Глава I. Пролог
Свидетели тех дней давно канули в небытие вместе с тем, что произошло в то время, но людская память ещё хранит остатки того, что было передано из уст в уста уходящими поколениями. Эта история уходит вглубь веков, в те далекие дни, когда наш мир был ещё не таким древним. Тогда на всей Земле существовала единая империя Ваос, обитель света и добра. Жители Ваоса, люди и гномы, дети Единого Творца Миров, всегда жили в мире и добрососедстве, не зная войны, денег и рабства, и вместе возделывали общую землю. Гномы научили людей ковать и отливать орудия труда, крепкие и долговечные, научили добывать руды в недрах земли, обрабатывать камень. Люди же научили гномов строить дома,
разводить скот, возделывать землю, сажать деревья. Но, к несчастью, так продолжалось не вечно. В Небесных Чертогах Единого Творца, куда уходили те, кто верно служил ему при жизни, жил Его народ — духи света, созданные прежде обитателей Ваоса. Они помогали людям и гномам в их житейских заботах и оберегали их от всяческих бед и напастей. Духи света могли принимать любой облик и являться во сне, если это нужно. Самым прекрасным и мудрым среди них был Адамант. Единый Творецдоверил ему своё любимое
творение — Ваос. Но Адамант так возгордился, что возомнил себя равным Единому. Могущество помутило его рассудок. Он возжелал большего. Охваченный неистовой жаждой власти, Адамант задумал поработить людей и гномов, а затем, низложив самого Единого Творца Миров, подчинить своей воле и духов света. К несчастью, многие его собратья примкнули к нему. Семеро духов света последовали за ним, став верными прислужниками изменника. Так в мире зарождалось зло. Адамант воплотился в облике могущественного чародея, дав себе новое имя — Ангромор. Своим пристанищем в Ваосе он выбрал высокую гору Канлис и нарёк её Гаррабад. На вершине её он воздвиг свой огромный мрачный трон, а глубоко в её недрах сотни тысяч ужасных кровожадных гоблинов, созданных им из камня, ковали оружие и доспехи, готовясь нанести сокрушительный удар. Гоблины были злыми, отвратительными созданиями, чуть ниже человеческого роста, но обладавшими силой, гораздо большей, чем любой из детей Единого Творца. Кожа и кровь их были зелёного цвета, волос на голове не было руки их были длинные, а ноги короткими. Лица их были безобразными, уши, как у ослов и зубы, как у диких зверей, но страшнее всего было то, что они никогда не спали, не чувствовали боли, могли месяцами ничего не есть и не пить и могли жить вечно. Это были чудовищные убийцы, лишённые всех чувств, кроме одного — жестокости и ненависти. Хоть им и некого и не за что было ненавидеть. Ангромор и его приверженцы готовились к войне. Они ни на секунду не сомневались в своей победе, ведь у жителей Ваоса не было даже оружия, что уж там говорить про постоянную армию и тем более, боевые машины. Кроме несметных полчищ до зубов вооружённых гоблинов у него были драконы, которых отлавливали и насильно заковывали в броню, под жестокими пытками заставляя их убивать мирных жителей. Многие не вынесли мучений и примкнули к армии тьмы. Но многие предпочли предательству смерть. Тьма нависла над Ваосом. Война началась. В тихий ночной час, когда не слышно было ни волчьего воя, ни крика филина, из недр Гаррабада вырвалось полчище гоблинов, круша и сметая всё на своём пути. Кровавая резня в окресностях Гаррабада продолжалась до самого утра. За одну только ночь несколько деревень было полностью уничтожено. Жители были вырезаны все до одного, а дома их сожжены. Ангромор ликовал, упиваясь невинно пролитой кровью. Это были первые и далеко не последние жертвы Первой Войны. С каждым днём победа сил зла приближалась всё больше и больше. И с каждым днём власть Ангромора росла и крепла. Любое сопротивление жестоко подавлялось. Люди и гномы не потерпели наглости Ангромора и его прихвостней. Гномьи мастера, что были издревле искусными кузнецами изучили оружие своих врагов и по образцу его начали делать то же. Люди и гномы объединились в мощный альянс сопротивления. Вместе они создали сильную армию во главе с королём людей Эревардом Храбрым и королём гномов Рогиром Мудрым. И вот, настал день решающей битвы Первой Войны. Многочисленное войско подошло к подножию Гаррабада, чтобы дать решающий бой силам зла. Лицом к лицу они столкнулись с вооружёнными до зубов, гоблинами. С вершины горы Ангромор и его духи наблюдали за жестоким сражением. Много людей, гномов и гоблинов погибло в этой схватке. Реки крови струились по земле. Но всё же защитники Ваоса выстояли. Приближался час победы над узурпатором. Но тут на подавление восстания выступил сам повелитель тьмы в облике каменного великана, дышащего пламенем и начал сметать всё на своём пути. В смертельной схватке с чудовищем пал Рогир Мудрый. Охваченные ужасом, воины призвали Единого Творца Миров, надеясь только на его помощь. И Он услышал их. Внезапно сгустившиеся над полем боя тёмные тучи прорвал ослепительный луч света и ударил в грудь великана, разорвав его в прах. Тогда Ангромор поднялся ввысь чёрным облаком и долго противостоял Единому Творцу, но свет одержал победу над тьмой, и повелитель Зла был низвержен и навеки заточён со своими соратниками в Царстве Тьмы, откуда они могли выходить только по воле Единого Творца. Остатки армии гоблинов бежали, надолго укрывшись в тёмных пещерах Гаррабада. С тех пор, как весь лес в тех местах был вырублен гоблинами там больше ничего не росло, и никто не жил, ибо дух Ангромора отравил эти земли. Много воды утекло с тех пор. Старые раны зажили, но всё же оставили неизгладимый след.
Глава II. Одинокая странница
Над Пустыней Смерти пылал яркий кроваво-алый закат. В воздухе стояла мёртвая тишина. Вокруг не было ни души. Где-то вдалеке валялся огромный обглоданный гоблинами скелет дракона, сражённого в Первую Войну. Где-то поскрипывал обугленными ветками мёртвый куст. Солнце почти зашло. На башнях Гаррабада начали зажигать огни. Вечернюю тишину прорвал резкий выкрик стоящего в дозоре гоблина.
— Эй! — рявкнул он хриплым низким голосом своему напарнику — Там кто-то идёт!
Прищурив глаза, напарник посмотрел вдаль и увидел чей-то тёмный силуэт, приближающийся к воротам. Когда он подошёл ближе, гоблинам удалось разглядеть его. Это была дряхлая высохшая старуха в длинном, изрядно потрёпанном, чёрном одеянии. Голову её покрывал длинный остроконечный капюшон, из-под которого был виден лишь острый сморщенный подбородок и, почти лишившийся зубов, зловонный рот, скривлённый в зловещей улыбке. В левой руке она держала посох, на котором были вырезаны колдовские руны. Сверху к нему был приделан бычий череп. На шее старухи висело ожерелье из звериных клыков и когтей и амулет, вырезанный из кости дракона. Через плечо её была перекинута кожаная сума.
— Кто ты такая?! — сердито крикнул стражник.
Старуха подняла голову и взглянула на них леденящим взглядом пустых белёсых глаз. От всей её наружности веяло мертвецким холодом, словно её тело уже не раз побывало в гробу, и каждый раз выбиралось.
— Я, как и ты, вечная служительница Тьмы… — негромко, нараспев прошипела она. — Но не мечом служу я владыке Ангромору, а мудростью, данной мне им за мою преданность.
Голос её звучал, как скрип старой двери с ржавыми петлями.
— Как тебя зовут? — спросил стражник.
— Моё имя Ангуис. — ответила старуха.
— Что привело тебя сюда?
— Я желаю видеть Его Мерзость! — гнилой рот скривился в безобразной улыбке. — Я принесла ему хорошие вести.
— Хорошие вести, говоришь? Хм… Ну проходи тогда. Но смотри у меня, обманешь — живой отсюда не выйдешь!
Стражник ударил кулаком по маленькой дверце в воротах. Когда она открылась, оттуда высунулась угрюмая рожа гоблина.
— Открывай, мать твою! — крикнул стражник.
Загремели засовы, зазвенели цепи, и ворота медленно начали открываться. Ангуис вошла внутрь горы в сопровождении двоих гоблинов. Пройдя множество тёмных душных туннелей, они пришли в тронный зал. Там на каменном троне, украшенном черепами людей и гномов, восседал грозный вождь гоблинов, одетый в награбленные его воинами меха и драгоценности. В руке он держал жезл из кости дракона — знак власти. Лицо его было изуродовано многочисленными шрамами, а левый глаз выжжен, и на его месте зияла пустая глазница.
— Приветствую тебя, владыка Мардмор, могущественнейший правитель в мире! — обратилась к нему колдунья.
Признаться, Мардмор просто обожал лесть и всегда слушал её с превеликим наслаждением. Это удовлетворяло его безмерную гордыню и тщеславие. Ангуис прекрасно это знала и решила сыграть на его слабостях, что ей, как видите, удалось.
— Что привело тебя ко мне? — спросил вождь гоблинов.
— Радостную весть несу я служителям Тьмы! Было открыто мне, что ключ к освобождению Ангромора находится в написанной им древней Книге Знаний!
— Но она утеряна ещё со времён Первой Войны!
— Владыка Ангромор поведал мне, что книга эта была похищена гномьей мразью после поражения в Первой Войне и по сей день хранится в Арксторне, в королевской библиотеке. В тёмном зале без окон она запечатана и сокрыта от всех. Прикажи отправить туда своих лучших воинов из Чёрного Отряда.
— Ты оказала нам всем неоценимую услугу! И за это я награждаю тебя! Ты будешь главным советником во дворце и моим наставником в служении Тьме. Но только если ты не лжёшь мне!
— Благодарю. — старуха, довольно осклабившись, отвесила низкий поклон.
— Стража! — рявкнул Мардмор, ударив жезлом по каменному полу.
Тот час в зал вбежали двое гоблинов в латах и с копьями в руках.
— Что угодно, Ваша Мерзость? — спросили они, ожидая его приказа.
— Пошлите за Сугнаком! — велел Мардмор. — Немедленно!
— Слушаемся! — ответили стражники и вышли.
Через пару часов в тронный зал вошёл гоблин высокого роста. На его гибком жилистом теле была окрашенная в черный, местами не раз латанная кольчуга с круглыми бляхами, сделанными в виде уродливых физиономий с клыкастыми пастями и свиными рылами. Из-под его чёрного капюшона хищно сверкали его жёлтые глаза, а лицо было скрыто за чёрной повязкой. Что отличало его от других гоблинов, так это то, что его нос, который у гоблинов, как правило, очень длинный и мясистый, был почти незаметен. Такая странная метка была у всех гоблинов Чёрного отряда. Их и гоблинами-то считать не хотели, так как они не были созданы из камня, а родились от женщин, обесчещенных гоблинами. Их называли оркхами или Сынами Плоти. В отличии от чистокровных каменных воинов, гордо называюих себя Сынами Камня.
— Сугнак, — обратился к нему Мардмор — эта женщина поведала мне тайну, ключ к разгадке коей мы искали на протяжении трёх тысяч лет с окончания Первой Войны. Возьми с собой несколько своих лучших воинов и отправляйтесь в Арксторн! В хранилище книг во дворце короля Транира Остроглаза есть зал, в котором она сокрыта. Сделайте всё, чтобы великая святыня нашего народа вернулась к своим законным хозяевам! Если же вы не справитесь, то полетят головы на всю вашу Чёрную Пристань!
— Слушаюсь, Ваша Мерзость!
— Проникните в замок ночью. — посоветовала колдунья. — Все ключи есть у начальника стражи. Пройти можно по подземным ходам. — Ведьма достала из сумы сложенный в шестеро засаленный лист пергамента и протянула Сугнаку. — Здесь вы всё найдёте. Это карта, на которой вся столица Арксторна, как на ладони. Не спрашивайте, где я её достала. — Ангуис снова покопалась в суме и достала свёрток. — А здесь все коридоры и тайные ходы замка. Каждая мелочь отмечена.
— Да, и не поднимайте там лишней пыли. — добавил Мардмор. — Работайте по-тихому. Скоро вы ещё вдоволь напьётесь их кровью…
— Как прикажете, Ваша мерзость! Я постараюсь не подвести доверия, возложенного на меня.
Сугнак поклонился в пояс и ушёл.
— Но почему ты сама не можешь взять книгу, если ты смогла проникнуть в город, а потом в замок и ещё и где-то раздобыть карты? — поинтересовался Мардмор, одарив ведьму подозрительным взглядом.
— Меня что-то не пускает туда. — ответила она и отвернулась.
— Что же? — Мардмор пронизал её всё тем же взглядом.
— Не знаю… — старуха повернулась спиной и отошла в сторону, укрывшись в чёрном мраке сырого угла, где золотистые огни светильников не доставали. — Видимо, я ещё не заслужила чести прикасаться к нашим святыням. — Лицо ведьмы, показавшееся в тусклом рыжем мерцании огня, выражало злую досаду.
Тем временем, Сугнак вышел из горы. Над холодной пустыней чернела ночь, пронизывая до костей морозной дрожью. Волки, привязанные у ворот, рычали и метались, задирая друг друга за куски мяса, которые небрежно подкидывал им оруженосец Сугнака, облачённый в чёрный плащ. Два злобных, закованных в шипастые латы, зверя: один для хозяина, второй — для слуги.
— Куда едем? — спросил молодой оркх.
— Домой. — не оборачиваясь ответил Сугнак, отвязывая волка и забираясь в седло. — В Чёрную Пристань. Наберём лучших ребят из нашей крепости, а потом — в Арксторн.
— В Арксторн? — удивился парень.
— Да, тупица, в Арксторн! — Сугнак разозлился. — Я непонятно сказал что-ли?!
— Простите, командир. А что мы должны там сделать?
— Не всю сразу. По прибытии всё объясню. Давай, поехали.
Сугнак погнал волка, и животное резко тронулось с места. А за ним помчался и его слуга. Через пару десятков миль показалась Чёрная пристань — огромная мощная крепость с высокими зубчатыми стенами и башнями. Уже издалека завидев Сугнака, караульный затрубил в сигнальный рог. Стражи подняли тяжёлую решётку на воротах, впустив Сугнака со слугой.
— Снимите с них снаряжение и покормите. — приказал Сугнак.
Четверо оркхов накинули ошейники на волков и поволокли их прочь на толстых цепях. Весь двор крепости кишел оркхами. Они сооружали орудия, ковали латы в пылающих жаром кузнях, варили на кострах зловонное варево, разминались на мечах. Смех, ругательства, чавканье, стуки, лязги, свисты сливались в живой беспорядочный шум, заполнивший весь, пропитанный горьким белёсым дымом и кислой вонью, воздух наемичьего городка. К Сугнаку подошёл долговязый жилистый оркх в такой же кольчуге, как у него, только с квадратными щитками.
— Какие новости из Гаррабада, Сугнак? — спросил он.
— Какая-то старая ведьма открыла Мардмору, что Книга Ангромора в Арксторне.
— Он поверил незнакомке? Клянусь Луной, эта сбрендившая старуха наплела ему все эти басни только потому, что хотела есть. — С губ оркха сорвался приглушённый смех.
— Эта сбрендившая старуха выкрала карты, которые могут находиться только в Арксторне. И только во дворце, за семью печатями.
Сугнак достал из-за пазухи переданные ему карты и протянул ему бумаги. Тот развернул их, пристально рассмотрел, а убедившись в их подлинности, озадаченно помотал головой и вернул Сугнаку.
— Копьё мне в зад… — иное, кроме ругательств сказать он не нашёл.