поняла. Представлялся высокий черноволосый мужчина с тёмными глазами. Похоже именно такие мне нравились.
— Ага, девушка, — неизвестный говорил с небольшими запинками, — Если тебе не трудно, дай мне попить. Я очень хочу пить.
Проще сказать, чем сделать. Я, по-прежнему, ни хрена не видела и даже не могла сообразить, где находится собеседник. Такое ощущение, словно он очень высокий или забрался на какой-то предмет.
— У тебя нет никакого фонарика? — осведомился неизвестный, услышав мои проклятия по поводу темноты.
— Да нет же, — я замерла на месте, а потом хлопнула себя по лбу, — Есть!
Только пользоваться придётся осторожно, чтобы чего сдуру не подпалить. Я достала из кармана зажигалку и добыла самый настоящий огонь. Неяркий, но его вполне достаточно, чтобы рассмотреть пол, стены, потолок с люстрой-вентилятором и стол, на котором стояло нечто, очень похожее на автономный светильник. То, что надо!
Щёлкнул выключатель и ровный жёлтый свет озарил комнату от и до. Впрочем, мне тут же захотелось выключить фонарь, чтобы скрыть кошмарное зрелище.
— Это кто же тебя так? — проворчала я, покачав головой.
У дальней стены стоял платяной шкаф. То ли сделанный под старину, то ли — реально старый. Массивная тёмно-коричневая фигня с двумя дверцами. Именно к этой штуке приколотили высокого черноволосого мужчину, пробив его запястья толстыми металлическими костылями. Лицо несчастного обезображивала сеть порезов, отчего я не могла понят, красив он был или нет. Теперь — нет. Такой физиономией можно пугать детей и ворон, покусившихся на урожай.
— Сейчас я тебя сниму с этого насеста, — пробормотала я, поставив сумку на стол, — Думаю, будет больно.
— Сначала — воды, — мягко попросил распятый и указал головой вниз, — Под ногами лежит фляга. Когда я трогаю её ногами, она булькает.
Я невольно подумала, что неизвестный, устроивший экзекуцию, то ли был редким садистом, то ли имел конкретный зуб на несчастного. Оставил его в таком жутком месте, обрекая на верную смерть, да ещё и бросил флягу с водой под ноги, чтобы тот знал, насколько близко вожделенная жидкость.
Открыв флягу я первым делом понюхала горловину: неизвестный, садист мог запросто налить внутрь какой-нибудь отравы. Вроде бы всё в порядке. Только после проверки поднесла сосуд к потрескавшимся губам страдальца и принялась понемногу вливать воду в его рот. Вблизи порезы на лице выглядели ещё ужаснее, но у меня появилось ощущение, что они выглядят как-то неправильно. Раны смотрелись недавними, но успели основательно подёрнуться корочкой струпьев, сквозь которую проглядывала новая кожа.
И да, когда-то распятый мужчина был красив: ровный нос, тёмные глаза в обрамлении пушистых ресниц, небольшие ушки и тонкие черты лица. А потом кто-то варварски испортил всю эту прелесть и этим «кто-то» определённо не являлись твари за стеной. Я видела следы их когтей, и они очень отличались от сетки порезов на смуглой коже незнакомца.
Пока он пил, трещины на губах разошлись и принялись сочиться кровью, отчего начало казаться, будто я пою мужчину именно этой алой жидкостью. Когда по ощущениям фляга опустела больше, чем наполовину, я отняла её от губ и завернула крышечку. Карие глаза внимательно уставились на меня. Я бы даже сказала: оценивающе. Надо же: висит, прибитый, на шкафу, едва не сдох от жажды, а всё туда же! Больше всего раздражало, что симпатичный, некогда, мужик оценивает мордаху некрасивой девицы. Ну да сейчас мы с ним в одной лодке.
— Спасибо, — хрипотца, которую я принимала за симптом пересохшей глотки никуда не делась. Напротив, голос стал ещё глубже, приятнее.
— Спасибо в карман не положишь, — я повертела головой, в поисках предмета, напоминающего клещи. Может инструмент тут и имелся, но не стану же я в поисках его перерывать все комнаты, — А теперь — приготовься: пришло время освободиться.
— Начни с левой, — посоветовал мужчина и кивнул, чтобы я не перепутала, — Там, вроде шатается.
Ладненько. За работу. На концах металлических костылей имелись круглые набалдашники. Распятому они бы помешали сползти по штырю, а вот мне сейчас здорово помогут. Ухватившись обеими руками за шляпку, я упёрлась ногами в шкаф и потянула, что есть силы. Захрустело дерево, тихо застонал распятый, но я постаралась не обращать внимание на посторонние звуки. Так, ещё поднатужимся и…
Штырь поддался и неожиданно легко вышел из дерева и плоти. В самый последний момент мне удалось стать на ноги и удержаться от падения. Мужчина повис на одной руке и попытался опереться кончиками ботинок о пол. Эк его приколотили-то, чтобы он мог стоять, но едва-едва. Нет, кто-то точно имел огромнейший зуб на этого человека!
— Держись! — проворчала я и отбросила окровавленный костыль. Голова со спутанными волосами коротко кивнула, а я взялась за второй штырь, — Уже недолго.
Тут я погорячилась. Чёртова железяка наотрез отказывалась выходить и пришлось расшатывать. Мужчина глухо мычал всякий раз, когда я тянула костыль вверх или вниз, а по его коже бежали ручейки крови. Другая, более слабонервная особа уже отрубилась бы, но я, судя по всему, оказалась ещё тем крепким орешком. Поэтому, сцепив зубы, продолжала тянуть распроклятый штырь.
Послышалось громкое «хр-ру-рум!» и я рухнула на пол. Сверху тут же упало что-то тяжёлое и принялось возиться. Ноздри ощутили слабый аромат терпкого одеколона. Знакомый запах. Возможно у какого-то из моих мужчин имелся похожий. О! У одного из? Их несколько? Перед глазами вспыхнула жёлтая полоса и я тут же отступила. Всё, всё, пока достаточно и этой информации.
Похоже спасённый ослабел до такой степени, что оказался не способен самостоятельно сползти со своей спасительницы. Правда, имелся ещё вариант, в котором он предпочитал быть сверху, но его пришлось отбросить: не в таком состоянии. Поэтому я просто перевернула тяжёлое тело на спину и присела рядом, рассматривая кровоточащие запястья. Странно, крови значительно меньше, чем должно было литься.
— Эй, — я хлопнула по небритой щеке, исполосованной шрамами, — С тобой всё в порядке?
— Если перестанешь меня мучить и колошматить, станет совсем хорошо, — потрескавшиеся губы изобразили улыбку, — Огромное тебе спасибо, Рыжик.
— Рыжик, это — гриб такой, — я поднялась на ноги и поискала, чем вытереть испачканные руки, — А я… Зови меня Эль.
Всё равно, никакой другой информации о себе, кроме крохотной буквы на руке, я не имела.
— Тогда уж, Элли. Звучит получше, — он приподнялся, используя локти в качестве опоры и поморщился. — К сожалению, сам представиться не могу: память отшибло всерьёз и надолго. Представляешь, как ужасно висеть в полной темноте и даже не знать, кто ты такой и как тебя зовут?
— Ужасно. — согласилась я и распахнула шкаф, послуживший орудием экзекуции, — Хм…
Хм, это — куча белых халатов, то ли медицинских, то ли предназначенных для работы в лаборатории. Определённо не повседневная одежда. Однако. Чтобы вытереть руки вполне подойдёт. Как и для перевязки пробитых запястий. Интересно, кости-то хоть не повредились?
Кости явно остались в порядке. И опять странная штука: места ранений не распухли, как должны были, а сами дырочки успели слегка затянуться и почти не кровоточили. Или я совершенно ничего не понимала в физиологии, или человек передо мной регенерировал, точно ящерица. Опять, хм.
— Ну и как я тебя стану называть? — он уставился на меня своими волшебными глазами и задумался. М-да, морда сейчас выглядела откровенно жутко, — Ладно, будешь Страшилой.
Парень широко улыбнулся, а потом зевнул. Повертел головой и уставился на две двери, одна из которых носила картинку дождика, а вторая — двух букв с разногендерным значением. И вновь непонятно: если это — жилой дом, то на кой эти значки? Видимо меня действительно занесло в некий научный посёлок. Куда делись местные обитатели я не спрашивала. Очевидно частично украшали двери своих прежних жилищ.
— Не возражаешь? — тот, кого я прозвала Страшилой, указал на туалет, и я помогла ему подняться на ноги, — Честно говоря, последние несколько часов даже не знал, чего мне хотелось больше.
— Сам справишься? Или подержать?
— Если не справлюсь — позову, — в его голосе не слышалось и тени шутливости, — Запишешь в тот список, где я тебе должен.
— Ты и так хрен расплатишься, — проворчала я, когда он исчез за дверью, а потом принялась изучать внутренность убежища.
Кроме туалета и душевой, в домике имелись ещё два помещения, за закрытыми дверями. Но эти. Внутренние, преграды оказались не чета наружной и легко поддались после хорошего удара ногой. За одной обнаружилась спальня, с парой кроватей, у разных стен и с двумя же шкафчиками. Пустыми, точно их не просто освободили от содержимого, но ещё и тщательно вымыли. Как вариант, тут вообще никто не успел пожить.
За второй дверью находилась не кухня, как я ожидала, а лаборатория. С мониторами, пультами управления и препараторской за пластиковой стеной. В свете лампы, которую я прихватила, всё это смотрелось зловеще, точно я угодила в логово учёного-маньяка. Доктору Моро, например. Уж не знаю, кто он, но память подсунула именно это имя. Ко всему прочему, здесь воняло гнилой плотью, а на столе препараторской различалось нечто тёмное. Короче, никакого желания изучать лабораторию дальше я не испытывала и покинула её, плотно закрыв дверь.