— Привет, — поздоровалась Кэсси, стараясь придать голосу непринужденность.
В воздухе почувствовалось легкое напряжение, но через несколько секунд Сюзан томно закатила свои ярко-синие с зеленоватым оттенком глаза, сказала «Привет», села и принялась методично доставать еду из пакета.
Кэсси перевела взгляд с Сюзан на Лорел, с Лорел на Диану: брови ее изогнулись в немом вопросе.
Вопрос так и остался без ответа. Неожиданно послышался легкий треск пластиковой упаковки, и Лорел пронзительно завизжала.
— Кошмар! Сюзан! Как ты можешь это есть?! Ты хоть знаешь, из чего они сделаны? Говяжий жир, свиное сало, пальмовое масло, а остальное — чистый рафинад…
Чтобы не засмеяться, Диана прикусила нижнюю губу; Кэсси же не удалось справиться с эмоциями, поэтому она затряслась от смеха, сначала молчаливого, а потом и громкого. В итоге старшая подруга тоже не выдержала и захохотала вместе с ней — громко и звонко.
Присутствующие смотрели на девушек с легким недоумением.
Насмеявшись вдоволь, Кэсси спрятала блаженную улыбку за сэндвичем с тунцом. Что тут скажешь — она была счастлива. После стольких недель одиночества она нашла, наконец, место, где чувствовала себя хорошо. И подругу, названую сестру, которая ее понимала. Это была ее первая личная победа.
9
В эту пятницу Кори обедала вместе со старшими в задней комнате. Она благоговела перед «взрослыми», и даже к Кэсси, по незнанию, отнеслась уважительно, что было чертовски приятно. А вот об уважительном отношении со стороны Сюзан или Деборы говорить не приходилось. Светло-рыженькая в упор не замечала Кэсси, пока ей не нужно было что-нибудь взять или отдать, а байкерша, напротив, замечала ее слишком часто, лучше бы пореже, и, замечая, не сводила с девушки угрюмых глаз. С тех пор, как Кэсси стала обедать в задней комнате, Дебора и Даг — второй брат-близнец — появились там лишь раз, и все время провели в споре о какой-то хэви-метал группе. Ни Фэй, ни Ник — темноволосый холодный красавец, выручивший Кэссин рюкзак, — за целую неделю так туда и не наведались.
Как ни странно, Кори Хендерсон оказалась чудесной девочкой. Поскольку теперь Кэсси знала ее фамилию, она находила в ней черты Криса и Дага: те же светлые волосы и зелено-голубые раскосые глаза, эффектно подчеркнутые кулоном и кольцом с бирюзой, которые девочка носила, не снимая. Похожа, но не очень — не бешеная, как ее безумные братцы. Она казалась обычной приветливой девочкой, которой вот-вот стукнет пятнадцать.
— Я так долго ждала этого момента, что вот он почти настал, а мне даже не верится! — захлебываясь от восторга, рассказывала она ближе к концу обеда. — Только представьте, в следующий вторник мне исполнится ПЯТ-НАД-ЦАТЬ! Папа разрешил даже вечеринку на пляже устроить… ну, во всяком случае, он не запретил… и я хочу сделать нечто совсем особенное, ни на что не похожее, ведь это еще и наш праздник… — она вдруг резко смолкла. Кэсси проследила за тем, куда посмотрели виноватые глаза девочки, и увидела, как Диана почти незаметно, легонечко с неодобрением покачала головой.
«Разве Кори сказала что-то не то?» — удивилась Кэсси. А затем ее осенило: она впервые слышит про вечеринку, хотя чувствуется, что остальные давно о ней знают. Значит, ее не зовут.
— И что, эээ, как ты думаешь, Адам успеет вовремя к… к… ну, я имею в виду, ты не знаешь, когда Адам вернется? — запинаясь, пролепетала Кори.
— Не знаю. Очень надеюсь, что скоро, но… — Диана пожала плечами. — Разве можно что-то загадывать?
— Кто такой Адам? — спросила Кэсси, твердо решив ни за что не показывать, что ей безумно хочется побольше узнать про вечеринку.
— Ты хочешь сказать, что она тебе еще не рассказала про Адама?! Диана, твоя скромность не знает границ, — недоверчиво произнесла Мелани.
Щеки Дианы залились краской.
— Как-то речь не заходила… — начала она, но Лорел с Мелани заулюлюкали.
Кэсси поразилась: она и не представляла, что Диану можно смутить.
— Нет, правда, — сказала она. — Кто он? Твой парень?
— Да… всего каких-нибудь последних шестнадцать лет, — сказала Лорел. — Они вместе с пеленок.
— А где он сейчас? В колледже? Какой он?
— Нет, он… навещает кое-каких людей, — сказала Диана. — Он старшеклассник, просто еще не вернулся из поездки и поэтому пока не появился в школе. А насчет того, какой он… ну, он милый. Он тебе понравится, — Диана улыбнулась.
Кэсси посмотрела на Лорел в надежде услышать больше. Лорел помахала в воздухе кусочком цукини, нанизанным на вилку:
— Адам…
Кори подхватила:
— Да, он…
Даже Мелани не нашла подходящих слов.
— Его надо видеть, — просто сказала она.
Это интриговало.
— А у тебя есть его фотография? — спросила девушка златокудрую подругу.
— Представь себе, нет, — ответила та и, увидев разочарованное лицо Кэсси, решила пояснить. — Понимаешь, у нас в округе бытует множество глупых суеверий, в том числе одно, касающееся фотографий: тут их не жалуют. Поэтому мы почти не фотографируемся.
Кэсси попыталась притвориться, что считает такую точку зрения совершенно нормальной и даже, более того, широко распространенной. «Боже, да они просто аборигены какие-то! — изумлялась она. — Неужели они всерьез полагают, что фотик может украсть чью-то душу?! И это в конце двадцатого века!»
— Но, знаешь, он симпатичный, — пылко заявила Кори.
Сюзан, до этого увлеченная поглощением ланча, оторвалась от тарелки и чувственно провозгласила:
— А какое тело!
— А какие глаза! — продолжила Лорел.
— Девочки, можно потактичнее, — улыбаясь, проговорила Мелани. — Вы так Диану с ума сведете еще до его возвращения.
— Может, пусть сводят, может, тогда и у других шанс появится, — высунулся Шон.
Девушки обменялись снисходительными взглядами.
— Шонушка, только когда рак на горе свистнет, — предположила Лорел.
Но, будучи по природе своей девушкой доброй, произнесла это довольно тихо.
Мелани весело объясняла Кэсси:
— Адам и Диана вообще не замечают других особей противоположного пола; им никто, кроме друг друга, не нужен. Например, долгое время Адам считал нас мальчиками.
— Что в случае с Сюзан потребовало очень богатого воображения, — вставила Лорел.
Сюзан фыркнула и бросила презрительный взгляд на плоскую грудь Лорел:
— А в некоторых других случаях не потребовал вообще никакого.
— А ты, Кэсси? — прервала начинающуюся ссору Диана. — Там, в Калифорнии, ты с кем-нибудь встречалась?
— Не особенно, — ответила героиня. — Хотя, этим летом мне понравился один парень. Он был… — Она остановилась, не хотела рассказывать о нем при Сюзан. — Он был… ничего такой. А как прошло свидание Фэй с Джеффри? — внезапно спросила она у рыженькой.
Во взгляде Сюзан читалось, что так легко ее не проведешь, но поболтать хотелось, поэтому, усмехнувшись, она ответила:
— Рыбка попалась на крючок. Теперь все, что требуется от рыбака — это смотать леску.
Потом раздался звонок, и разговор о парнях и свиданиях пришлось прекратить. Но еще целый день видела Кэсси в глазах Дианы особенное выражение: нежное и мечтательно-тоскующее.
После уроков «приемные сестры» вместе возвращались в Воронью Слободку. Проезжая дом Хендерсонов, самый запущенный из всех в округе, Кэсси отметила, что Диана нервно покусывает нижнюю губу.
Младшей показалось, что ей известна причина беспокойства подруги.
— Я не расстраиваюсь из-за вечеринки Кори, — тихонечко произнесла она, и Диана посмотрела на нее с удивлением. — Нет, правда, — настаивала Кэсси. — Я ведь ее почти не знаю. До сегодняшнего ланча я ее видела всего только раз — тогда, на лестнице, когда все случилось. Она еще с Фэй разговаривала. Что тебя так взволновало? — быстро переспросила она, увидев, что лицо Дианы вытянулось еще больше.
— В тот день, на ступеньках, Кори обедала с Фэй и компанией?!
Да… Она пришла позже, когда девицы уже заканчивали трапезу. И пришла не одна, а с кучей народа, но только ей Фэй разрешила остаться. Она сказала, что…
— Что именно сказала Фэй? — голос Дианы опять прозвучал обеспокоенно.
— Она сказала: «Я думала, ты опять будешь обедать в столовой вместе с прочими паиньками», — про мисс Святость Кэсси решила не упоминать.
— Хм. И что Кори ей на это ответила?
Кэсси стало неуютно.
— Она сказала, что от переизбытка доброты тоже можно заскучать. Однако долго она с ними не просидела. Мне показалось, что Фэй и Сюзан пытались сконфузить ее.
— Ммм, — протянула Диана.
Она снова начала покусывать губу.
— Короче говоря, — продолжила Кэсси, — я ничуть не переживаю, что меня не пригласили на вечеринку, но как ты думаешь… у меня есть хоть малюсенький шанс когда-нибудь стать членом клуба?
Зеленые глаза Дианы немножечко расширились:
— Кэсси, малышка. Зачем тебе это? Ты же не хочешь быть в клубе, — произнесла она.
— Да, раньше я действительно так говорила, потому что не знала. Но ведь ты сама сказала мне не судить о клубе по Фэй, вот я и не сужу. Мне нравишься ты, мне нравится Мелани, и Лорел, и Кори — и даже Сюзан сгодится для сельской местности. Да даже Крис Хендерсон, похоже, ничего себе. Поэтому я подумала, может быть… — ее речь плавно сошла на нет, она опять разнервничалась.
— Я о другом, — ответила Диана. — Ты говорила, что при малейшей возможности вернешься домой в Калифорнию. Разве это не так? Говорила, что хочешь поступать там в колледж.
— Возможно, со временем, но сейчас… — Кэсси действительно так говорила в первый вечер у Дианы дома. Но с тех пор столько воды утекло! — А как это связано со вступлением в клуб? — спросила она. — Это же не на всю жизнь!
Диана не отрывала глаз от дороги.
— Так сразу не объяснишь, — мягко проговорила она. — К тому же, боюсь, членство в клубе некоторым образом ограничено.
Неожиданно Кэсси вспомнила, что сказала в тот день Дебора после того, как Кори, смутившись, убежала от взрослых девиц. «Одно свободное место — один кандидат». Ну, конечно, Кори — часть этой жизни, она здесь выросла, Крис и Даг — ее братья. Она не пришлая абы кто, взятая в круг исключительно по воле Дианы и существующая здесь на птичьих правах, не щенок, подобранный на улице.
— Я понимаю, — выдавила из себя Кэсси.
Она пыталась сделать вид, что все нормально, что ей безразлично, попадет она в клуб или нет. Но у нее не получалось.
— Нет, ты не понимаешь, — пробормотала Диана. — Но это и к лучшему. К лучшему, поверь мне, Кэсси.
— Ну что ж такое! — воскликнула Диана. — Забыла скотч. Наверное, закатился под сиденье в машине. Подожди меня здесь, я только до машины и обратно. — Она развернулась и поспешила к парковке.
Этим утром они приехали в школу пораньше. На кануне Диана с Лорел нарисовали здоровенный плакат, возвещавший «С Днем Рождения, Кори!», который они намеревались повесить над главным входом. Кэсси предложила свою помощь: ей показалось, что такой поступок будет воспринят как благородный самоотверженный, учитывая тот факт, что на вечеринку ее так и не пригласили. К тому же, так она планировала продемонстрировать полнейшее безразличие к происходящему.
В ожидании Дианы девушка рассматривала здание школы, до смерти напугавшее ее всего две недели назад.
Какие- то две недели, а сколько событий. Первая неделя прошла как в тумане: она вдруг стала изгоем прокаженной, той, с которой и заговорить-то стран но, вдруг Фэй разгневается! Зато вторая…
«Диана, — размышляла Кэсси, — влияет на судьбы людей не с помощью страха. Она действует более тонко — через любовь». Звучало это смешно и приторно, зато отражало правду. Все — и стар и млад — любили Диану, и многие пошли бы за нее в огонь и в воду. Став названой сестрой Дианы, Кэсси тут же оказалась в положении, какого никогда на свете не достигла бы сама. Теперь она входила в «сливки» школы, и, хотя формально частью этих сливок не являлась, знали-то об этом только свои.
«Ты почти одна из нас», — вспомнила она слова Фэй, обращенные к Кори.
Итак, сегодня у Кори день рождения, значит, сегодня пятнадцатилетняя девочка станет одной из них. Не почти, а полностью. Сегодня Кори вступит в клуб.
А Кэсси это не светит. Никогда.
Героиня съежилась, пытаясь гнать от себя противные мысли, но они не уходили. Ей стало зябко. Чтобы унять озноб, она обхватила себя руками. Девушка, приехавшая из теплой Калифорнии, не привыкла к позднесентябрьской прохладе. Все выходные напролет Лорел с Мелани только и говорили, что об осеннем равноденствии, которое тоже выпало на сегодня. Мелани объяснила Кэсси, что равноденствие — это когда день длится столько же, сколько ночь. И что этот праздник символизирует приход осени. Интересно, что природа может распоряжаться своими состояниями: хочет, становится холодной, хочет — расцветает. Все вокруг только и говорили о том, что скоро листва начнет менять цвет.
Мелани с Лорел замучили разговорами о равноденствии. Оно казалось им таким важным, а почему, Кэсси не понимала. Очередная загадка Нью-Салема. Еще немного, и вся эта мистика сведет ее с ума.
Она снова вспомнила о холоде и принялась расхаживать взад-вперед, потирая руки.
Перед ней простирался холм. Подпрыгивая на цыпочках, чтобы согреться, героиня доскакала до верхних ступенек лестницы. Стояло ясное, холодное утро, пестрящее цветами осени, перемешанными с буйной зеленью уходящего лета. Кустарник, росший по другую сторону тропинки, — как там его называла Лорел? Сумах? Так вот, этот сумах стал красным. И сахарный клен уже начал покрываться золотым напылением. А внизу, у подножия холма, листья алели еще больше…
Кэсси нахмурилась, забыв даже потереть руки. Что-то насторожило ее: она сделала несколько шагов вперед, наклонилась, всматриваясь. Красный цвет у основания лестницы выглядел чересчур красным, даже слишком. Разве листья бывают такими яркими? Что-то было не так.
Дрожь не унималась. Господи, как же холодно! Что бы это ни было, оно наполовину прикрыто кустами, и это не растение. Скорее свитер или что-то в этом роде.
Кэсси подумала, что на влажной земле свитер может отсыреть и сгнить: безалаберный владелец вряд ли обрадуется.
Она сделала еще шаг вперед: может, это и не свитер никакой, а выброшенная за ненадобностью куча рванья.
Но на рванье куча не походила — у объекта имелась форма: Кэсси показалось, что она разглядела рукав. В целом, красный сгусток напоминал даже не свитер, а ворох одежды. Вон там, вроде бы, джинсы торчат.
Внезапно у Кэсси дух перехватило.
Странно… очень странно, на секунду ей почудилось, будто это человек. Но зачем лежать на холодной сырой земле? Ведь так и замерзнуть недолго…
Она неслась вниз по лестнице.
Глупо… чем ниже она спускалась, тем больше объект напоминал человека.
«Вот ноги. Желтое — это, наверное, волосы. Возможно, он уснул, но кому придет в голову спать вот так, у дороги? Конечно, из-за травы и прочей растительности не то чтобы очень видно, но…»
Она почти уже добежала, как вдруг, в одну секунду, все замедлилось, все, кроме ее лихорадочно мелькающих мыслей.
«Слава тебе Господи! Не человек — просто чучело, похожее на хеллоуинских мертвецов, которых вставляют перед домом, чтобы попугать народ. Вон как оно изогнулось… человек так не может, сколько ни старайся, а шея выглядит так же, как у куклы из моего шкафчика. Будто кто-то вырвал ее из туловища».
Тело Кэсси вело себя странным образом: грудь подымалась, поджилки тряслись, дрожь в коленных чашечках мешала стоять на ногах. Она чувствовала себя на грани обморока.
Какое счастье, что это не человек!.. Но, подождите, разве у чучел бывают такие руки?… С розовым маникюром… Разве чучела носят кольца с бирюзой?
Где- то она видела это кольцо. Посмотри внимательнее — нет, нет, не смотри, не надо!.. Но она уже рассмотрела: рука, негнущаяся, будто обледеневшая, принадлежала человеку. А кольцо принадлежало Кори Хендерсон.
Только добежав до середины лестницы, Кэсси услышала собственный крик. Она неслась вверх и отчаянно вопила:
«На помощь! На помощь! На помощь! Из горла вырывалось лишь жалкое повизгивание; немудрено, что зов ее оставался без ответа. Все происходило, как в классическом кошмаре, где, ори не ори, никто не придет, ведь голосовые связки твои парализованы ужасом.