Кира Касс
Королева
Глава 1
Прошло всего две недели, а это уже четвертая моя головная боль. Как я смогу объяснить что-то подобное принцу? Будто недостаточно того, что большинство девушек - Вторые. Будто недостаточно того, что мои горничные в лепешку расшиблись, чтобы привести в порядок мои разбитые руки. В какой-то момент я должна буду сообщить ему о волнах болезни, которые обрушиваются на меня без предупреждения. Конечно, если он когда-нибудь меня заметит.
Королева Эбби сидела на противоположном конце Женского зала, как будто хотела тем самым отделить себя от девушек. По легкой дрожи, которая, казалось, скатывалась по ее плечам, я почувствовала, что мы не были здесь желанными гостьями. Она протянула руку горничной, занимавшейся ее маникюром. Но даже посреди такой приятной процедуры королева казалась раздраженной.
Я не понимала этого, но старалась не осуждать ее. Может быть, часть моего сердца тоже ожесточилась, если бы мне пришлось так рано потерять мужа. Ей повезло, что Портер Скрив, двоюродный брат ее первого мужа, женился на ней, позволив этим сохранить корону.
Я оглядела комнату, рассматривая других девушек. Джилиан тоже Четвертая, но из лучших. Ее родители шеф-повара, и судя по тому, как она говорила о нашей еде, она пошла по их стопам. Ли и Мэдисон учатся на ветеринаров и посещают конюшни так часто, как только им позволяют.
Я знала, что Нова - актриса, и миллионы фанатов мечтают, что она взойдет на престол. Ума - гимнастка, и ее миниатюрная фигура выглядит изящной даже в случае, если она полностью неподвижна. Некоторые из Вторых здесь даже еще не выбрали профессию. Думаю, я бы тоже не беспокоилась об этом, если бы кто-то платил по счетам, кормил меня и предоставлял мне крышу над головой.
Я помассировала ноющие виски и почувствовала, как боль от трескающейся кожи и мозолей пронзила мой лоб. Я остановилась и посмотрела на свои избитые руки.
Он никогда не захочет меня.
Закрыв глаза, я вновь воскресила в памяти свою первую встречу с принцем Кларксоном. Я вспомнила его сильную руку во время нашего рукопожатия. Слава богу, горничные нашли для меня кружевные перчатки, иначе бы я отправилась домой в тот же миг. Он был сдержанным, вежливым и умным. Каким и должен быть принц.
За последние две недели я поняла, что он мало улыбается. Как будто боится, что его осудят за это. Но, боже мой, как загорались его глаза в эти редкие моменты! Темно-русые волосы, бледно-голубые глаза, то, как он вел себя, обладая такой немалой силой... он был совершенством.
А я, к сожалению, нет. Но должен быть способ заставить принца Кларксона меня заметить.
Дорогая Адель!
Я подержала ручку в воздухе с минуту, зная, что этот поступок на самом деле бессмыслен. Но тем не менее.
Я хорошо устроилась во дворце. Он милый. Он больше и лучше, чем просто милый, но я не знаю, есть ли у меня правильные слова, чтобы описать его.
В Анджелесе тепло, но совсем не так, как дома, и я тоже не знаю, как описать тебе это. Разве не было бы чудесно, если бы ты смогла сама почувствовать, увидеть и ощутить ароматы? И да, тут множество ароматов.
С того момента, как начался конкурс, я не провела ни секунды наедине с принцем.
Моя голова пульсировала. Я закрыла глаза, и, дыша медленно, приказала себе сосредоточиться.
Я уверена, ты видела по телевизору, как принц Кларксон отправил домой восемь девушек. Все они Четвертые или Пятые, ну и одна Шестая. Здесь еще осталось двое Четвертых и несколько Третьих. Что если он все-таки выберет Вторую? Думаю, это имеет смысл, но эта мысль разбивает мне сердце.
Могу я попросить тебя об одолжении? Не могла бы ты спросить Мама и Папа, нет ли у них двоюродных братьев или других родственников в кастах повыше? Я должна узнать прежде, чем я уеду отсюда. Думаю, это информация будет очень полезна.
У меня закружилась голова, как иногда бывало при моих мигренях.
Я должна бежать. Много всего происходит. Скоро напишу тебе еще.
Навсегда с любовью, Эмберли.
Я почувствовала головокружение. Сложив письмо, я запечатала его в конверт с уже написанным адресом. Я снова потерла виски, надеясь, что это немного облегчит боль, хотя это никогда не помогало.
- Все в порядке, Эмберли? - спросила Даника.
- О, да, - соврала я. - Наверное, просто устала. Я должна немного прогуляться. Попробовать разогнать кровь, вот и все.
Я улыбнулась Данике и Мадлен и вышла из Женского зала, направляясь в ванную. Немного холодной воды уничтожит мой макияж, но поможет мне почувствовать себя лучше. Прежде чем я успела добежать, голова снова закружилась. Сев на один из маленьких диванчиков, которые стояли вдоль коридора, я припала головой к стене и попыталась собраться. Но это не помогло.
Все знали, что воздух и вода в южной части Иллеа были ужасными. Даже у Вторых там бывали проблемы со здоровьем. Но разве чистый воздух, хорошее питание и уход во дворце не должны были помочь?
Я могла упустить возможность произвести впечатление на принца Кларксона, если так будет продолжаться. Что если она вдруг представится мне на игре в крокет после обеда? Я почувствовала, как мои мечты ускользают сквозь пальцы. Я могла бы принять свое поражение сейчас. Потом будет намного больнее.
- Что ты здесь делаешь?
Я отпрянула от стены и увидела, как принц Кларксон смотрит на меня.
- Ничего, Ваше Высочество.
- Тебе нехорошо?
- Нет, конечно, нет, - настояла я, поднимаясь на ноги. Это было ошибкой. Ноги подкосились, и я упала на пол.
- Мисс? - он наклонился.
- Простите, - прошептала я. - Это унизительно.
Он поднял меня на руки.
- Закрой глаза, если кружится голова. Мы идем в больничное крыло.
Какая забавная история для моих детей: король однажды нес меня на руках по дворцу, будто я невесома. Мне понравилось быть в его руках. Мне всегда было интересно, на что это похоже.
- О, бог ты мой! - воскликнул кто-то. Я открыла глаза и увидела медсестру.
- Кажется у нее просто слабость, - сказал Кларксон. - Она не выглядит раненой.
- Положите ее сюда, пожалуйста, Ваше Высочество.
Принц Кларксон положил меня на одну из кроватей, аккуратно убрав руки. Я надеялась, что он видит признательность в моих глазах. Я предполагала, что он немедленно уйдет, но он стоял там, пока медсестра проверяла мой пульс.
- Ты ела сегодня, милая? Много пила?
- Мы только что закончили завтрак, - ответил он за меня.
- Ты чувствуешь себя нехорошо?
- Нет. Ну, да. То есть ничего особенного.
Я надеялась, что если я представлю это как что-то несущественное, то смогу все же попасть на игру в крокет.
- Позволю себе не согласиться, - ее лицо стало одновременно строгим и милым. - Иначе ты бы не попала сюда.
- Это случается все время, - выпалила я в отчаянии.
- Что ты имеешь в виду? - надавила на меня медсестра.
Я не хотела признаваться, что я имею в виду. Я вздохнула, пытаясь придумать объяснение. Принц мог увидеть, как моя жизнь в Хондураге навредила мне.
- У меня сильные головные боли. И иногда от них кружится голова. - Я сглотнула, беспокоясь о том, что подумает принц. - Дома я ложусь на час раньше своих братьев и сестер, это помогает мне выдержать рабочий день. Здесь отдохнуть сложнее.
- Ммм хмм. Что-нибудь еще кроме головных болей и усталости?
- Нет, мадам.
Кларксон пошевелился рядом со мной. Я надеялась, что он не услышит, как колотится мое сердце.
- Как давно у тебя эти проблемы?
- Пару лет, - я пожала плечами, - может больше. Сейчас они, вроде как, привычны.
Медсестра выглядела обеспокоенной.
- Еще были такие случаи в вашей семье?
- Не совсем, - я помедлила, прежде чем ответить. - Но у моей сестры иногда бывают кровотечения из носа.
- Так у тебя просто болезненная семья? - спросил Кларксон с намеком на отвращение в голосе.
- Нет, - ответила я, чувствуя одновременно желание оправдаться и неловкость. - Я живу в Хондураге.
- А, - он понимающе вскинул брови.
Ни для кого не было тайной, насколько загрязнен юг. Плохой воздух. Плохая вода. Дети рождались с отклонениями, множество женщин были бесплодны, и большинство людей умирали молодыми. Когда появились повстанцы, они оставляли надписи, в которых хотели узнать, почему дворец ничего не делает, чтобы это исправить. Чудо, что вся моя семья не такая больная, как я. Или что я не больна еще сильнее.
Я сделала глубокий вдох. Что вообще я здесь делаю? Я провела несколько недель Отбора, строя воздушные замки. Но никакие мечты или желания не могли сделать меня достойной такого человека, как Кларксон. Я отвернулась, не желая, чтобы он видел мои слезы.
- Не могли бы Вы оставить меня, пожалуйста?
Несколько секунд я слушала в тишине его удаляющиеся шаги. Когда они стихли, я сломалась.
- Тише, дорогая, все хорошо, - говорила медсестра, обняв меня. Я была слишком подавлена, поэтому обняла ее так крепко, как будто это была моя мать или кто-то из родных. - Это сильный стресс, пройти через такой конкурс, и принц Кларксон это понимает. Я попрошу доктора назначить тебе что-нибудь от головной боли, и это поможет.
- Я была влюблена в него с семи лет. Я каждый год пела ему песню "с днем рождения" в подушку, чтобы моя сестра не смеялась надо мной. Когда я училась писать, я практиковалась на написании наших имен вместе... И в первый раз, когда он по-настоящему заговорил со мной, он спрашивает насколько я больная. - Я сделала паузу, давая выйти рыданиям. - Я недостаточно хороша.
Медсестра не пыталась со мной спорить. Она просто позволила мне плакать, размазывая макияж по ее форме.
Я была так смущена. Кларксон никогда не запомнит меня иначе, чем разбитую девушку, попросившую его уйти. Я была уверена, что мои шансы в борьбе за его сердце потеряны. Что теперь он мог от меня получить?
Глава 2
Оказалось, что крокет предполагает максимум шесть игроков одновременно, и это меня обрадовало. Я сидела и смотрела, пытаясь понять правила, на случай, если до меня дойдет очередь. Но я чувствовала, что все уже заскучали, и игра может закончиться прежде, чем все успеют попробовать.
- Боже, посмотри на его руки, - вздохнула Морин. Она обращалась не ко мне, но я тоже подняла глаза. Кларксон снял пиджак и закатал рукава. Он выглядел очень, очень хорошо.
- Что мне сделать, чтоб он обнял меня этими руками? - пошутила Келлер, - Вряд ли получится симулировать травму при игре в крокет.
Девушки вокруг засмеялись, и Кларксон посмотрел в их сторону слегка улыбнувшись. У него всегда было так – лишь намек на улыбку. Если подумать, я никогда не слышала его смеха. Возможно небольшие неожиданные смешки, но ничто не могло сделать его настолько счастливым, чтобы он по-настоящему рассмеялся. И все равно, даже призрака улыбки было достаточно, чтобы я оцепенела. Мне было достаточно видеть и это.
Команды перемещались вдоль поля, и я внезапно осознала, что принц стоит рядом со мной. Пока одна из девушек планировала сложную комбинацию, он покосился на меня, не поворачивая головы. Я посмотрела на него, и он снова переключил внимание на игру. Некоторые девушки пошли поддержать игроков, а он подошел поближе.
- Там есть стол с закусками, - сказал он, все еще не глядя. – Может быть, тебе нужно немного воды.
- Я в порядке.
- Браво, Клементина! - крикнул он девушке, которая успешно разрушила чужую комбинацию. - Тем не менее. Обезвоживание может усилить головные боли. Это поможет тебе.
Наши глаза встретились, и в его взгляде что-то было. Не любовь, наверное, даже не расположение, но что-то большее, чем просто забота. Зная, что я совершенно не могу ему отказать, я встала и подошла к столу. Я хотела налить себе воды, но горничная забрала кувшин из моих рук.
- Прости, - пробормотала я. - Никак не привыкну.
- Ничего страшного, - она улыбнулась. - Тут есть немного фруктов. В такие дни очень освежает.
Я встала у стола и начала поедать виноград крошечной вилкой. Я должна рассказать об этом Адель - приборы для фруктов.
Кларксон смотрел на меня несколько раз, будто проверяя, делаю ли я то, что он посоветовал. Я не знаю, что именно подняло мне настроение: еда или его внимание.
Я так и не смогла поучаствовать в игре.
Прошло еще три дня, прежде чем Кларксон снова со мной заговорил.
Ужин заканчивался. Король, не особо церемонясь, откланялся, и королева почти опорожнила бутылку вина в одиночку. Девушки начали прощаться и расходиться, не желая смотреть на королеву, которая небрежно облокотилась на стол. Я осталась одна за своим столом в полной решимости доесть шоколадный торт.
- Как ты сегодня, Эмберли?
Я резко подняла голову. Кларксон подошел ко мне незаметно. Я благодарила Бога, что он подошел между укусами.