Перед нашим забором стояла прекрасная белая карета, запряженная парой красивых белоснежных лошадей. На козлах сидел кучер в белой ливрее.
— Отто, что это? — сдавленным голосом спросила я. — И что ты делаешь?
Полугном внимательно принюхивался к открытой бутыли с успокоительной настойкой.
— Они же не могли сюда добавить галлюциногены? — бормотал он. — Ты видишь то же самое, что и я? Ближняя лошадь только что подняла хвост и…
— Да, — сказала я. — Именно это я и вижу. Насколько я помню из курса целительства, одинаковыми галлюцинации не бывают.
Дверца кареты открылась, и оттуда вышел элегантный молодой человек в замечательном белом костюме.
— Ирга? — выдохнул Отто, хватаясь за сердце и падая на лавку.
Я присмотрелась повнимательнее. Действительно, это был некромант, которого я сначала не узнала. Ирга достал из кареты роскошный букетище и направился к нам во двор. Чувствуя, как из ног куда-то испарились кости, я молча осела на землю. Возлюбленный подошел ко мне и торжественно начал:
— Ола!
Я пощупала мягкую ткань его брюк.
— Настоящий? — свистящим шепотом спросил Отто.
Я кивнула. Во всяком случае, нога под штаниной была твердой и теплой и на иллюзию походила мало.
— Ола! — еще раз патетически воскликнул Ирга, стал передо мной на колени и ткнул букетом в лицо. — Прошу, стань моей женой.
— Подожди, — просипела я. На ноги подняться не удалось, но на четвереньках я стояла вполне уверенно. — Я сейчас.
Быстро уползая в дом, я задумалась: почему, когда мне делают предложение, я всегда так неприглядно выгляжу? А вдруг это последний раз в моей жизни? И я запомнюсь Ирге именно такой: с растрепанными волосами, с опухшим после сна лицом, в мятой одежде. Нет уж! Поднявшись с помощью стола — коленки все еще противно дрожали, — я умылась, быстро причесалась, извлекла из недр шкафа приличную юбку и блузку, оделась и королевной выплыла на улицу, готовая принимать предложение.
Ирга сидел на лавочке, мечтательно глядя на белую карету. Полугнома не было видно.
— А где Отто? — спросила я. Неужели лучший друг пропустит миг моего триумфа?
— Сейчас придет. Я его отправил сторожить дом с той стороны, боялся, что ты сбежишь.
Отто действительно тут же появился, столкнул с лавочки Иргу и сказал:
— Продолжайте, благодарная публика готова внимать представлению.
— Отто! — разозлилась я.
— Тш-ш-ш! — приложил он палец к губам. — Тебе надо на Иргу смотреть. Со слезами радости.
— Ола! — сказал некромант, снова опускаясь на одно колено. — Я думал всю ночь и решил с первыми лучами солнца примчаться к тебе на крыльях любви, чтобы предложить тебе стать моей женой. А то вдруг кто-то другой подсуетится раньше, от тебя всего можно ожидать.
— Он издевается надо мной? — спросила я у полугнома.
— Нет! — искренне возмутился Ирга. — Ты ведь у нас теперь невеста хоть куда, я решил, что упустить такое сокровище будет величайшей ошибкой моей жизни.
— Издевается, — определил Отто. — Ничего, терпи, он это заслужил.
— Хорошо, Ирга, я согласна! — сказала я, попробовав отнять у некроманта букет.
У забора уже столпились любопытные соседи. Те, кому не было видно, пытались залезть на козлы, но кучер сгонял их кнутом.
— Подожди. — Некромант потянул на себя букет. — Я еще не все сказал. В моих планах описать твои прелести и достоинства, чтобы ты знала, как я тебя ценю.
— Отдай букет, — с милой улыбкой сказала я, дергая цветы. — Я согласна, женись уже.
— Подожди, подожди, надо по всем правилам, ты же этого хотела, — пропыхтел некромант, стараясь выдернуть из моих рук букет так, чтобы он не развалился. — Я даже белый костюм надел! Ради твоего хорошего настроения даже не бежевый! Это уродство еще и криво на мне сидит! Никогда больше в жизни я на это не пойду! Так что цени!
— Я очень это ценю! — Зрители за забором бурно обсуждали происходящее. — Давай не будем работать бесплатным цирком!
— Хочу взять в свидетели своей любви к тебе всех этих достопочтенных граждан! — громко сказал Ирга, обводя зрителей театральным жестом.
Публика захлопала.
— Я тебе верю и без свидетелей! — Резким рывком я завладела букетом, не рассчитала силу и опрокинулась назад, сильно приложившись затылком об стену дома.
Когда в голове прояснилось, а перед глазами перестали плавать разноцветные круги, я поймала встревоженный и заботливый взгляд Ирги и с чувством сказала:
— Как же я тебя иногда ненавижу! Когда я стану твоей женой, я тебе жизнь испорчу!
— Да я в этом не сомневаюсь, — весело сказал некромант. — Пойдем к алтарю Богини Рода?
— Что, так быстро? — опешила я.
— Я не шутил, когда говорил, что боюсь, что тебя кто-то уведет, — предупредил Ирга.
Я растерянно посмотрела на довольного Отто, только сейчас заметив темные круги у него под глазами. Знать бы, чем он занимался этой ночью и как подбил Иргу на эту авантюру.
— Но как же… ты ведь платье обещал… эльфийское, — возмутилась я.
— Хорошо, сначала в магазин за платьем, потом к алтарю, — согласился жених. От его покладистости мне стало страшно.
— Подожди, — вмешался Отто, — боюсь, приятная часть будет позже. Сначала, по всем правилам, если ты уж надумал им следовать, нужно познакомиться с семьей Олы.
— О Небесные Силы! — простонал Ирга.
Я испуганно ахнула. Как же я не подумала об этом аспекте начала семейной жизни? И ведь если мы этого не сделаем, мама жизни мне не даст!
— Хорошо, — внезапно сказал некромант. — Ола, ты была права, я недостоин тебя. Прощай!
Публика за забором загалдела.
— Куда! — завопила я, хватая за рукав. — Трус несчастный! Да не съедят тебя мои сестры!
Ирга смущенно топтался на месте, невнятно бормоча что-то о злобных тещах, после которых зятей помещали в лечебницу для душевнобольных.
Отто прервал его рассуждения решительным:
— А теперь поцелуйтесь!
Я приникла к Ирге губами, одновременно крепко обнимая его руками и ногами. Теперь он никуда не сбежит.
А некромант и не торопился, ответив мне на поцелуй с такой страстью, что я задохнулась, а кишки в животе скрутились в тугой комок.
Апофеозом нашей любви стал треск обвалившегося под весом зрителей забора.
Глава 6
СВЯЩЕННЫЕ УЗЫ РОДСТВА
Мы тряслись в пассажирской карете по направлению к Софипилю. Ирга был тих и мрачен, а я, пользуясь этим, дремала у него на груди, набираясь сил перед встречей с любящими родственниками. На всех остановках я неустанно следила за женихом, не без оснований подозревая его в желании сбежать. Некромант, бесстрашно сражающийся с нежитью, банально трусил, когда дело коснулось знакомства с моей мамой. От его попыток скрыть страх мне было смешно, но я молчала, подозревая, что от моих насмешек бедняге будет еще хуже. Мне повезло больше: с мачехой Ирги, отцом и младшей сестрой я буду знакомиться уже на свадьбе. Родные любимого жили далеко, и мы решили, что одного приезда в Чистяково им вполне хватит. Тем более что Илисса уже давно рассказала родителям моего жениха все, что обо мне знала.
Мы решили сыграть свадьбу как можно скорее. Хватит оттягивать, сказал Ирга, а я согласилась, надеясь, что проспоренные полугному десять золотых лягут на плечи новоиспеченного мужа. В конце концов, Отто старался для нас обоих. Кстати, о том, как ему удалось уговорить некроманта сделать мне предложение и где они за ночь нашли роскошную карету и белый костюм, у Ирги я не решилась спрашивать, а полугном молчал. Лучший друг обмолвился лишь о том, что «вас просто нужно было подтолкнуть, иначе еще бы долго всем головы морочили».
Почти у самого Софипиля Ирга встрепенулся так резко, что от неожиданности я больно стукнулась о сиденье. С тяжелой головой, еще не сбросившей сон, я смотрела, как он колотит в стенку кареты и просит остановиться. Остальные пассажиры с испугом и сочувствием смотрели на некроманта.
— Укачало беднягу, — пожалела его бабушка-соседка. — На вот мятную конфетку, мне всегда помогает.
— Какая конфетка, она не поможет, — простонал Ирга. — Остановите!
— Перестань придуриваться, — мрачно сказала я, но посмотрев на неестественно бледное лицо с капельками пота над губой, испугалась: — Ирга! Что с тобой?
Ничего не говоря, некромант вывалился из остановившейся кареты и уткнулся лицом в траву, схватившись за голову.
— Он ничем заразным не болен? — встревожился кучер.
— С утра не был, — ответила я, опускаясь рядом с любимым на колени и робко трогая его за плечо: — Ирга! Ну скажи хоть, что случилось!
— Ты разве этого не чувствуешь? — сдавленно прошептал он.
Я честно прислушалась к себе.
— В голове шумит, — призналась я и воскликнула, озаренная внезапной догадкой: — Это последствия применения чужой магии!
— Черной магии, — простонал Ирга, — которую пытаются скрыть.
— В Софипиле? — испугалась я. — А может, это еще остатки после нашествия нежити?
Ирга замотал головой. Кто-то протянул мне фляжку с водой. Я недолго думая вылила ее некроманту на голову.
— Спасибо, — пробурчал он, выжимая длинную челку. — Мне значительно полегчало. Особенно если учесть, что это был компот и я теперь весь липкий.
— Извини, я не проверила. Можем ехать?
— Да, теперь мне точно нужно в твой родной город, — вздохнул Ирга.
— Но почему тебе стало так плохо? — спросила я, когда мы уже ехали дальше и мне удалось успокоить соседей, списав все на несвежую рыбу.
— Что ты знаешь о проявлениях магии? — задал встречный вопрос Ирга.
— Каждое применение магии отражается в мире, — вспомнила я параграф из учебника. — Это как круги на воде. Возле использовавшего магию энергетический фон будет очень сильно изменен: чем больше расстояние, тем меньше колебание.
— Как правило, мы не отмечаем использование магии, это как постоянный шум, к которому привыкаешь. Чтобы почувствовать какой-то вид магии, на него надо настроиться.
— Как в симфоническом концерте слышать только скрипки? — блеснула я эрудицией.
— Да, — согласился Ирга. — Не знал, что ты ходила на симфонические концерты.
— Я вообще очень культурно образованная девушка, — сказала я гордо, про себя отметив, что надо сказать спасибо маме, которая нас всех однажды вывезла в филармонию.
— Приятно это слышать. Так я настроен на то, чтобы услышать твою магию, — продолжал Ирга. — И ввиду специфики работы и последних событий я могу отследить черную магию, которую остальные просто не заметят.
— Но ведь я тоже ее почувствовала!
— Конечно, но ты ежедневно работаешь с магическими потоками, наполняя артефакты. И для тебя изменение магического фона отозвалось лишь головной болью, которую ты бы с легкостью списала на другие причины.
— Почему же тебе было так плохо?
— Потому что черная магия — это противоположность тому, что я делаю. Я поднимаю мертвецов, используя для этого свою энергию. А черный маг использует энергию другого и против его воли.
— Поэтому в поединке с черным магом ты проиграешь?
— Почему?
— Ведь ты же располагаешь только собственным ресурсом сил, а он забирает чужие. — Я с ужасом вспомнила Левана, который управлял огромным количеством мертвецов, используя для этого энергию смертей уничтоженного перед этим поселка.
— Во-первых, не всегда найдется возможность забрать откуда-то энергию. Во-вторых, главное не количество энергии, а ее умелое использование. Да будет тебе известно, милая моя, что я достаточно сильный и умелый боевой маг. Даже в Сумеречных горах…
— Ты был в Сумеречных горах? — завопила я в ужасе. Пассажиры посмотрели на Иргу с вновь проснувшимся интересом. — Когда?
— Когда писал в Рорриторе диссертацию, — признался некромант. — Да и до этого я летом часто отправлялся туда на практику. Просто тебе не говорил, чтобы не волновать.
— А сейчас сказал, да? Чтобы я волновалась задним числом, да?
— Мне показалось, что сейчас ты много опытнее, чем, скажем, год назад, и уже не так болезненно воспримешь эту информацию.
С сожалением пришлось признать, что любимый был прав, но дух противоречия заставил меня буркнуть:
— Все равно, тебя же могли убить. И плакало тогда мое эльфийское платье.
— Когда я воевал в Сумеречных горах, то тебе платье еще не было обещано, — заметил некромант.
— Тем более! Если бы тебя убили, мне платье даже не было бы обещано! Тебе не понять, что такое жить с мечтой о прекрасном платье! Это… это… очень приятно.
— Я в курсе, — скептически сказал Ирга. — Я несколько лет жил с мечтой о прекрасной девушке, которая теперь готовится стать моей женой.
— А, это не одно и то же, — отмахнулась я. — Жить с мечтой о платье куда приятнее!
— Учитывая твой характер — да, — весело согласился жених.
По приезде в город мы сразу же направились в Магическое управление. Дежурный маг, старенький-престаренький, долго записывал в соответствующий формуляр наше заявление. В том, что мы почувствовали использование черной магии, он даже не сомневался.
— Начальство разберется, — дребезжащим голосом сказал маг, старательно выводя буквы.
Я с трудом удерживалась от желания пнуть его и самой заполнить бумагу. Ирга держался совершенно спокойно, впрочем, ему чем дольше отсрочка от встречи с моей мамой, тем лучше. Когда мы вышли на улицу, я пожаловалась:
— Как же долго!
— Старость надо уважать, — нравоучительным тоном сказал Ирга. — Еще неизвестно, как ты себя будешь вести в таком возрасте.
— Я не доживу.
— Согласен. Вредные привычки тебя погубят. Но у тебя еще есть шанс от них избавиться и прожить очень долгую жизнь.
— Зачем?
— Например, чтобы сплясать на могилах своих врагов и получить от этого моральное удовольствие, — предположил некромант.
— Могилы еще найти надо, — возразила я.
— Ну тогда для того, чтобы накопить огромное состояние, и пусть наследники ждут, пока ты отправишься за Грань, а ты все будешь жить и жить, жить и жить.
— О! Такой вариант мне нравится намного больше.
— Погоди. — Ирга подошел к уличной колонке с водой. — Мне бы после компота отмыться, а то появлюсь на глазах у будущих родственников со слипшимися волосами.
Он открутил кран и засунул под ледяную струю голову.
— Смотри, не заболей, — заволновалась я. — А то помрешь, не ровен час, от простуды, а я даже не успею побыть твоей женой.
— Спасибо за трогательную заботу, — отозвался Ирга, стряхивая с себя капли.
Я посмотрела на него и поняла, что лучше бы он явился ко мне домой со слипшейся челкой. Такой — с мокрыми волосами, с расстегнутой на груди рубашкой — он выглядел настолько эротично, что я заволновалась, что придется его защищать от посягательств молодых соседок. Почесав живот, чтобы успокоиться, я пару раз глубоко вдохнула. Мы уже очень давно не спали вместе, но Ирга твердо придерживался целомудренности в наших отношениях — чтобы был стимул как можно быстрее пожениться.
Встречать нас на крыльцо высыпало все семейство с ближайшими родственниками. Получившая загодя письмо о нашем приезде, мама оповестила всех, кого могла, и посмотреть на неуловимого жениха Ольгерды пришли все, кто хотел.
При виде такой толпы Ирга остановился и попятился. Я крепко сжала его руку, пошире расставив ноги для большей опоры. Конечно, мне не тягаться с некромантом в силе, но задержать я его смогу.
— Может быть, — слабым голосом сказал Ирга, — я им отсюда рукой помашу? А? Они меня все увидят и будут довольны, да?
Я не стала говорить о том, что его ждет допрос с пристрастием — в свое время я имела возможность понаблюдать, как этой процедуре подвергались кавалеры моих сестер.
— Мама, папа, — сказала я, подтаскивая любимого к калитке, — позвольте познакомить вас с моим женихом, Иргой Ирронто.
Обернувшись, я увидела в его глазах покорный ужас жертвы, обреченной на заклание.
— Улыбайся, — прошипела я.
Лицо некроманта перекосилось. Я решила не требовать от него большего и ввела во двор. Ирга безвольно переставлял ноги, но меня радовало хотя бы то, что под пристальными взглядами моих родственников он не дрожат.