Аерн проследил, когда дверь закроется, скинул сумку на пол и снова шагнул ко мне.
- Марсия, - выдохнул он, и я бросилась ему на шею, впиваясь в губы в каком-то безумном порыве.
Снова открылась дверь, и за спиной что-то тяжело упало на пол. Я обернулась, глядя на бледного Кина, чья сумка валялась на полу. Джар не отпустил меня, продолжая прижимать к себе. Я посмотрел на него, увидела неожиданное упрямство в глазах, тревожно обернулась к Нейсу, он не сводил взгляда с приятеля.
- Друг, говоришь? - добродушно спросил Кинан. - Поговорим?
- К твоим услугам, - с достоинством ответил Джар, отпустил меня, нежно улыбнулся и направился к выходу.
Кин теперь смотрел только на меня. Он не сдвинулся, когда Аерн поравнялся с ним, и мой спаситель задел плечом моего бывшего кота. Нейс развернулся следом за Джарлатом, с грохотом захлопнул дверь, и я упала на табурет, посмотрела на дрожащие руки и испугано ахнула. Я не хочу, чтобы они дрались из-за меня! Когда на месте Джара был Ормондт, я особо не боялась, почему-то уверенная, что ректор не допустит драки. А теперь... Забыв об учебном материале, своих обязанностях и гневе профессора, я бросилась в коридор. Там уже никого не было. Подобрала юбку и побежала вниз по лестнице, спеша к кабинету единственного человека, который может все это прекратить.
Ректор отсутствовал на своем месте, я затравленно огляделась и услышала удаляющиеся шаги.
- Ормондт, - крикнула я. - Ормондт!
Шаги затихли, и я побежала в том направлении. Ректор стоял рядом с неизвестным мне человеком, удивленно взирающим на меня. Затем обернулся к нашему всемогущему, вопросительно вскинув бровь. Ормондт едва заметно кивнул и сделал шаг ко мне навстречу.
- Что случилось, Марсия? - спросил он.
- Там... Они... Ормондт, скорей! - дыхание перехватывало от бега, и я все никак не могла сказать то, что собиралась.
- Переведи дыхание, маленькая, - он ласково улыбнулся и провел пальцем по щеке, не стесняясь неизвестного господина. - Теперь говори.
- Кин и Джар, они куда-то ушли, - наконец, выговорила я. - Ормондт, мне страшно...
Лорд Ронан нахмурился, на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом уверенно пошел к выходу из академии. Я побежала следом, еле успевая за быстрым уверенным шагом ректора. Гость академии направился следом за нами, с интересом поглядывая на меня. Ормондт остановился, увидел меня, почти бегущую следом, взял за руку, и я почувствовала себя уверенней. Лорд Ронан шел в сторону полигона, где занятия начинались обычно после обеда. Сейчас там никого не было, кроме двух студентов, один из которых разговаривал на повышенных тонах, второй отвечал тихо, но уверенно.
Расслышать, о чем говорил Кинан, я не успела, в его руках сверкнули два шара, в одно мгновение вырастая в два меча. Джар повторил его маневр, и противники сошлись.
- Красиво дерутся, негодяи, - усмехнулся неизвестный господин, глядя на завораживающий "танец" со скрещенными мечами.
Ректор покосился на него, выпустил мою руку и гаркнул:
- Стоять! Мечи убрали и оба ко мне!
Студенты опустили оружие, взглянули на лорда Ронана, затем на меня, и мечи исчезли. Они обменялись весьма красноречивыми взглядами и направились к ректору, ожидающему их. Я подняла глаза на Ормондта, на его лице была обычная непроницаемая маска.
- Студент Нейс, все не угомонитесь? - полюбопытствовал лорд Ронан. - Студент Аерн, не ожидал. Ко мне в кабинет, оба!
Тут же вспыхнул портал, и противники вошли в него, гордо вскинув головы. Незнакомый господин весело поклонился мне, пропуская вперед, а я посмотрела на Ормондта, ожидая, что он скажет. Ректор, молча, кивнул, повторяя приглашающий жест своего гостя. После этого я тоже вошла в кабинет, вслед за двумя студентами. Они дружно повернули ко мне головы, и я спрятала глаза, стараясь, не замечать ни одного, ни другого. Я злилась, злилась на обоих за то, что напугали меня. Заняла свой стул, сложила руки на коленях и уже не отрывала от них взгляд.
Гость академии встал у меня за спиной, ректор расположился в своем кресле. Он молчал, холодно разглядывая соперников, потом произнес, не глядя:
- Марсия, вы можете вернуться к себе. Занятие уже началось.
- Но... - попробовала возразить я, зачем-то желая остаться в кабинете.
- Пойдемте, дорогая, я провожу вас, - влез не в свое дело незнакомец.
Я, Кин и Джар подняли на него возмущенные взгляды, Ормондт, молча, ждал, ничего не имея против предложения своего гостя. Посверлив ректора недобрым взглядом, я поднялась и слишком раздраженно произнесла:
- Благодарю, господин...
- Лорд Алаис Бринэйнн, - представил неизвестного ректор. - Мой давний друг. Можете всецело доверять ему, Марсия.
- Опять лорд, - проворчала я, враждебно глядя на улыбающуюся физиономию черноволосого мужчины с легкой проседью на висках.
- Вы уж извините меня, любезная госпожа Коттинс, - он поклонился, раскинув руки. - Я не виноват, это все мои маменька с папенькой.
- Подумайте, как не повезло человеку, - фальшиво посочувствовала я и первая направилась на выход.
- А она мне уже нравится, Ормондт, - негромко засмеялся, совершенно не обидевшийся Алаис Бринэйнн, отправляясь следом за мной.
- Не тебе одному, - усмехнулся наш всемогущий. - Армия поклонников нашей прекрасной дамы растет день ото дня, скоро придется открывать отдельный корпус.
Я вспыхнула и выскочила за дверь, но все-таки обернулась, уже стоя за открытой дверью, и окончательно сбежала, потому что три мужских взгляда были направлены на меня. Четвертый нагло осматривал мою фигуру. Я ему точно в рожу вцеплюсь! Поспешила вперед, чтобы избавиться от внимания гостя лорда Ронана. Избавиться не получилось, потому что при следующем шаге, я стукнулась лбом о невидимую стену, зашипела и яростно развернулась к наглецу, потирая лоб. Как вообще можно сделать воздух настолько плотным?! Он состроил совершенно невинное лицо, возвел бесстыжие глаза к потолку и даже начал что-то насвистывать. Но, поравнявшись со мной, галантно, прямо, как призрак господина Кадана, поцеловал руку и учтиво произнес:
- Как же я рад, госпожа Марсия, что вы снизошли до вашего покорного слуги и все-таки дождались.
- Вы мне не нравитесь, - честно призналась я.
- Не поверите, дорогая, а я восхищен вами, - хохотнул нахал, сам положил мою руку на свой согнутый локоть и осведомился. - Куда проводить вас, прелестная нимфа?
- Катитесь к Проклятой Тьме, - совсем ощетинилась я, и мой спутник горестно вздохнул:
- Вот как раз туда я совсем не собираюсь, и вас не пущу, - он подмигнул и неожиданно обезоруживающе улыбнулся. - Так куда вас проводить, Марсия?
- Туда, - я ткнула пальцем в потолок.
- Все, что пожелает прекрасная дама, - поклонился Алаис.
Мы вступили на лестницу, и она сама понесла нас наверх.
* * *
На первой перемене я так и не пошла к ректору, профессор гонял меня в хвост и в гриву, заодно читая нотации и отчитывая за то, что сбежала. К счастью, к концу своей лекции, Терло обвинил во всем молодых раздолбаев, которые пудрят порядочной неопытной девушке голову. Я покорно вздохнула и согласна кивнула, радуясь, что он, наконец, отстанет от меня. Тем более, студенты сидели уже в аудитории, а профессор все никак не мог снизойти до них.
На второй перемене я тоже никуда не пошла, потому что в коридоре стояли выпускники с факультета боевой магии. Подглядев в щелочку, я обнаружила Кинана, прожигающего взглядом мою дверь, недалеко Джара, поглядывающего на Нейса. Кин в свою очередь, бросал злые взгляды на Аерна и снова поворачивался к двери каморки. В общем, инстинкт самосохранения оказался сильней ректора. А когда началось занятие, Терло позвал меня, чтобы ассистировать ему. Я помолилась кошачьим богам, натянула на мордочку независимое выражение и вышла к народу, тут же сбившись с шага, потому что смотрели на меня абсолютно все. У них вообще секретов друг от друга нет что ли?
Сегодня мы с Кином не играли в любимую игру "позови кошку, и кошка мяукнет". Я прошла к столу Терло в гробовой тишине, выжидающе посмотрела на него, а затем рискнула взглянуть в аудиторию. Кинан пристально наблюдал за мной, мне даже стало немного страшного от его немигающего взгляда. Затем перевела взгляд наверх, где обычно сидел Джар, он мне улыбался, и я невольно улыбнулась в ответ, тут же пряча улыбку. Дальше я только слушала Терло, не оглядываясь и не прислушиваясь к шороху в аудитории.
- Благодарю, Марсия, - закончив, сказал профессор.
Я кивнула, чуть поклонилась и направилась к себе. Уже почти дошла до двери, когда до меня донеслось:
- Шлюха.
Ошарашено остановилась, не веря, что это сказали мне, потому что значение этого слова я знала. Вскинула голову, и увидела, как в руке Кина переломился карандаш. Он обернулся назад и что-то сказал девушке, сидящей за ним. Девица побледнела, опустила глаза и постаралась стать незаметной.
- Студентка Линар, - профессор Терло недобро смотрел на бледную девицу. - Раз вам так не терпится поговорить, осчастливьте нас своим рассказом о формуле зелья немоты и его противоядии. Прошу вас, не стесняйтесь.
Линар спускалась вниз, ни на кого не глядя, а я скрылась в своей каморке. Подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Почему она так назвала меня? Ведь если придирчиво подходить к этому вопросу, то сама Линар имела за один год по пять-шесть кавалеров, и они точно этим самым занимались. Эта девица жила во втором общежитии, так что я была в курсе всех ее шашней, да и рассказы много раз слышала. И если уж так смотреть, то самые порядочные девушки в академии Сильвия, ее соседка Хэви, и я. У Сили первый был Нарвис, у Хэви вообще никого, а у меня пока только Кин. Остальное всего лишь поцелуи, так почему же меня оскорбили? Я так расстроилась, что даже слезы навернулись на глаза. Потом вдруг вспомнила, что она встречалась с Кином, он заходил к ней пару раз. А потом бегала за Аерном, но он предпочел ее подругу. Так вот, значит, что ей двигало. Я сузила глаза и поджала губы, подумав, что нормальных зелий теперь у этой... Линар в жизни не будет, по крайней мере, в академии. Не надо обижать Марси, Марси может отомстить.
Взглянув на часы, я поняла, что до конца занятий есть еще время, и решила сбегать к ректору сейчас, а то может опять не смогу. Я вытерла дорожки от слез, вздернула нос и улыбнулась своему отражению. Что это я и в самом деле раскисла? Это больше на Элану похоже, а не на меня. Решительно открыла дверь, шагнула в коридор и оказалась в объятьях Кинана. Он зажал мне рукой рот, оттаскивая на другую сторону коридора.
- Киска, родная, мне просто поговорить с тобой надо, - негромко сказал он. - Если я тебя отпущу, боюсь, ты меня слушать не будешь. Потерпи немножко.
Я перестала пытаться укусить его за руку, мстительно подумав, что Линар бы сейчас усохла от зависти, потому что за меня боролись! И дрались. Вспомнив об этом, я все-таки изловчилась и вцепилась зубами в палец Нейса. Он героически дотерпел, пока мы не окажемся в пустом кабинете, затем закрыл дверь и отнял свой палец. Я кровожадно проследила за отобранной добычей. Кин улыбнулся и сделал ко мне шаг. Я тут же сделала шаг назад. Так мы и шагали, пока я не наткнулась на стол и не завалилась на него.
- Попалась, - промурлыкал Кинан, снова поймав меня, но лезть целоваться предусмотрительно не стал, печальный опыт общения его губ и моих зубов уже имелся.
- Говори, - потребовала я, освобождаясь из его рук и удобней устраиваясь на столе.
Нейс смотрел на меня, все не начиная разговор. Я нетерпеливо заерзала.
- Прости, - наконец, сказал он. - Я должен был сказать раньше, чем... Чем стал для тебя первым.
- И что будет, если прощу? - полюбопытствовала я, болтая ногами. - Будешь ждать окончания обучения и свадьбы в моих объятьях? А потом?
- Я не откажусь от тебя и потом, - ответил Кин, продолжая смотреть на меня.
- Хочешь двух кошек? - усмехнулась я. - Это неправильно, люди так не делают.
- Люди делают так, как им нравится, - немного вспылил не мой кот. - Не так давно ты даже не задумывалась, что нужно вообще выйти замуж, ни разу даже не заикнулась об этом, когда было со мной.
- Я и сейчас не хочу, - пожала я плечами. - Но раз так принято... Да и не хочу я быть второй, которой будут в спину бросать-шлюха. - он нахмурился, а я спрыгнула со стола. - Это все, что ты хотел? Тогда открой дверь, мне надо работать.
Уже у двери я оглянулась и обнаружила Нейса на том же месте, где он и стоял. Я кивнула на дверь, но Кин покачал головой. Нахмурившись, скрестила руки на груди, ничего не изменилось.
- Открой, - потребовала я.
- Нет, - Кинан быстро подошел ко мне, схватил за плечи и жарко заговорил. - У тебя все будет, киска, все. И главное, у тебя буду я. Она для меня пустое место, всего лишь недоразумение, которое я не в силах устранить. Мои родные подписали брачный договор, принесли клятвы, когда мне было всего восемь лет. Если я откажусь жениться, это будет уже оскорблением роду Кэйдн, кровная вражда. Понимаешь, Марсия? - он нагнулся, заглядывая мне в глаза. - Я должен жениться, но спустя год смогу объявить, что жена не оправдала моих ожиданий и развестись. Всего год, киска, и я буду только твой.
- Год... Слишком долгий срок, - я отвернулась от него, чтобы не видеть этих глаз, в которые столько раз смотрела. - За год ты можешь полюбить свою жену, у вас появятся котята, тебя обяжут новой клятвой, что угодно. - Неожиданно всхлипнула и сцепила зубы, чтобы не расплакаться. Он молчал, и я успела успокоиться. - Знаешь, Кин, я может слишком мало еще понимаю в человеческой жизни и отношениях мужчины и женщины, но достаточно для того, чтобы понять, что я буду для тебя, как домашняя зверюшка, которую кормят, поят, глядят, но однажды могут просто выкинуть на улицу. Отпусти меня.
Кинан откинул голову назад и прикрыл глаза, должно быть справляясь с эмоциями. А когда снова наклонился ко мне, на его лице застыло выражение, которого я никогда раньше не видела.
- Я не могу, киска, - прошептал он. - Не могу отпустить. Без тебя не могу, мне тяжело.
- Да ты и не был еще без меня. - Возмутилась я.
Нейс отступил от меня, прошелся по кабинету. Я следила за ним, раздумывая, как объяснить ему, что мне тоже тяжело, но я уже не хочу быть с ним, когда Кин стремительно вернулся назад, снова схватил за плечи и тряхнул.
- Ты не мой кот, - повторил он мои слова. - Я никак не могу выкинуть из головы эти слова, они возвращаются снова и снова, выматывают нервы и душу. Думаешь, осознание этих слов слишком мало, чтобы понять, что я не могу от тебя отказаться? - потом обнял меня и прижался лбом к моей макушке. - Люблю я тебя, киска, сам не думал, что успел так полюбить.
- У тебя есть невеста, - прошептала я, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не обнять его в ответ.
- Да я уже ненавижу ее! - крикнул Нейс, и я шарахнулась, испугавшись громкого звука его голоса. Он снова притянул меня к себе. - Пожалуйста, киска, ну, хватит, обними меня. Пусть все будет, как раньше.
Кошачьи боги, дайте мне сил не поддаться соблазну! В этот момент я вспоминала наши походы в кабачок, прогулки по Эйлину, нашу первую ночь, даже то, как он наказал двух бандюг за меня. Закусила губу, чтобы не разреветься от той черной пропасти, что разверзлась в этот момент у меня в душе. Он ведь мой, МОЙ, моя территория! И в этот момент я представила, что на МОЕЙ территории будет хозяйничать чужая кошка, а я останусь всего лишь гостем, который будет ждать и ждать, когда захватчица исчезнет. Слезы высохли в один момент. Я уперлась кулаками ему в грудь, стараясь вырваться. Кинан с силой сжал меня, и я цапнула его. Не помогло.
- Хоть на куски режь, не отпущу, - сказал он, сжимая кольцо своих рук.
- Отпус-сти, - зашипела я, - отпусти. Ты не мой, не мой. На моей территории не может быть других хозяев. Или я, или уходи!
- Мой род, Марсия, мой род, пойми меня. Я не могу отказаться, - взмолился Нейс, пытаясь поймать мой взгляд. - Это же кровная месть! Вражда двух родов не ограничивается простой дракой, Марсия, пойми меня!