— Понимаешь… Этот клинок сделан основателем нашего рода. По легенде, выковывая его, Дариэн гар'Тарркхан вложил в него часть своей души!
Кхе–кхе… Чего?!
— Гил, а вот с этого места поподробнее!
— А ты не знал? — удивленно протянул Второй Рыцарь Тьмы. — Я поэтому и не пытаюсь взять его в руки! Этот меч весьма своенравен. И раз уж выбрал своего хозяина… Он даже подстраивается под него, становясь таким, как нужно в данный момент. Хочешь — парные клинки, хочешь — двуручник… Отец еще рассказывал, что тот, с кем Ал'Дзаур решил связать свою судьбу, способен разговаривать с ним.
Так, стоп! Подожди–ка… Способен разговаривать?! Тогда все эти голоса не сумасшествие, а… Ал'Дзаур?! «Ой, ну догадался ж таки! Было б чем, расцеловал бы!!!»
М–да… Вот только я так и не понял, как произошло, что он меня выбрал? А он ведь выбрал, да? Тяжелый вздох: «Ох, малыш… ну кого ж мне выбирать, если ты меня разбудил?» Я? Когда?! Не было, не участвовал!! «Опять склероз, да? Адептов Хаоса уничтожать, кто меч позвал?»… Оп–паньки!
И в тот же миг на меня холодным комком свалилось воспоминание… О том сне, о разговоре с Ал'Дзауром… Значит, это он спас меня? Он вытащил из той страшной пустоты? Он помог не сойти с ума?! Спасибо… Легкая улыбка: «Не за что, малыш, не за что». Сколько повторять?! Я — не малыш!!! «Ага, ага, малыш, я помню!»
Гил замахал ладонью перед моим лицом:
— Ди, ты что, заснул?!
Я мотнул головой, приходя в себя:
— Да нет, нормально все, перевариваю просто. Ну ладно… Пошел я, что ли, Шамита успокаивать…
За воротами Храма оказался длинный коридор, не уступающий тому тоннелю, что был в заброшенной гномьей шахте. Самое смешное — этот ничем не отличался от того, что вел к логову адептов Хаоса. Такое впечатление, будто он выбит в скале, а не построен. Даже на стенах, словно отполированных временем, факелы горят… Как только такого эффекта добились? Ну раз команда куда–то по этому самому коридору прошла, ловушек по дороге быть не должно, а коль так… Побежали… Мне надо их побыстрее догнать, а потом уже подумаем, что дальше делать.
Коридор вилял так, словно неизвестный строитель перед тем, как создать этот Храм, выпил не одну бутылку вина. А то и чего–нибудь покрепче.
За одним из поворотов (той эре, когда ж закончится этот коридор?! Как его только в Храме уместили? Кольцами завернули, наподобие улитки?!) внезапно раздались знакомые такие голоса… Точно, наши! Так. Притормозить. Меч на изготовку и медленно — типа, я здесь так, прогуливаюсь — идти вперед… А то мало ли кто по этим… загогулинам бродить может?
Изменившая облик Элиа медленно шла рядом.
— Амат, один вопрос… — Так это у нас Шамит что, поостыл немного? — Темная магия, она способна вызвать любовь?
Оп–па! Ну и вопросики он задает. Видимо, припекло оборотня…
И сразу тишина упала. Словно вся команда замерла и насторожилась, ожидая, что же скажет клиричка. Спросил бы оборотень у меня, честно б ответил, что нет. А так, что клиричка скажет — правду или?..
Слышно, как зеленоволосая закашлялась, явно не ожидая подобного вопросика, а потом сбивчиво начала:
— Ну… Шамит, выслушай меня, пожалуйста, только поверь, хорошо? Магия — темная ли, светлая — она… Можно создать любовный напиток, прочитать заклятие, задурить голову, в конце концов, но… То, что будет вызвано, — это не любовь! Это будет просто… Я не знаю, как сказать! Притяжение тел, желание — что угодно, но не любовь!.. Чувство, когда ты любишь кого–то, когда готов отдать свою жизнь за счастье другого, оно дается богами! А от нас лишь зависит, будет ли оно пронесено через года, или сгинет подобно искре, вылетевшей из костра…
Так. Красиво получилось…
Ну вот теперь можно и шаг ускорить. Догнать команду, поравняться с мерно вышагивающим Вангаром, сладко улыбнуться передернувшемуся Шамиту и… наконец приблизиться к… еще одним дверям. Закрытым причем.
* * *
«Малыш, я тебе говорил, что мне это все не нравится? Лучше убери пока меч… там вроде какой–то Влариэль быть должен. Еще решит, что ты нападешь… Ал'Дзаур к тебе сам придет, только позови». Гм… Ал'Дзаур? То есть он не отождествляет себя с клинком? Уклончивое хмыканье: «Ну… Не всегда…»
Палаш рассеялся в воздухе, а дверь, с силой двинутая неугомонным Шамитом, заскрипела, открываясь, и вся компания, добровольно пришедшая в Затерянный Храм, сделала шаг внутрь… Ну и я с Элиа в том числе.
Внутреннее помещение оказалось огромным. Высокая колоннада поддерживала крестово–купольный потолок, стены расцвечивали некогда красивые, а сейчас наполовину стершиеся фрески, пол кое–где прикрывали остатки нардонской плитки, справа, в глубине, виднелся огромный алтарь, покрытый серой пылью… А в центре стояло мягкое кресло, в котором сейчас, закинув ногу на ногу, удобно расположился какой–то эльф… Давайте угадаю? Влариэль?
«Молодец! Возьми с полки артефакт… сотри с него пыль и положи назад!»
— Наконец–то! — Голос эльфа, мягкий, певучий, гулким эхом разнесся под куполом Храма. — Ну что вы встали в дверях? — Он сделал широкий приглашающий жест: — Проходите, размещайтесь! Стульев, правда, предложить не могу, но…
Команда, неуверенно переглядываясь, осторожно сместилась от входа куда–то влево. Даже у Шамита весь запал исчез. Судя по опасливым взглядам, бросаемым в разные стороны, все шло совершенно не так, как предполагалось. Ну–ну… А я лучше тут, у входа постою. Элиа же, придерживавшаяся точки зрения светлых, юркнула за спину клиричке. Ее право, ее выбор.
— Так где «Сердце Дракона»? — тут же перешел к явно животрепещущему вопросу эльф.
Шамит поспешно спрятал руку с артефактом за спину, словно карамельку от старшего братца. Ой, а у него еще оказывается, не все мозги усохли.
Да и к Элиа я был несправедлив: она бросила на меня короткий взгляд, и я увидел, как по ее щеке побежала тонкая змейка чешуек — темная начала перевоплощаться. Клиричка зыркнула на нее удивленно–рассерженно, но промолчала.
Вангар покосился на безмолвного оборотня, как ни странно, не особо рвущегося отдавать артефакт эльфу (ну надо же! После тех воплей, что были перед Храмом, не иначе как что–то крупное сдохло! Надеюсь, это был не Пиня? А то Гил мне этого никогда не простит!), а потом тихо начал:
— Прежде чем отдать тебе артефакт, мы хотели бы знать, для чего он тебе нужен.
— А что, в версию свержения Темного Властелина мы уже не верим? — ехидно уточнил остроухий.
Команда переглянулась и дружно грянула:
— Нет!
— Ну что же. Почему бы и нет… — не особо расстраиваясь, протянул Влариэль и медленно встал на ноги… А потом резко, словно отшвыривая что–то, взмахнул рукой… И в тот же миг на всех присутствующих в Храме обрушился магический удар огромной силы.
Меня и Элиа буквально отшвырнуло к стене — острая боль пронзила позвоночник. А команда… Все светлые подобно статуям замерли, не в силах пошевелиться. Даже Аэлиниэль потрясенно уставилась на эльфа, не способная двинуться.
— Немедленно сними заклинание! — прошипел Вангар.
Так… Значит, способность разговаривать он оставил, лишив их просто возможности шевелиться. А я… Я бросил короткий взгляд на Элиа, без чувств лежащую у стены. Я должен встать! Должен!!! У–у–у! Как же больно!!! «Малыш, не дергайся! Он решил, что ты — просто приблудившийся темный. Так что полежи пока спокойно, а я чуть–чуть тебя подлечу. Скоро полегчает… Мы этому остроухому покажем, где хвыйты зимуют!»
— Зачем? — невинно заломил бровь эльф. — Пообщаться нам можно и так. Но прежде… — Подойдя к Шамиту, он вытащил из–за его спины артефакт, взвесил в руке и удовлетворенно улыбнулся.
Под тем слоем ругательств, которым единодушно покрыла эльфа вся светлая команда, можно было спокойно перезимовать не особо мелкому тойну лет эдак пять…
Ой, что–то мне это все не нравится. Неужели этим «артехвактом» действительно можно?..
А эльф вновь перевел взгляд на командира:
— Так на чем мы остановились? Ах да, зачем мне нужен артефакт? Понимаешь, Вангар… — Остальных он как–то чересчур уж активно игнорировал. — Этот артефакт, несмотря на то что он темный, обладает массой полезных свойств. Одним из них является то, что он способен накапливать магическую энергию и, после необходимых заклинаний, передавать ее другим артефактам. В настоящий момент — вот этому милому Ключу. — В руке эльфа блеснул всеми цветами радуги небольшой кристалл.
«Что он творит?!»
— Так вот, Ключ, — продолжал эльф, явно упиваясь моментом. — Надо сказать, он весьма древний… Именно с его помощью семь тысяч лет назад из этого Мира открыли дверь за Грань.
Он… он… он что, хочет вызвать…
— Неужели ты хочешь вызвать Царицу Ночь?! — озвучил кто–то из команды мой невысказанный вопрос.
— Совершенно верно, — склонился в шутовском поклоне эльф.
— Влариэль, что ты творишь?! — Так, а вот это — сто процентов — Аэлиниэль. — Ты же светлый!!!
— О, кузина! — расплылся в сладкой улыбке эльф, словно только что заметил бьющуюся в путах эльфийку. — А я и не знал, что ты путешествуешь с этой командой! Ты ведь пять лет назад направлялась в Дариэнград, нет?
— Зачем тебе это?! — выдохнула эльфийка. — Зачем тебе второй Раскол?!
Влариэль расхохотался:
— Кузина, кто говорит о Расколе?! Все, известное нам о Царице Ночи, не более чем страшные сказки! Единственное, что можно взять на веру — это ее ненависть к тем, кто ее предал, — к Властелинам. А потом… Управлять ею будет не сложнее, чем обыкновенным мархангом.
«Идиот! Управлять ею?! Ее можно лишь убить! И то неизвестно, найдется ли кто–то, способный на такое!»
— Зачем это тебе?! — буквально простонала эльфийка.
— Надоело быть на вторых ролях! — равнодушно пожал плечами Влариэль. — Сперва Криста, теперь вот — Мирит… Ладно, поговорили и довольно! Кээлинд'аас ил'нээль!
И он, выкрикнув последнее слово заклятия, с силой вогнал кристалл в открытую пасть дракончика на навершии жезла. Фигурка полыхнула золотым светом, и в тот же миг рядом с эльфом появился и медленно закружился раскрывающийся алый водоворот портала — Врата за Грань…
Отступление седьмое, подготовительное к бою
Сидевшая на ветке серкой черноперая сата изливала душу, распевая на весь лес о свалившемся на нее счастье. Неожиданно в глубине зарослей сухо треснула ветка, а затем на поляну выскользнул передовой отряд Темной армии. Сата спотыкнулась на середине рулады и настороженно замолчала. Темных здесь видали крайне редко, да и не в таком количестве.
Склонив увенчанную серым гребешком голову, птица недоуменно наблюдала, как огромную поляну, почти поле, перед Храмом заполняли войска. В них входили как люди, так и нелюди. Рассыпавшись по периметру, они стали сноровисто выстраиваться, явно собираясь двигаться дальше уже всей массой.
Но не успели. Навстречу темным из леса выскользнули гибкие фигуры, вооруженные длинными луками. Их светло–серые кольчуги и острые уши явно наводили на мысли о вековечных деревьях.
Практически одновременно с дороги и из леса появилось начальство. Могучий угольно–черный грон вынес на середину поляны всадника, драконьи доспехи которого придавали фигуре дополнительную массивность. За ним, на более стройном и легком животном, двигалась наездница, также облаченная в темные одежды, но совершенно не скрывавшая остроконечных ушей.
— Ой! — только и смог тихо выдохнуть Гилберт, задвигая Лерсу подальше за спину. А потом ему уже ничего не оставалось, кроме как, сжимая узкую ладонь девушки, следить за развитием событий…
Навстречу темным из леса на белоснежном единороге выехал князь эльфов в светлой кольчуге, без шлема и в белоснежном плаще.
Они замерли посреди поляны…
— Ну здравствуй, Мирит. Как жизнь? — Темный Властелин мог позволить себе быть вежливым.
— Да ничего, Аргал, а как ты? — Под официальной вежливостью эльфийского князя проскальзывали нотки явной симпатии.
— Да вот… — неопределенно взмахнул рукой темный.
— Диран? — понимающе вздернул брови эльф. Император только посмотрел на князя — и этого хватило. Темные, почти черные глаза Властелина озарялись изнутри алыми искрами беспокойства и обещания бо–о–ольших неприятностей тому, кто обидит его сына. Неожиданно со стороны Храма донесся высокий басовитый звук, больше всего напоминавший звучание порванной струны, а потом на стоявших у ворот обрушились две волны. Первая — порожденная открывающимися Вратами в межмирье, а вторая — полным обращением Властелина.
— Диран! — рявкнул Аргал, соскальзывая с грона, трансформируясь на ходу и бросаясь к створкам.
Гилберт мгновенно выпустил руку Лерсы и шепнув: «Следи, чтоб Пинька не пытался залезть в Храм» (хотя кому и за кем надо было следить — Лерсе ли за Пинькой или наоборот, — это еще тот вопрос), не раздумывая рванулся за отцом, на бегу выхватывая меч.
— Куда без доспеха?! — Вставший на пути принца Гойр отбросил Гила назад. А потом выхватил у подбежавшего оруженосца шлем, надел на принца, дал в руки щит, и Гойр с Гилбертом вошли в Храм, возглавляя стальной клин.
Гвардия императора тут же прекратила обустройство лагеря и, выстраиваясь атакующим клином, последовала за предводителем и его сыном.
— Миэно–о–о! — протяжно выдохнул Миритиль, посылая вслед за вломившимися в ворота темными подразделение Серебристых Стрел, тяжелых лучников эльфийской армии, способных пробивать даже полную рыцарскую броню с расстояния в три сотни ярдов.
* * *
Я встал, оглянулся на замерших в силовых ловушках своих спутников, потом вновь повернулся к открывающемуся порталу.
«Сердце Дракона» не заряжено, другого накопителя у эльфа нет… Значит, максимум, на что способен сейчас Ключ — пробить вход на нижние слои межмирья, — звучал у меня в голове холодный рассудительный голос — До Царицы Ночи проход не дотянет… Значит, демоны! Еще лучше!»
Ненавижу!!!
Ненавижу предателей и это мерзкое чувство собственного бессилия! Хотя… есть один выход. Причем либо для всех, либо — для одного… Ты понял, о чем я?
«Может быть, не стоит? Зачем? Для чего?»
Для себя. Понимаешь, так надо. И дело совсем не в том, что мне подвигов захотелось. Просто ближе всего к Храму — империя. Рано или поздно, но именно нам придется схлестнуться с демонами. И если у меня есть возможность уменьшить их количество…
«А сумасшествие?»
А ты думаешь, я до него доживу? Ха, ха и еще раз ха. Как бы не были сильны Властелины, но и им не одолеть такого количества демонов. А уж мне, необученному и в одиночку…
«Не хочешь позвать на помощь? Или, от жадности, все себе загребешь?»
Ой, а толку? Отец если где и есть — так в Кардморе, Теренс с ним же, Гилберта просто так не дозовешься. Да и настраиваться на Хранителя уже времени нет. Еще пара мгновений — и портал раскроется. Ты мне поможешь? Ну чтобы полностью?
Тяжкий вздох усталой обреченности: «Помогу, малыш…»
Я мощно оттолкнулся от пола, пропуская под собой волну Силы, пришедшую от раскрывшегося портала и стараясь приземлиться перед застывшими в ловушках светлыми. Мир вздрогнул, разлетелся на мириады осколков и вновь сложился в цельную картину. Но немного иную.
Фиолетово–алые всполохи опасности. В зависимости от насыщенности — смертельной и не очень. Цветное многообразие магических потоков и течений, к части которых я тут же подсоединился. Светло–синий мазок эльфа, покрытый мерзкими проплешинами и рваными дырами. А что он думал, подлость не отражается нигде? Ровное зеленоватое свечение из–за спины. Там свои, там хорошо. И туда ни за что нельзя пропустить опасность.
Обе руки ощутили приятную и успокаивающую тяжесть клинков. Все правильно, тут надо два. Чтобы всем хватило. А колдовать они не помешают. Радостно ощериться навстречу выскакивающим из портала демонам, встать в атакующую стойку и поприветствовать их родовым кличем!
А потом с головой окунуться в смертельную пляску, где уже нет места размышлениям… Думало и двигалось только тело. А весь бой стал сумасшедшим калейдоскопом распахнутых пастей, кровавых брызг, словно застывших в воздухе, скрещенных клинков, сплетенных заклятий…
Их я выпускал интуитивно, не тратя времени на плетение и жесты. Они просто соскальзывали по сверкающей поверхности клинков, вгрызаясь в сплошную стену врагов. А Силы… Силы тут было хоть залейся! Ур–р–рау–у–у!!
В какой–то момент от постоянного напряжения я словно провалился под воду, не видя вокруг ничего…