***
Водоворот воспоминаний смял искусственную плотину, блокирующую память и Паше приходилось прилагать все свои силы, чтобы вырваться из бесчисленного множества картинок и «видеофильмов». Уловив где-то вдалеке яркий огонек интереса, парень всеми фибрами своей души потянулся к нему. Голова закружилась, перед глазами замелькали серые тени. Очнувшись в камере, Паша, дрожа от напряжения, попытался сжать руки кулаки:
— Эти эксперименты… Сволочи! Нельзя же так!
Пальцы не хотели слушаться, а мир подмигнул парню тысячами оттенков серого, сквозь которые ровно пульсировал ярко-алый огонек.
Сфокусировав взгляд, парень с удивлением обнаружил, как тот самый огонек, который помог ему выбраться из водоворота кошмаров, превратился в стоящего перед ним тяжа. Паша с облегчением перевел дух.
«Я — на «Оплоте». Во рту — металлический привкус, который появляется во время гиперпрыжка. А значит все идет по плану. Главное, чтобы тот капитан из альма-матер выполнил свое обещание… Но об этом лучше пока не думать…»
Несколько мгновений парни молча смотрели друг на друга.
— Что ж, — наконец проговорил Вадим, поднимая забрало шлема и с удовольствием рассматривая матовые клинки, в которые превратились руки Паши, — нам определенно будет, о чем поговорить в течение полета.
Глава 4
Мелкий и Вадим
Если говорить о страхах, то раньше Мелкий больше всего боялся бедности и нищеты. Его до дрожи в коленях приводила мысль о том, что его семье придется голодать. Эта мысль пугала его даже больше, чем темнота. Но после службы в армии, особенно когда его перевели в звено разведчиков средних МД, к Пашиным страхам добавилась еще и клаустрофобия. Причем главную роль в практически мгновенном появлении фобии сыграли расположившиеся в соседней казарме тяжи.
Когда несколько десятков лет назад первые партии не прошедших до конца лабораторных испытаний МТД высылались на «жучиный фронт», земляне сплошь и рядом оказывались замурованными в железные гробы. Причин было много — выход из строя реактора, сгоревшая электроника, перебитый узел контроля движения и многое, многое другое. Тяжело не сойти с ума, слыша, как в полной темноте тысячи хитиновых лапок бегают по твоему скафандру. Хуже этого мог быть только скрежет, издаваемый вгрызающимся в сочленения доспеха жуком.
А когда Рой начал использовать медленно умирающих от голода, жажды и нехватки воздуха пехотинцев в качестве гнезд для кладки личинок, тяжи тайком от начальства стали таскать на себе плазменные гранаты. Кто-то ставил таймер на сутки, кто-то, проявляя чудеса инженерной мысли, плел взрыватель из проволоки… Не нужно говорить, что количество условно мирных потерь в рядах тяжей разом скакнуло на несколько процентов — кто-то забывал обнулить таймер, кто — неловким движением задевал саморучный взрыватель.
Ну, и конечно, же не обошлось без возникновения дурацкий армейских традиций. Взвод Мелкого первым прошел «боевое крещение». Дедушки с радостью продемонстрировали приехавшим с учебки новичкам каково это — сутки лежать в монолитном доспехе первых моделей, не имея возможности пошевелить ни рукой, ни ногой.
Мелкий уже через пару часов испытал жгучее желание разорвать доспех изнутри и больше никогда в него не залезать, но навыки, вбитые на уровне мышечной памяти, не давали эмоциям взять контроль над телом. Парню не оставалось ничего другого, как погрузиться в боевую медитацию. Как потом оказалось, он пролежал в доспехе трое суток. Именно в тот момент способность к мимикрии, выявленная после серии лабораторных экспериментов, проявилась у него на полную катушку. Даже умудренные жизнью и десятками боев, ветераны-тяжи не обратили внимание на лежащий у стены склада МТД.
Как потом оказалось, за эти трое суток на него завели уголовное дело по факту самовольного оставления части и объявили в имперский розыск. Парень же, придя в себя чуть не свихнулся, когда понял, что до сих пор находится в персональном саркофаге. Два часа паники после «спячки» стоили Мелкому нескольких килограммов нервов.
Разум твердил, что еще чуть-чуть и его вытащат сослуживцы, но ум, попавший под власть эмоций, плевал на все логические доводы. Именно тогда Мелкий превратил свои руки в клинки совершенно осознанно. Стоило только парню пробить доспех черным, матовым лезвием, в которое превратилась его правая рука и медленно, но верно, будто консервную банку, начать вскрыть свой скаф, как его тут же обнаружил дневальный. Вместе с дневальным на странные звуки, доносящиеся со склада, примчался и дежурный патруль. После того, как парня вытащили из доспеха, на его висках не осталось свободного от инея седины места.
Конечно, на данный момент, вероятность такого исхода сводилась к тысячной доле процента, и некоторые тяжи, например, тот же самый Вадим, умудрялись вести бой и передвигаться при практически севшем генераторе, но для Мелкого такое было не под силу.
Вот и сейчас, находясь в капсуле крио-сна, парень до чертиков боялся не заснуть.
— Не ссы, Мелкий, — весело крикнул ему Вадим, — даже если тебя по уши напичкали той черной дрянью, уснешь, как миленький!
С тяжем они нашли на удивление много общего. И пусть один проходил спецподготовку, на которую пошел добровольно, а второй — санкционированное СИБ «восстановление» после принудительного недельного курса накачки боевой химии, контора была она. Ученые РИ твердо решили создать человека 2.0 и уверенно шли к своей цели. Оба испытывали проблемы с мировосприятием — краски окружающего мира почему- выцветали, сменяясь тысячами оттенками серого. Вот только у Мелкого процесс проходил намного медленней.
«Понимаешь, Вадим, мне просто есть ради чего, а точнее ради кого жить» — как-то раз поделился с товарищем Паша.
Парень поначалу долго костерил себя по чем свет зря, переживая из-за того, что Вадим узнал его секрет. Паша решил, что тяж обязательно воспользуется информацией и продаст её, скажем, армейцам или СИБ, про которых ходили слухи один неприятней другого. Да и не случайно Паша Мелкий оказался в компании каторжников. Это был единственный способ уйти от начавшейся за суперами охоты. И причина была проста — черная жидкость, похожая на ртуть, которую закачивали в испытуемых через специальные спиралевидные иглы.
Мелкий теперь точно знал, что именно она как-то влияла на организм курсантов, и именно из-за нее убивали и похищали суперов. Как ему успел шепнуть один из сослуживцев, у армейцев, курирующих проект, было ограниченное количество этой жидкости и по окончанию тестов над простыми вояками, когда в руках ученых оказались действительно работающие схемы перестройки организма в дело вступила политика.
Подробности Мелкий не знал, да и не горел, честно говоря, особым желанием. Как бы то ни было, а парню удалось затеряться среди разбитых, после недавнего сражения с жуками, армейских частей. Более того, он сумел попасть на борт «Оплота», летящего к Терре-2.
«Очередная и, похоже, финальная попытка человечества основать колонию в дальнем космосе» — Мелкий тяжело вздохнул и взглянул на Вадима, колдующего над крио-капсулой.
— Вадим, думаешь долетим? — стекло крио-капсулы уже опустилось, поэтому голос прозвучал глухо.
— Куда мы денемся, — хохотнул Тяж, — сам знаешь, наткнуться на жуков во время остановки перед вторым гипер-прыжком одна сотая процента! Я тебя, как и договаривались, разбужу за пару месяцев до прибытия на Терру-2
— Добро, — кивнул Мелкий и неожиданно для себя добавил, — Знаешь, можно даже раньше!
Тяж благодарно улыбнулся парню и подмигнул:
— Ярких снов!
С минуты на минуту корабельный искин погрузит Мелкого вслед за оставшимися землянами в крио-сон. Да, в новом мире они, наверное, станут богами, творцами, надеждой человечества на возрождение, но обратный путь — закрыт. Родная планета далеко позади, а впереди — пара лет анабиоза. Парень, лежащий в тесной крио-капсуле, предназначенной для перевозки преступников, поежился от потекшего со всех сторон холода.
«Начинается», — промелькнула мысль, сердце, слегка ёкнув, забилось быстрее.
Мелкий чувствовал, как его сознание засыпает, тело немеет, мысли становятся вязкими… Дом, мама, брат, армия, мучительные инъекции, наполняющие болью каждую косточку, гигантские богомолы, взрывы, синие вспышки плазмы, черные матовые клинки вместо рук, патруль, шахта, «Оплот», спарринги с Вадимом, сменяющиеся игрой в шаматы и чаепитием… Внутренний взор парня затопили тысячи образов и картинок. Матовая воронка, дракончик, размером с летучую мышь, широкие пещеры, подземное озеро с лавой, нестерпимая боль в животе, лазерная турель, неожиданно взрослый, оценивающий взгляд двенадцатилетнего мальчугана и ярко синие, цвета сапфира, глаза, в которые Мелкий окончательно провалился. Провалился словно в бездонный колодец, так и не успев разобраться, какие картинки являлись его собственными воспоминаниями, а какие — плод воспаленного воображения…
Мелкий
Сознание возвращалось рывками. Сквозь обрывки видений перед глазами мигала красная надпись:
«… Экстренная крио-разморозка. Нападение инсектоидов ожидается через 19 минут. Боевая готовность! Экстренная крио-разморозка. Нападение инсектоидов ожидается через 18 минут…»
С трудом соображая, что он делает и где находится, парень на автомате ударил кулаком по синей кнопке и вывалился на пол, оказавшийся на удивление теплым. Мелкий сонными глазами нашел белый овал личного ящика, расположенного под крио-капсулой и снова ударил по большой синей кнопке около люка. Люк с легким шипением откинулся. Если бы Мелкий присмотрелся, он бы заметил две полки — на верхней лежал инъектор, вибронож, связка световых гранат. На нижней — штатный комбез, берцы и браслет для включения в общую командную сеть. Но парень и так знал, где что находится. Инъектор — укол в плечо, браслет — застегнуть на левом запястье, дождаться легкого укола в кисть и небольшого головокружения. Комбез, берцы — на себя, нож — на бедро. Только после этого оглядеться по сторонам.
Кот, Амиго, Тайсон и остальные парни из каторжной команды находились в разной степени готовности. Кто-то валялся на полу, стараясь попасть по синей кнопке, чтобы добраться до возвращающего к жизни стимулятора, кто-то до сих пор натягивал комбез.
— Парни, спешим! — бросил Мелкий, быстрым шагом направляясь в общий коридор по которому уже бегали вырванные из крио-сна пассажиры.
— Доклад, — пискнул браслет, над ним появился полупрозрачный экран.
— Заключенные номер М14, дробь восемь, М1, дробь шестнадцать, М143, дробь пять, М 21, дробь восемь, М 16, дробь четыре…
— Отставить, — прервал его холодный голос капитана, — конкретней.
— Есть! Нас двадцать человек, большая часть готова приступить к выполнению приказов, «красных» — нет.
— Были бы «красные» — не проснулись бы, — буркнул браслет, — еще нам изменников и психопатов не хватало на «Оплоте». Так, как тебя там?
— Мелкий, тащ. капитан!
— Так, Мелкий, понял, где вы находитесь. Значит хватай своих бойцов, и в левый арсенал. Там увидишь ряд средних и легких МД. Разбирайте их и поступаешь под командование капитана Зубова. Область контроля — нижние палубы, доки. Маршрут скинул. Ты временно назначаешься сержантом, вопросы?
— Так точно, — пока Паша слушал вводную от капитана, он успел проежаться глазами по послужному списку своих бойцов, — у нас есть трое разведчиков…
— Ого! — удивился невидимый собеседник, — как же вас в каторжники-то занесло? Впрочем, неважно, после побеседуем.
— Если оно будет, это «после», — пробормотал Мелкий на ходу, прислушиваясь к писку и отрывкам фраз, доносящихся из браслета.
— Да будет, куда денется, — уверенно заявил капитан, — все, даю добро на разблокировку трех стелсов. Смотри, головой отвечаешь!
— Так точно, тащ. капитан! — радостно воскликнул парень, переходя на бег.
Стимулятор уже начал действовать, разгоняя кровь по венам, убирая боль от миллионов иголок, впившихся в тело, снимая синдром затекшей ноги. Добежав, по указаниям браслета, до своего нового скафандра, Мелкий, не удержавшись замер на секунду, восхищенно цокнув языком. Матово-серый окрас хищного силуэта МРД (мобильного разведывательного доспеха) не внушал трепет и почтение, как, к примеру различные вариации МТД, но одним своим видом будил неясный страх и опаску. Мелкий не понаслышке знал, насколько опасным противником, мог быть профессионал в МРД. Быстро забравшись в скаф, Мелкий активировал сержантский допуск, создав из браслетов каторжников командную сеть:
— Привет, ребята! Двигаемся прямо и налево, номера ваших МД подсвечены зеленым.
— Живем, братва! МД дали!
— Вот это доверие!
— Мелкий, зараза, ты как там раньше всех оказался?!
— Отлично, гайз! Я уж и не рассчитывал на доспех!
Слегка улыбнувшись такому живому гомону голосов, мгновенно наполнивших командный чат, парень продолжил раздавать указания:
— Синяк, Черный — вы в стелсы! Толстяк, Кот — в средние, остальные — в легкие, и в темпе выдвигаемся в доки на нижние палубы!