— А можно это как-нибудь… помягче делать? Понимаешь, — девушка сглотнула и перевела взгляд на стену — явный признак крайнего смущения, — ко мне сегодня Арарат пришел. Он считает, что русалок калечат из-за меня. А я не хочу, чтобы он так думал.
— Почему? — искренне удивился демон. — Какая разница, что он думает, если это — неправда?
— Да потому, что он хочет выяснить, кто я такая! Раз вы в мою честь устраиваете "разборки" — ему стало любопытно, с чего вдруг такое внимание к какой-то там сирене…
— И ты не хочешь рассказывать ему правду? — догадливо уточнил демон. — Разумно… Я надеялся, что ты постараешься это скрыть. Кстати, а как ты собираешься ему объяснить, что он так неожиданно задремал у тебя на коленях? Однажды он ведь проснется и начнет задавать вопросы…
Мерси хмыкнула про себя:
"Задремал"… "заснул богатырским сном" — было бы более верно сказано…
Но Таирон говорил верно. Вряд ли русал поверит в красивую песенку…
— А сирены могут использовать свою силу друг против друга? — осторожно поинтересовалась она.
— Ну, тебе, очевидно, это удалось, — Таирон чуть сузил глаза, глядя на смущенную девушку и подумал, что она и сама не знает своих способностей. Но хуже было то, что и он их тоже не знал… — Ладно, Мерси-тян. Я помогу тебе в этот раз. Скажу, что сам наслала на Арарата чары. И, так и быть, пойду еще на одну уступку — прикажу демонам быть поласковее с хвостатыми. Только и от тебя кое-что попрошу взамен.
— Нет! — тут же выдохнула рыжая. Сделки с демонами ее не только не прельщали — они ее пугали. Это был первый шаг на пути к "контракту", а она слишком хорошо знала, что это такое — когда даже смерть не снимает с тебя обязательств.
— Мерси… — демон поднял на девушку осуждающий взгляд. — Я не монстр какой-нибудь. Я не буду просить тебя продать мне душу. Просто одна маленькая услуга — и твоя жизнь станет куда проще. Хотя бы выслушай.
— Ладно, — тяжко вздохнула рыжая. — Чего ты хочешь?
— Самую малость. Каждый год в Академии проходит Зимний Бал. На этот раз сомнительное удовольствие его организации поручили моей семье. Тебе, наверное, уже сказали, что в вашей школе учится моя младшая сестра, ее такая перспектива очень обрадовала. А я не мог ей отказать… Платья, прически, пляски — девушки обожают вечеринки, и пусть эта будет ее новогодним подарком. Однако я знаю свою сестренку — она послужит прекрасным украшением бала и, возможно, развлечет гостей своими выходками, но на роль хозяйки празднества она не подходит. Я хочу попросить тебя оказать мне эту честь.
— Стать хозяйкой бала? — не веря своим ушам, переспросила Мерси.
— Именно, — без тени улыбки кивнул Таирон.
— Но я никогда прежде этого не делала!
— Шутишь? Да ты будто родилась для этой роли! И уж, кто-кто, но Кей Томаши наверняка воспитал тебя настоящей леди.
Мерси непроизвольно улыбнулась — ну, да, воспитал. Раньше она никак не могла понять, зачем он пытается вложить в ее голову эти странные знания — как вести себя на приемах, как организовать ужин на сорок человек, как сварить мыло в домашних условиях… Теперь, конечно, дедовы старания стали понятны (почти все, рецепт мыла ей так ни разу и не пригодился).
— Давай повторим: я стану Хозяйкой Зимнего бала, а ты убедишь Арарата, что я не причастна к его внезапному усыплению, плюс русалок больше трогать не будут?
— Верно.
— Тогда есть последний нюанс, — криво ухмыльнулась девушка. — Мне нечего надеть.
— О, женщины! — показушно воздел руки к потолку демон. — Я выпрошу для тебя право покинуть Академию. Возьми у деда средства и отправляйся по магазинам. Полагаю, Юмико не будет против составить тебе компанию.
— Юмико? — удивленно округлила глаза девушка.
— Да, волчица вернулась в школу, — с видимым безразличием кивнул Таирон. И спросил, очень по-деловому: — Так ты согласна?
Мгновение девушка молчала. Затем очень медленно кивнула. Конечно, это могла быть ловушка. Тот самый сыр, который соблазняет мышку в клетке. Та самая шкурка, вычинка которой не стоит потраченных усилий… Но возможность решить столько проблем одним махом казалась такой привлекательной, такой обманчиво-доступной, что Мерси не удержалась:
— Да. Я буду хозяйкой на Зимнем балу, Таирон. Я согласна.
— Ну, вот и ладушки, — маслянисто ухмыльнулся демон, и эта улыбка девушка категорически не понравилась. Только отказываться было уже поздно. — Доброй ночи, Мерси-тян. Тебя проводят до общежития.
И он исчез, оставив гостью в гордом одиночестве в большой, укутанной в полумрак зале. Правда, ненадолго — услужливый дворецкий открыл тяжелую дверь и с поклоном проводил рыжую к автомобилю.
А когда она вернулась в свою комнату, Арарата там уже не было.
Мерси знала, что все сложится именно так. По-другому и быть не могло — даже с ее "прикормленным" везением нельзя дружить с двумя противоборствующими сторонами одновременно. Что конкретно сказал Таирон Арарату, она не слышала, но уже одно то, что он вмешался в "допрос" (а именно так выглядела ситуация с точки зрения сирена), побуждало блондина держаться от Мерси подальше. Еще раз попросить ее довериться — означало зайти на территорию златоглазого демона, который очень четко дал понять, что этого не желает. И Арарат отступил. У него просто не осталось выбора.
Но это не то, чего хотела девушка. Ей действительно нравился татуированный русал. Красивый мужчина с замечательным чувством юмора и совершенно нормальным, понятным для нее поведением — она хотела, чтобы он был ее другом. Бесхитростный, прямолинейный и честный: в Огненном мире такие личности — редкое сокровище. И вот теперь девушка вынуждена была от него отказаться.
Такова была истинная цена сделки с Таироном. Его покровительство и поддержка в обмен на то, что неугодные ему будут держаться от нее подальше. Златоглазый все же замкнул нити на себе, и теперь сирена опять была в его руках…
— Ну, уж нет! — девушка злобно сузила глаза, глядя как русалки дружной толпой обходят ее по широкой дуге. Как черную кошку, ей Богу… — Я согласилась только на хозяйку бала. А чувство такое, словно он на мне свое клеймо поставил. Ладно, пока потерпим…
"Пока" в понимании девушки должно было затянуться максимум на неделю. Пройдет бал, и она не сумеет найти способ поговорить с Араратом. Надо только тщательно продумать этот разговор, чтобы с одной стороны, объяснить как сильно она ценит его дружбу, а с другой — как много для нее значит его умение не задавать лишних вопросов.
Девушка тяжело вздохнула: как-то уж больно часто в последнее время она со всеми "разговаривает". Вон у одного Таирона уже два раза побывала… По всему выходило, что плохой из нее собеседник — вечно попадает впросак.
— Мерси-тян, — послышалось из-за спины. Рыжая обернулась: Юмико с подносом в руках улыбалась ей смущенной и немного нервной улыбкой. Мерси кивнула на свободный стул:
— Привет, Юмико-тян. Присаживайся, пожалуйста.
Она думала, волчица отыщет ее с самого утра, но повстречались они только во время большой перемены в школьной столовой. Мерси не могла сказать, что не была рада этой встрече. Просто довольно сложно дружить с человеком, поведение которого целиком и полностью зависит от капризов другого. Сама по себе Юмико была замечательной: всегда старалась помочь, поддержать и искренне переживала, что не может сделать для подруги большего. Но за спиной у волчицы стоял Таирон. А это автоматически придавало волчице статус "шпиона" и не позволяло Мерси расслабиться в ее присутствии. Приходилось контролировать каждое слово, каждый взгляд и теряться в догадках, появится ли подруга, когда она будет нужна больше всего, или исчезнет, раствориться в мирах, словно и не было ее никогда…
— Прости меня, Мерси-тян, — поникла головой Юмико. — Меня отправили на землю… по делам семьи.
— Не переживай, — с улыбкой отмахнулась девушка. — Семья превыше всего. Я понимаю.
— Правда? — так искренне изумилась волчица, что рыжая прыснула:
— Честное слово. У меня есть дед — я знаю, что такое неожиданные и неоспоримые приказы.
Юмико засмеялась. На сей раз куда более весело и открыто. Мерси про себя вздохнула: нет, она просто не может обвинять волчицу. Она — нечисть подневольная. Как и сама рыжая, когда речь заходит о русалках и Таироне…
— Мерси-тян, — волчица лукаво прищурилась, — ты хочешь сегодня заняться шопингом?
— Еще как! — по правде сказать, Мерси не хотела. Но платье все равно нужно было купить, а деньги на карточку дед уже перечислил. Грех было этим не воспользоваться.
— Тогда после занятий у школьных ворот?
— Договорились, — весело улыбнулась девушка и с аппетитом вгрызлась в чью-то ляжку. Как-то в последнее время, на фоне постоянной борьбы за "выживание" в школьных джунглях и игры в салочки на "покорение" с Таироном, Араратом и другими нехорошими личностями, ей стало все равно, какое у этого мяса происхождение. Да чего там! Еще неделю назад Мерси была такой злой на весь этот проклятый мир, что с готовностью слопала бы и зажаренного одноклассника…
Вечером, одевшись потеплее (осень в Огненном мире было чертовски холодной), Мерси отправилась к выходу из Академии. Там ее уже ждала Юмико с двумя туго перевязанными свитками. Мерси такие видела только в исторических фильмах — желтая бумага, красные чернила и буквы, написанные явно пером — тонкие, с сильным наклоном вправо. С каменным лицом волчица отдала свитки Привратнику, тот долго их изучал, кривился, чуть ли не принюхивался, потом все же вернул ученице и открыл перед девушками ворота.
— Неужели он правда думает, что студенты по ночам сидят в своих комнатушках? — фыркнула Мерси, забираясь в темно-зеленый Кадиллак семьи Юмико.
— Вообще-то, да…
— Но это же смешно! Я знаю минимум три способа, как можно выйти из здания среди ночи: Таирон телепортируется, русалки ныряют в бассейны, вампиры вылетают через окна…
— Ой, Мерси-тян, — сокрушенно покачала головой оборотница, — ты считаешь, это так просто — обойти Привратника? Свободно перемещаться за пределы Академии могут только те, кто либо живет не в общежитии, но таких очень мало, либо уровень силы которых выше, чем уровень наложенных чар, — а таких еще меньше. Вся младшая и средняя школа не смеет и надеяться на то, чтобы без разрешения покинуть эти стены. Да и большинство старшеклассников по полгода никуда отсюда не выходят.
— Почему же тогда мне это так просто удается?
— Да ты вообще уникум, Мерси-тян, — засмеялась волчица. — Кто знает, какой уровень силы у той, кто сумел совместить в себе дар Лазури и Огня. Но вот я, например, без разрешения выйти из школы не могу.
— Хм… — только и ответила рыжая. Какое-то время они ехали молча, разглядывая в окно приближающийся город. Он был очень ярким, светлым, с множеством огней, красивой иллюминацией и тысячами мерцающих неоновым светом рекламным бигбордов. Другими словами — это был совершенно стандартный Лондон.
Подруги выбрались из Кадиллака перед огромным торговым центром. Перебросившись парой слов с водителем, Юмико радостно потерла ручки, перехватила сумочку поудобнее и уверенно повела Мерси внутрь.
— Вот здесь продают роскошные вечерние платья! — остановилась она у магазина перед самым входом. На манекенах в витрине действительно были шикарные наряды — с ручной вышивкой, украшенные россыпью драгоценных каменьев, выполненные из тончайшего шелка и атласа. Настоящие произведения искусства и (Мерси задумчиво посмотрела на ценник) стоили столько же.
— Юмико-тян, — категорично сказала она, — если я потрачу на платье такую сумму, дед лишит меня доступа к кредитке на ближайшие десять лет.
— Но ты только посмотри на эту меховую накидку! — заупрямилась волчица. Вместо накидки Мерси посмотрела на табличку с ценой, установленную напротив наряда, и схватилась за сердце. Этого оказалось достаточно, чтобы волчица подхватила рыжую под руку и вывела из магазина.
Подходящий отдел им удалось найти аж на пятом этаже, в самом дальнем углу крытой галереи.
— Какая прелесть! — ахнула Юмико, прислонясь носом к витрине и восхищенным взглядом буравя короткое платье с пышной юбкой из красного шелка. Мерси покосилась на него с изумлением — ничего великолепного она там не видела. Хотя, возможно, оборотница отреагировала так бурно, потому что они ходили по торговому центру уже третий час и это был последний магазин, где можно было хоть что-то купить. — Ты должна его примерять!
— Я не люблю красный цвет.
Волчица с некоторым недоверием перевела удивленный взгляд на рыжую прическу подруги и хмыкнула:
— Он тебе очень идет.
— Прости, Юмико, но это платье мне не нравится в целом.
— Зато оно будет так гармонировать с алыми вставками новогоднего костюма господина Таирона! — не подумав, ляпнула волчица и… осеклась. Мерси сжала губы в тонкую нить, обернулась к продавцу и голосом, не терпящим возражения, спросила:
— У вас есть голубое платье в пол?
— Н-но… — попыталась было высказаться подруга.
— Я - русалка, Юмико-тян! Я — дитя океана. И я хочу быть в голубом.
— Н-но…
— Если бы господину Таирону было важно, какое платье я надену — он бы сам мне его купил. Этого не случилось. Значит, он полностью доверяет моему вкусу. Доверяй и ты!
— Как скажешь, Мерси-тян, — вздохнула волчица, признавая свое поражение. Тоскливым взглядом она смотрела, как подруга вертится перед зеркалом и расплачивается за наряд, несомненно, замечательный во всех отношениях, кроме одного — с алыми вставками Наследника он не гармонировал совершенно…
А поздно вечером, уже вернувшись в Академию и утрамбовав в комод платье, туфли и заколку для волос с изящной синий лилией в тон остальному костюму, Мерси открыла потрепанную тетрадь и написала:
16 ноября 20ХХ года
"Дорогой дневник, почему в моей жизни все так сложно? Где те счастливые дни, когда мир делился на белое и черное? Когда друг был верным и честным, а враг — злым и с большими буквами на лбу: "Я желаю тебе плохого!!!" Когда тебе предлагали помощь и не просили ничего взамен. Когда говорили "прости" и ты знал, что прощать нужно конкретно этого человека, потому что в его силах хотя бы попытаться сделать так, чтобы ситуация не повторилась…
Иногда я жалею, что у меня было нормальное детство. Да, мне позволили жить как обычному человеческому ребенку: школа, товарищи, хобби и турпоходы всей семьей… Но лучше бы мне тогда сказали, что существует другая вселенная, где живут другие создания и правят другие законы. Может, я бы не ощущала себя такой потерянной второй год подряд!
Черт, как же я устала… Фрида до сих пор в образе тигрицы, Таирон как был гадом, так и остался, Юмико… ее одновременно хочется "обнять и плакать" или пнуть под хвост и послать куда подальше. Честное слово, когда она сегодня заикнулась о костюме Таирона, мне хотелось ее ударить! Ты вообще мне помогать пришла платье выбрать или проконтролировать, чтобы у нас с этим мерзавцем наряды по цвету совпали?!
Хэх, пора, наверное, уже привыкать, что не будет у меня в этом Огненном Мире нормальных друзей. Разве что Фрида, когда вернет свой облик, вот только… не нравится мне, какая улыбка проскальзывает на лице Таирона, когда он о ней вспоминает… Наверное, стоит сказать об этом Ямамото. Он у нас мудрый, вот пусть и решает, стоит его племяннице возвращаться в школу или нет. Я, конечно, буду безумно по ней скучать, но на Земле Фрида будет в безопасности. И дело здесь даже не в Таироне — дело в ней самой. Противиться чарам этого демона очень сложно. Я знаю, я пыталась. Он может быть таким, каким ты захочешь его видеть: добрым, нежным, романтичный и терпеливым. Может очаровать, завлечь и влюбить по уши.
Только когда сердце разбивают на части — это больно.
А с ним оно всегда будет разбито… Всегда…"
Глава 15
Люди плачут не потому, что они слабые,
а потому, что они были сильными слишком долго.