Ван только фыркнул.
– Я им эти отношения сам натяну с превеликим удовольствием. Пусть только заикнутся на мой счет.
– Не будут они заикаться, – зловеще улыбнулся Гор, мрачновато сверкнув из-под шлема совершенно черными глазами. – Назвав Аса «владыкой», заикаться они теперь могут лишь от самого факта его присутствия. И никак иначе.
Ас на смешок не отреагировал. Однако амулет под рубахой все-таки почувствовал: чем ближе подъезжали Алые, тем отчетливее нагревался артефакт. Правда, когда до скаронов осталось всего несколько десятков шагов, он так же неожиданно остыл.
Троица скаронов действительно оказалась Алыми. Это было видно по цвету дейри, красноватому оттенку адароновых доспехов и даже лошадиных попон. На левой руке у каждого красовались массивные перстни, обладающие примерно теми же способностями, что и амулет Аса. Лица, правда, были закрыты шлемами, однако гадать долго не пришлось: едва достигнув Теней, чужаки немедленно сняли головные уборы и с некоторой долей неуверенности оглядели доспехи Фантомов.
– Господин?
Ас выехал вперед и властно кивнул переднему – немолодому уже воину с приметным шрамом, который был получен той памятной ночью в Рейдане. Внешне довольно мрачный и изрядно жесткий человек, при виде «владыки» он внезапно посветлел лицом так, словно вдруг увидел исполнение своей заветной мечты. Надо сказать, длилось это всего несколько синов. Но с учетом того, насколько скароны ценили сдержанность, можно было предположить, насколько обрадовала его эта встреча. Быть может, только голос и выдавал сумасшедшее напряжение. Но и с этой проблемой скарон справился довольно быстро.
– Здравствуй, Раэрн. Вы вовремя.
Алые прижали кулаки к груди и почтительно поклонились.
– Добро пожаловать в Скарон-Ол, господин.
– Что вы успели?
– Как вы велели, господин, – отрапортовал Раэрн. – Для вас снят дом во Внешнем городе, приготовлены комнаты, найдены надежный кузнец и маг из числа чужаков, а еще я подал прошение главе клана о личной аудиенции.
– О нас сказал?
– Нет, – спокойно ответил скарон. – А-сат Аро не спрашивал о причинах, поэтому отвечать мне не пришлось.
Ас ненадолго задумался.
– Хорошо. Как оцениваешь наши дейри? Достаточно ли хорошо они закрыты?
Раэрн мельком оглядел братьев и очень осторожно поинтересовался:
– Господин совсем не желает, чтобы его узнали?
– Совсем.
– Тогда я бы посоветовал вам дополнительно закрыть амулет власти. Дейри-то вам удалось хорошо спрятать, однако амулет сам по себе имеет неплохой магический фон.
– Вот как ты нас узнал…
– Да, господин, – едва обозначил улыбку Алый. Но такую легкую, что она вполне могла просто показаться. – Если желаете остаться неузнанным, вам и вашим спутникам придется постоянно носить шлемы и маски. Никуда не выходить без охранных амулетов. Стараться избегать любых встреч и ни при каких условиях не обращаться к магии. Если кто-то поймет, что под масками скрываются скароны, не состоящие в кланах, к вам появится много вопросов.
– Бер, ты слышал? – чуть повернув голову, осведомился Ас.
Изумруд тяжело вздохнул.
– Еще бы. Хотя совсем не уверен, что у меня получится.
– Это касается и Адаманта, – добавил Раэрн, выразительно покосившись в сторону Гора. – Ваш друг очень силен, мой господин. Некоторое время назад я почувствовал близость Тени. Думаю, если бы это случилось в городе, вы бы непременно привлекли к себе внимание.
– Блин, – с чувством выдал Бер любимое словечко сестры. – Это что ж, я теперь и встревожиться лишний раз не могу?!
– Мы наложили на дом особую защиту, господин, – неожиданно вмешался в разговор второй Алый. – Возможно, она не самая сильная, но ее назначение именно в том, чтобы гасить всплески магии. Так что небольшие отклонения общего фона она скроет. Мы подумали, вам это пригодится.
Ван радостно дрогнул, Гор одобрительно хмыкнул, а Бер заметно повеселел.
– Еще как!
– Конечно, – буркнул Адамант. – Если что, тебя можно будет запереть там хоть на месяц и больше ни о чем не беспокоиться.
– Хорошая идея, – признал Ас, оглядев склонивших головы Алых. – Спасибо, не ожидал. Кое для кого это станет большим подспорьем. А кому-то позволит не светить каждый миг своим неуравновешенным даром.
Раэрн странно хмыкнул и хитро покосился на Бера.
– Вообще-то… сила Изумруда практически не влияет на магический фон, мой господин. Изумруд способен изменить настроение, повлиять на чужие эмоции, тонко воздействовать на разум, но для того, чтобы его сила стала заметной, он должен потерять над собой контроль. Например так, как это случилось в Рейдане. Во всех остальных случаях его влияние остается практически незаметным. В отличие от Сапфира, Адаманта и вас, мой господин.
– Что?! – ошеломленно вскинулся Бер. – Выходит, зря они на меня напраслину возводят?!
– Мы заметили силу только Адаманта, – подтвердили Алые. – Хотя вы ощутили в первую очередь влияние Изумруда. Но в этом – одна из главных его особенностей. Жаль, что вы этого не знали, господин.
– Твою маму! Жаль, что я этого не знал!
Ас от излишне эмоционального вопля Бера скривился, но тут уж ничего не поделаешь: они действительно многое забыли и очень многого не понимали. А Беру сегодня крупно повезло, иначе сидеть бы ему взаперти в течение всего времени пребывания в Скарон-Оле. Но если за него теперь можно особо не беспокоиться, то тогда их задача выглядит немного проще. Все-таки Ван неплохо умеет себя контролировать, Гор без причин не призывает Тень, а сам Ас… за очень редким исключением… способен держать в узде свой Огонь. Осталось только с амулетом вопрос решить, и все – можно считать, что они готовы войти в Скарон-Ол.
– Позвольте мне, господин? – неожиданно предложил Раэрн, когда рука Аса сама собой потянулась к амулету. – Насколько я понял, ваши силы проснулись не так давно, поэтому энергия амулета еще нестабильна. К тому же он очень много времени провел вне клана… если позволите, я сделаю для него защиту. На время. А потом, если будет угодно, вы замените ее по собственному усмотрению.
Ас кивнул.
– Вы позволите к нему прикоснуться, мой господин? – зачем-то уточнил скарон, по-прежнему не двигаясь с места.
– Позволяю.
Только тогда Раэрн, подъехав ближе, осторожно протянул руку и еще осторожнее, самыми кончиками пальцев, прикоснулся к оправе предоставленного амулета. Правда, расположенный в центре камень тронуть не посмел. Но тот даже так негодующе засветился неприятными кроваво-алыми огнями и нагрелся до такой степени, что Ас с трудом удержал его в руке.
– Все, – немного нервно улыбнувшись, отодвинулся Раэрн. – Теперь, если вы не станете обращаться к его силе напрямую, узнать вас будет трудно. Амулет теперь выглядит для всех как обычный, средней руки артефакт.
– Что случится, если я его все-таки активирую?
– Активация произойдет лишь в том случае, если вы выпустите свою силу из-под контроля. В иных обстоятельствах он останется спокойным.
– Неплохо, – удовлетворенно кивнул Ас, возвращая амулет на место. – Что еще нам следует знать, помимо того, что ты уже сказал?
Раэрн пожал плечами.
– Ничего, господин. Остальное, я полагаю, можно будет обсудить на месте.
Тени многозначительно переглянулись, а потом Бер все-таки не утерпел и, приблизившись к Асу, тихонько спросил:
– Брат, а тебе это, случаем, ничего не напоминает? Ничто не шевелится в памяти?
Алый чуть сузил глаза, непроизвольно метнувшись взглядом в сторону ярко-алого пятна в центре Скарон-Ола. Какое-то время просто смотрел, словно действительно силясь что-то припомнить, но потом решительно тряхнул головой, отвернулся и сухо бросил за спину:
– Все. Едем. Мы и так задержались.
– Как скажешь, – без особого энтузиазма откликнулся Ван. Гор просто молча кивнул и толкнул пятками своего вороного.
– Ас! – не пожелал уняться Изумруд. – Ты не ответил на мой вопрос!
– Нет, Бер, – не оборачиваясь, отозвался Алый. – Это было в прошлой жизни, о которой я ничего не хочу знать. А теперь едем. У нас мало времени.
Глава 3
Когда деревня осталась позади, я с блаженным вздохом растянулась на ворохе тряпья, наваленного в повозке неопрятной кучей, и, заложив руки за голову, довольно улыбнулась: отлично. Сегодня мы отработали на «пять с плюсом». Молодцы. Нигде не ошиблись, не привлекли ненужного внимания. Слегка заработали денежку. Неплохо размялись. Но, что самое главное, нашли наконец тех, кого так долго искали.
Теперь осталось лишь дождаться полудня, тихонько двигаясь до первой попавшейся развилки, и красиво доиграть начатый этим утром спектакль.
Честно говоря, я никак не предполагала, что попасть в Невирон будет так легко. Настолько легко, что совершенно непонятно, почему никто не додумался до этого раньше: всего-то дел, что через горы перемахнуть! Правда, нам здорово помог умница-Лин с его крепкой спиной и широкими крыльями, но я все равно поражаюсь: неужели господин да Миро за столько лет не смог найти подходящего способа? Неужели у него не хватило смекалки, чтобы осуществить этот несложный, в общем-то, перелет? Или он выяснил что-то такое, что заставило его отказаться от очевидного решения? Не знаю. Он на эту тему никогда не распространялся. Но, по крайней мере, нас во время переброски никто не остановил, не потребовал предъявить визу и даже не засек на радаре, пока Лин черной птицей кружил над этими землями. На нас просто не обратили внимания! И это при том, что сперва я целую неделю ночами летала в одиночку, старательно дополняя полученную в Рейдане карту. Потом мы летали вместе с братиками, тщательно проверяя, уточняя и дорисовывая то, что я упустила. И лишь когда все было готово, мы рискнули опуститься пониже и своими глазами взглянуть на то, как поживает местное население.
А население тут действительно имелось. И было его в Невироне (или, как его здесь называли, в Благословенной долине) весьма немало: деревни встречались буквально на каждом шагу, а рядом с ними – щедро распаханные поля, лесные делянки, заимки, отменные места для охоты, богатые рыбой реки… У меня вообще сложилось впечатление, что окружающие Невирон горы на самом деле являлись действующими (хотя и временно уснувшими) вулканами. Которые некоторое время назад выбросили наружу огромную массу пепла, радикально изменили верхний слой почвы и сделали ее настолько плодородной, что хоть ложкой ешь.
Зимы здесь были очень короткими – всего один месяц, за время которого люди даже не успевали толком увидеть снег. Температура крайне редко опускалась ниже плюс пяти (ну, насколько мне удалось соотнести местные реалии с показаниями несуществующих термометров). Дожди были частыми, но не настолько, чтобы затопить дома или погубить посевы. Сильные ветра тоже почти не случались – все они гасились высокими горами. Климат на удивление ровный. Никаких землетрясений. Никаких катаклизмов. Никаких наводнений и полноводий… просто райский уголок.
Если, конечно, забыть о том, кем и для чего он создавался.
Облетев окрестности всего пару раз, я быстро поняла, что в целом карты господина да Миро не лгали – долина, как и Фарлион, была с трех сторон окружена непролазными горами, а с четвертой (там, где имелся сравнительно неширокий перешеек и он же – фактически единственный для бескрылых вход и выход в вотчину некромантов) ее полностью перекрывала кишащая Тварями Степь. По которой ни по земле не пройдешь, ни под землей не пролезешь. Да и по воздуху-то не больно доберешься, потому что летать днем на виду у всей долины небезопасно, а ночью… гм… ну, думаю, не стоит объяснять, что тут творится в темное время суток. Одного воспоминания о Хароне будет вполне достаточно.
Впрочем, не это главное.
Власть в Невироне, что совершенно естественно, была двойной, включающей в себя обычную, мирскую (то есть старост деревень и сел, наместников в городах) и духовную, к которой имели прямое отношение жрецы. Правда, они, что меня сильно удивило, далеко не все являлись магами. По большей части это были обычные люди, назначенные храмом для выполнения строго определенных функций. К примеру, проповедь прочитать, страждущих обнадежить, за святилищем присмотреть, о смысле жизни поговорить… для этого маги, как оказалось, совсем не нужны. Хватит и обычных священников. Их, кстати, так и называли: «святые люди». Тогда как истинных жрецов-некромантов в Невироне водилось поразительно мало: всего по одному-два на небольшие городки и крупные села, в лучшем случае по одному – на село средней руки и совсем никого в мелких, отдаленных от центра долины деревушках.
Впрочем, если поразмыслить, так оно и должно быть: процент владеющих тем или иным даром в любом месте Во-Аллара наверняка примерно одинаков. Что является верным и в отношении обычных магов, и в отношении ярых последователей Айда. Согласитесь: вряд ли они плодятся тут по прямому заказу жреца в усиленном режиме? Из чего следует сделать вывод, что (как бы ни парадоксально это прозвучало) некроманты в Невироне являлись довольно дефицитным товаром, поэтому и концентрировались преимущественно возле больших храмов. Точнее – в городах. А на периферии появлялись нечасто, наездами и строго по делу. Как правило, когда в близлежащий храм приходила соответствующая заявка от какого-нибудь старосты. Так что встретить их на окраинах было настоящей редкостью… в смысле, для местных – внезапной удачей, а для нас – весьма неприятным сюрпризом, которого мы всеми силами старались избегать.
Еще должна сказать, что в Невироне почти в каждой деревне стояли как минимум святилища (для небольших, буквально в одну-две семьи окраинных поселений), а как максимум (в городках и крупных селах) – весьма приличные по размерам храмы, в которых верующим дозволялось тревожить владыку Айда своими просьбами. Правда, делалось это в строго определенное время. Скажем, раз в седмицу, на закате, по строго заведенному ритуалу, за исполнением которого бдительно следили священники. Однако (чего я, например, раньше не знала) народ туда не сгоняли силой и не грозили страшными карами, если кто-то вдруг не приходил. Напротив, каждый невиронец был волен выбирать время для молитвы и мог прийти в храм или святилище лишь тогда, когда действительно этого хотел.
Проще говоря, никого не заставляли верить в существование Айда. Не пихали копьями в спину, не убивали за косой взгляд, не рубили головы направо и налево и не закапывали живьем за недостаточно глубокий поклон. Никто не боялся ходить по улицам от того, что там время от времени появлялись жрецы. Наоборот, последователей Айда уважали. Им везде уступали дорогу. Их приказы выполнялись мгновенно и даже с охотой. А длиннополые черные одеяния, богато расшитые золотом, вызывали благоговейный трепет.
Другое дело, что вера тут была перевернута с ног на голову. И другое дело, что Айд выступал хранителем и оберегателем: милосердным, но и суровым Создателем, простершим свою божественную длань над этим благословенным краем. Тогда как Аллар представлялся нехорошим злыднем и коварным обманщиком, прячущим за ярким светом свою двуличную натуру. Правда, о нем старались лишний раз не вспоминать. И в погрязший в жуткой ереси Валлион, соответственно, не стремились. Ну, за редким исключением.
Да и зачем стремиться куда-то еще? Земля тут давала по три урожая в год, как в южных провинциях Хеора. Охота в здешних лесах была такой, что даже самый ленивый и тупой возвращался с добычей. Те, кто совсем идиот или инвалид с детства, могли промышлять рыбалкой, благо рыбу в здешних многочисленных речках можно смело черпать простым ведром в полной уверенности, что не останешься без улова. Более того, налоги в Невироне были столь низкими, что просто курам на смех. Денег с крестьян (а таких тут большинство) никто не требовал – вместо этого взимался один единственный налог на землю, который при таких щедрых урожаях даже самые нерадивые отбивали всего за один сезон. А остатков хватало и на сытную жизнь, и на удовольствия, и на посещение ближайшего городка во время ежемесячных ярмарок, где каждый бедняк мог позволить себе потратиться на безделушки.