— Криксы, — продолжила лекцию Рилла, собирая какие-то паленые ошметки по всему полу. — Видят очень плохо, но чувствуют тепло жертвы на расстоянии пятидесяти шагов. Нападают стаей. Вымотав и изранив противника, оставляют его в покое, ожидая, пока тот истечет кровью, после чего начинают обедать. Сами никогда не убивают. Силенок маловато. Но неподготовленное или излишне медлительное существо шансов пережить встречу с ними не имеет.
— Понятно. А на что нам эти… куски? — Т'мор кивнул на небольшую кучку чуть опаленной плоти, посреди коридора.
— Кожу криксы, особенно перепонки крыльев, охотно покупают артефакторы, — ответила вместо дочери домесса Нирра. — Она великолепно экранирует магическое излучение. Криксы — создания древних кудесников, относятся к магическим существам. Заворачиваясь в свои крылья во время сна, они, таким образом, становятся невидимыми для хищников, в чей рацион питания входит чужая магия.
— А зачем же тогда было жечь этих летунов? — удивился Т'мор. — Ведь кожа могла сгореть полностью!
— He-а, сгореть не могла, — усмехнулась Нирра. — Только порваться, что и произошло. Я же говорю, они великолепно экранируют магическое излучение. А мой огневик — это что? То-то. Кожа криксы может выдержать и куда более мощную атаку, зато против живого, не магического огня, бессильна. Лопается. Потому я и соткала огневика вокруг мешочка с угольной пылью.
— Понятно. Такая себе бомба объемного взрыва… — кивнул Т'мор и на мгновение задумался… — Домесса?
— Что? — очевидно, Нирра просекла изменение голоса человека, поскольку уставилась на него уж очень испытующе.
— М-гм. — Т'мор хмыкнул и хитро улыбнулся. — А как бы мне получить курточку из этих крыльев?
— Может, тебе целый плащ из них сделать?! — изумилась рисса. — Ты хоть представляешь, сколько это будет стоить?
— Нет. Плащ не пойдет. Неудобно. А вот сапоги и перчатки к куртке, это дело, — хмыкнул Т'мор, демонстративно не обращая внимания на краснеющее от гнева лицо Нирры.
— Ну, ты ха-ам… — протянула домесса.
— И штаны не помешают, — куда-то в сторону бросила Рилла, откровенно наслаждающаяся этим «скрытым» торгом. Получить такую плюху от собственной дочери Нирра точно не ожидала…
— Домесса, зато вы всегда сможете рассчитывать на мою помощь. Насколько я понимаю, ваши экскурсанты обычно забирают всю свою добычу и продают ее сами… — вкрадчиво заговорил Т'мор, и Нирра тут же навострила ушки.
— Ну-ка, ну-ка. Продолжай, — сверкнула рисса глазами.
— Продолжаю, — ухмыльнулся Т'мор. — Я же с удовольствием составлю вам компанию в ваших охотах, всего за пятьдесят процентов от стоимости добытых мною трофеев, и кое-какие мелочи, типа того же набора одежды из кожи криксы.
— Я подумаю, — милостиво кивнула домесса.
— Для начала лучше подумать о том, как мы сейчас потащим нашу добычу домой, — усмехнулась Рилла и указала на основательную кучу трофеев у ног «охотников».
Именно количество добычи и навело Т'мора на мысль о торге. Насколько он понял, «экскурсии» по подземелью крайне редки, а в одиночных выходах Нирре приходится таскать трофеи самой. Вывод: обычно добычи у нее немного. Частями-то ее не заберешь! Только отвернись, тут же местные твари трофеи по кускам растащат.
Обратный путь занял у компании почти столько же времени, сколько и сама инспекция… Правда, теперь домесса при встрече с тварями не затевала очередной бой, а уводила помощников в обход, лишь печально посматривая на несостоявшиеся трофеи и попутно рассказывая Т'мору и Рилле о повадках и характере встреченных существ.
Уже под утро, дружно ввалившись на склад Нирры, троица, не переодеваясь, взялась за разбор и первичную обработку добычи. После достаточно долгого и нудного подсчета Т'мора ожидал шок. Сумма причитающейся ему от продажи добычи, названная домессой, заставила человека округлить глаза. Три тысячи золотых марок!
— Ни фига ж себе, — охнул Т'мор. — Это за каких-то летучих мышей?!
— А ты думал, — довольно ухмыльнулась Нирра. — Но это без учета стоимости желаемого тобой костюма…
— Мама! — протянула Рилла, окончательно встав на сторону юноши. — Я между прочим, точно знаю, почем уйдет каждое крылышко. Ты сама мне рассказывала!
— Ну-у… — протянула Нирра. — Разве что сапоги…
— И перчатки, — прикинув все «за» и «против», вставил Т'мор.
— Уговорили, — хмыкнула домесса и, хитро прищурившись, ткнула человека когтистым пальцем в грудь. — Тебе попался толковый советник по финансовым вопросам. Не забудь его отблагодарить…
Т'мор глянул на смущенную девушку и весело улыбнулся:
— Не переживайте, домесса. Риллу я не обижу и другим не позволю.
— Смотри мне… — погрозила ему пальцем Нирра, и обе риссы слиняли со склада, чтобы привести себя в порядок, оставив Т'мора перед дверью в небольшую ванную комнату.
Спустя час вымытый и уставший Т'мор уже сидел в своей камере и с подозрением посматривал на принесенный слугой завтрак. Во время обеда с риссами Т'мор не испытывал никакого недоверия к принесенным ими яствам, уж непонятно, почему. А вот эта пища вызывала у него серьезные опасения.
Т'мор, приподняв крышку корзины, аккуратно выложил на стол еду и очередную бутылку с вином. (Не могли какого-нибудь сока подать!)
Почуяв настроение хозяина, Уголек соскользнул с его руки, обнюхав все припасы, спокойно устроился на предплечье человека и прикрыл глаза.
— Ну, если ты уверен… — успокоился Т'мор и в мгновение ока уничтожил все припасы. Дракончик одобрительно взглянул на хозяина и спрятался в татуировке, обдав напоследок эмоциями, которые можно было бы расшифровать как пожелание спокойного сна.
Часть III
ВОЙНА ЗА МИР
Глава 1
Польза бесполезных знаний
Шел пятый день пребывания Т'мора в подземелье столичной резиденции и-Нилл. Именно пребывания, поскольку назвать заключением нахождение человека в небольшой уютной комнате было невозможно. Ну в самом деле, что это за «отсидка», если в камере заключенного нашлось место набору солидных метательных ножей, двум хитрым мечам, нескольким бутылкам коллекционного вина и меню для выбора блюд на завтрак, обед и ужин?
Как раз сейчас Т'мор открыл корзину с очередным обедом и ждал, пока Уголек уже привычно исследует еду и питье на наличие ядов. Услышав поступь за дверью, шустрый дракон едва успел вернуться на свое излюбленное место, превратившись в татуировку, прежде чем в камеру ввалился Гор. Дядюшка наследника внимательно оглядел обстановку в комнате и растянул губы в улыбке.
— А ты неплохо устроился, парень! — Довольный рык Гора заметался эхом по пустому коридору, и рисс, поморщившись, закрыл дверь в камеру. — Твои жилищные условия заметно улучшились. По сравнению с подвалом в Свободном Городе, я имею в виду.
— Ага! — весело улыбнулся Т'мор, искренне радуясь визиту. — Смейся, смейся. Зато нет надобности бегать с высунутым языком из зала в Академию, оттуда к мастеру Вязи, а от него в библиотеку. Про самих учителей, воздай им боги за настырность, я и вовсе молчу.
— Да, это серьезный аргумент, — кивнул Гор, с любопытством оглядывая скудную обстановку камеры, и вдруг удивленно приподнял бровь, увидев обгорелое пятно на столе и брызги застывшего стекла вокруг. — Эге. Этого здесь не было… Ты опять что-то отмочил?
— Да так, ерунда, — отмахнулся Т'мор. — Последствия неудачной волшбы.
— Здесь?! — Гор потеребил кисточку на кончике уха и несколько растерянно уставился на друга. — М-да. Ну, что-то в этом роде я и предполагал. Т'мор… А ты вообще заметил, что в камере и тюремном коридоре даже светильники не магические, а масляные?
— Ну… — нахмурился Т'мор. — И к чему ты клонишь?
— Не догадываешься? — хмыкнул Гор.
— Хочешь сказать…
— Именно. Магия здесь не действует. Вообще, — вздохнул рисс. — Особенности архитектуры первого подвального яруса, так сказать. Так что, если не хочешь угодить в лабораторные мыши на факультет сьерра Джорро, советую об этом молчать, как рыба. Понял?
— М-да. — Т'мор почесал затылок и мысленно коснулся татуировки. — «Ну и подставились же мы, Уголек. Если Джорро узнает, живыми нам не уйти. На кафедре у этого фанатика целых два десятка таких же отмороженных на всю голову исследователей. Заэкспериментируют до смерти».
Уголек явно понял, что хотел сказать хозяин, и успокаивающе плеснул в ответ эмоциями типа: «Все путем, пусть только попробуют! Сожжем на хрен и скажем, что так и было».
— Верни на место, проглот! — взвыл парень, заметив, как Гор, подцепив внушительным когтем кусок мяса из корзины, примеривается, как получше его запихнуть в пасть.
— Чего-о? — удивленно прогудел рисс.
— Не трожь пайку! — Т'мор отобрал у Гора мясо и, водворив его на тарелку, пояснил: — Ты и в кабаке пожрать можешь, а мне до ужина терпеть.
— Извини, — на мгновение смутился Гор. — Привычка.
— Знаю я твои привычки, — фыркнул Т'мор. — Как ты с ними еще в двери проходишь?
— Молча, — ухмыльнулся рисс. — Кстати, по поводу кабаков… Как планируешь отпраздновать свое грядущее освобождение?
— Найду Водяного и набью ему морду, — мечтательно протянул Т'мор.
— Зачем? — не понял Гор. — Тебе одной дуэли мало?
— Вот-вот. Он в ответ вызовет меня на дуэль, я взгрею его еще раз… и вернусь в камеру. Как рецидивисту, мне должны будут впаять срок побольше… — все тем же мечтательным тоном объяснил Т'мор. Через секунду подземелье содрогнулось от хохота.
Уже перед самым уходом Гора Т'мор сообщил ему о попытке отравления и передал аккуратно завернутые в салфетку остатки бутылки. Все веселье рисса как рукой сняло. Гигант замер на пороге камеры и, глухо выругавшись, грохнул кулаком в незапертую дверь. Та завибрировала и отворилась.
— Я доложу князю… Разберемся, Т'мор.
— М-да. Только не хотелось бы, чтобы… — начал парень.
— Не волнуйся. О том, ГДЕ ты спалил этот сосуд, говорить не будем. Но и сам особо не болтай, а то попадешь к Джорро на опыты. Договорились? — вздохнул Гор и, взвесив в руке «подарок» побратима, вышел в коридор.
Больше посетителей у Т'мора не было. Так что к моменту окончания «срока» он даже успел познакомиться с шедеврами мысли, отобранными для него архивариусом, и вернулся в свои апартаменты изрядно загруженный витиеватостями шаэррэ — древнего наречия, на котором и были написаны эти фолианты.
Вопреки ожиданиям Гора Т'мор не стал устраивать попойку по поводу своего «освобождения», а сразу двинулся на поиски Риллы, не так давно окончательно переехавшей в резиденцию и-Нилл. Ну нравится ему эта… эта вертихвостка, что здесь поделаешь?
Девушка нашлась в гостиной апартаментов ан-Торр в очень расстроенном виде, причиной которого послужила очередная разборка с однокурсниками, непонятно каким образом прознавшими о ее помощи Т'мору после давешней тренировки-наказания.
— Ри, не обращай внимания на идиотов, — увещевал чересчур грустную риссу Т'мор. — В конце-концов, если нужно кому-то набить лицо за проявленное к тебе неуважение, только скажи!
— Ты не понимаешь, да? — всхлипнула Рилла. — Я должна сама. А я… а у меня… — Рисса уткнулась Т'мору в плечо и разрыдалась.
— У моей дочки способности проснулись очень рано, — произнесла неслышно вошедшая в гостиную домесса Нирра и печально улыбнулась. — Ох и доставалось же нашим обожаемым родственничкам от ее шалостей! А в Академии выяснилось, что сил у нее не так уж много…
— И? — протянул Т'мор, поглядывая на прячущую лицо девушку.
— Вчера она вызвала пару однокурсников на магический поединок. За дело вызвала, не от горячности… — Домесса на мгновение умолкла и закончила фразу, сочувственно глядя на вздрагивающую Риллу: — И проиграла. Сил не хватило.
— Из-за этого столько слез? — удивился Т'мор и, отстранив от себя девушку, посмотрел ей в глаза. Вскочил, провожаемый удивленным взглядом домессы, и закружил по комнате. — Глупость какая! Рилла, ты действительно полагаешь, что они сильнее?
Девушка недоуменно посмотрела на резко изменившегося Т'мора и неуверенно кивнула.
— Великолепно! Тогда позволь узнать, домина, каким местом ты слушала вступительное слово сьерра Джорро на первой лекции по теории магии? Попой? Не спорю, она у тебя просто восхитительна, но это совсем не та часть тела, что требуется для слуха и размышления! — разошелся Т'мор, не замечая квадратных глаз дам.
— Гардэно Т'мор! Что ты… — начала Нирра.
— Прошу прощения, домесса, но я делаю то, что считаю нужным, поскольку не хочу, чтобы после очередного поединка Риллы мне пришлось мстить ее убийцам! — рявкнул Т'мор, и Нирра, хмыкнув, замолчала, с интересом ожидая продолжения. А Т'мор замер перед девушкой. — Итак, пресьерра, назовите мне три основы искусства…
— Сила, узор… — тихо заговорила рисса, сметенная напором человека.
— И?.. — подтолкнул ее Т'мор.
— К… контроль? — Голосом «поплывшей» на экзамене троечницы робко закончила Рилла.
— Умничка, — улыбнулся Т'мор и поцеловал замершую от неожиданности девушку в кончик носа. — Сила без контроля ничто. Узор без контроля — ничто. Так что является основой основ искусства?
— Контроль, — поникла Рилла, но тут же затараторила. — Но это же говорят, чтобы сильные не задавались перед слабыми!
— Чушь, Ри, — мотнул головой Т'мор. — Я уже насмотрелся на технику обучения риссов и могу тебя уверить, что подобное сглаживание противоречий совсем не в стиле наших учителей. Скорее наоборот, будь их воля, слабых Даром просто не допустили к обучению, а сильных они и так постоянно стравливают во всяческих соревнованиях. Так что раз сьерры что-то говорят, значит, неофитам это действительно необходимо знать и, что самое главное, уметь. Наше обучение, по моему скромному мнению, вообще представляет собой одно большое испытание. На прочность, на понимание, на хитрость… Чего стоит одно только преподавание боевых плетений на первом курсе, а? Для чего неофитам учиться метать огневики или формировать водяные плети? Чтобы поубивать друг друга к урговой матери? Не задумывалась? Тогда ответь: полгода назад ты смогла бы удержать свой защитный полог дольше получаса? Нет. Зато теперь, ты снимаешь его, только выходя за стены Академии, если не забываешь, конечно. У тебя что, стало больше сил? Нет. Ты лишь научилась лучше контролировать себя и свое сознание. Идем дальше. Нам упорно вбивают в головы способы концентрации и медитации, для чего? Ведь изучаемые нами плетения содержат не более трех-четырех рун. Для этого нет необходимости доводить концентрацию до полного отрыва от материального мира. Зато сейчас, чтобы создать простое плетение, тебе достаточно доли секунды, не замечала? Хорошо. Я покажу тебе, чему смог научиться, не имея НИКАКИХ способностей к классическому искусству. Никаких плетений. Только концентрация. Смотри и запоминай. Думаю, это одно из тех достижений, что ждут от нас учителя. Домесса Нирра, не могли бы вы швырнуть в меня огневик? Рилла, следи за узорами…
Рилла сосредоточилась, и перед ее взором предстала совершенно иная картина. Вот размытый узор матери вытянулся, быстро сплетая алую вязь, а вот узор Т'мора, необычайно яркий, резкий… дернулся, поплыл, и перед Риллой оказалось ДВА абсолютно одинаковых узора. Плетение матери, уже сорвавшееся в полет, застыло на полпути и почти тут же рассыпалось искрами. Рилла тряхнула головой и уже обычным зрением посмотрела на удивленную мать, а затем на ухмыляющегося Т'мора.
— Это даже не магия. Я просто представил себе, что нахожусь на метр левее своего тела, и примитивные петли познания в огневике «растерялись». Наставники учат нас не размахивать магическим дубьем, а ДУМАТЬ… прежде всего. А ты говоришь: «Сильный Дар». Умный маг сильнее одаренного, потому что умнее. А если у умного мага еще и Дар неплохой, то это уже потенциальный архимаг, мастер Вязи. Мне кажется, что последнее про тебя. Пусть ты не можешь впихнуть в свои плетения прорву силы, но мозги-то у тебя имеются и доступ к стихии тоже. Так что тебе мешает подключать вязь к своей стихии, и пусть она берет силу оттуда, а не из твоего резерва. Расход уменьшится на порядок. А контролировать (тебе это слово ничего не напоминает?) скорость насыщения вязи можно, изменяя толщину канала. И совершенно ни к чему давить силу силой. Нужно просто немного подумать. С кем ты сражалась?