Тэлли повернула на пальце кольцо с шипом. Бесшумно выдвинулась новая игла, заряженная снотворным.
— Шэй, где он? — прошептала Тэлли.
— В двенадцати метрах от тебя, — еле слышно выдохнула Шэй. — Стоит на коленях, осматривает землю.
Даже рванув с места, Тэлли могла пробежать двенадцать метров за пару секунд… Но успеет ли она сделать это так, чтобы другие дымники ее не подстрелили?
— Плохая новость, — шепнула Шэй, — Он нашел скайборд Тэкса.
Тэлли прикусила нижнюю губу. Она поняла, ради чего была устроена засада. Дымники хотели завладеть скайбордом чрезвычайников.
— Будь наготове, — сказала Шэй. — Иду к тебе.
Вдалеке, между стволами двух деревьев, мелькнул ее светящийся силуэт. Он был виден отчетливо, но Шэй двигалась слишком быстро и находилась довольно далеко. Подстрелить ее было сложно.
Тэлли заставила себя зажмуриться и прислушалась изо всех сил. Снова шаги — более громкие и неловкие, чем у Дэвида. Пятый дымник разыскивал еще один из скайбордов «резчиков».
Пора действовать. Тэлли открыла глаза.
Неприятный звук разнесся по лесу: взвыли подъемные винты скайборда. Полетели в стороны сучки и сухая хвоя.
— Останови его! — прошипела Шэй.
Тэлли сорвалась с места и помчалась в ту сторону, откуда доносился гул винтов. Дело обстояло не лучшим образом: этот шум заглушал остальные звуки, в том числе и звон тетивы. Прямо перед Тэлли в воздух поднялся скайборд. Черный силуэт обхватил руками обмякшую ярко-оранжевую фигуру.
— Он увозит Тэкса! — крикнула Тэлли.
Еще два шага — и она сможет подпрыгнуть…
— Тэлли, ложись!
Прямо над ее плечом просвистело оперение стрелы. Тэлли изогнулась в прыжке. Послышалось жужжание электрического разряда, и у нее на затылке встали дыбом волосы. Она упала на землю и тут же вскочила на ноги. Ей искренне хотелось верить, что в нее больше не выстрелят.
Скайборд поднялся метра на три и, медленно набирая высоту, раскачивался под двойной нагрузкой. Тэлли свечкой подпрыгнула вверх, в лицо ей ударил яростный ветер, поднятый винтами. В последний момент Тэлли представила себе, как ее пальцы попадут под лопасти винтов, как в стороны полетят струйки крови и сломанные кости… и ей стало не по себе. Но вот кончики ее пальцев уцепились за край скайборда. Ее веса хватило для того, чтобы летательная доска начала медленно снижаться.
Краем глаза Тэлли заметила приближавшуюся стрелу и испуганно вывернулась в воздухе, чтобы избежать ранения. Стрела просвистела мимо, но хватка Тэлли ослабла. Соскользнула одна рука, потом другая…
Когда она падала, в небо взмыл второй скайборд: дымники нашли еще один.
Сквозь шум винтов донесся голос Шэй:
— Подсади меня!
Тэлли сгруппировалась, приземлилась на корточки внутри смерча сосновой хвои и увидела ярко-желтый светящийся силуэт Шэй, стремительно мчащейся к ней. Тэлли подняла руки на уровень пояса и сплела пальцы, готовясь подбросить Шэй на скайборд, который снова пытался набрать высоту.
Еще одна стрела устремилась к Тэлли из темноты. Но если бы девушка пригнулась, стрела угодила бы в Шэй. Стиснув зубы, Тэлли стала ждать электрошокового удара в спину.
Но вихрь, поднятый винтами скайборда, изменил полет стрелы. Ее прижало к земле, и она врезалась в мерзлую хвою под йогами Тэлли, рассыпав паутину искр. В сыром воздухе запахло электричеством, кожу начало покалывать, но ноги Тэлли были защищены толстыми подметками магнитных ботинок.
В следующий момент на руки Тэлли вспрыгнула Шэй. Тэлли охнула от неожиданности и изо всех сил подтолкнула подругу вверх. Издав боевой клич, Шэй подскочила.
Тэлли бросилась в сторону, опасаясь новой атаки, и случайно наступила на торчавшую из земли стрелу электрошокер. Стрела еще не окончательно разрядилась. Тэлли отдернула ногу и упала на спину. Другая стрела пролетела над ее лицом — всего в нескольких сантиметрах…
Девушка посмотрела вверх. Шэй удалось вспрыгнуть па скайборд, и он сильно раскачался. Подъемные винты дико взвыли, протестуя против тройной нагрузки. Шэй подняла руку, готовясь пустить в ход иглу со снотворным, но Дэвид подтолкнул к ней Тэкса, и Шэй была вынуждена подхватить товарища. Шэй балансировала на краю летательной доски, пытаясь удержаться сама и не дать упасть Тэксу.
Внезапно Дэвид резко ударил Шэй в плечо ручным злектрошокером. Ночное небо озарилось искрами.
Тэлли вскочила на ноги и побежала к повисшему среди деревьев скайборду. Она думала раньше, что это нечестная игра со стороны «резчиков», а теперь нечестно дрались дымники!
Вниз со скайборда свесилась ярко-желтая фигура. Тэлли прыгнула вперед. Тяжелое тело упало на ее вытянутые руки. Усовершенствованные кости весили не меньше мешка с бейсбольными битами. Тэлли не удержалась на ногах.
— Шэй? — прошептала она, но рядом с ней на земле лежал Тэкс.
Тэлли запрокинула голову. Скайборд поднялся метров на десять от земли. Допрыгнуть до него не было никакой возможности. Огненно-желтый силуэт Шэй и темная фигура Дэвида слились в неуклюжем объятии.
— Шэй! — крикнула Тэлли.
Скайборд поднимался все выше и выше. Тэлли расслышала шелест натягиваемой тетивы и бросилась на землю.
Стрела пролетела далеко от нее. Лучник явно стрелял на бегу. Со всех сторон мелькали дымники. Облаченные в костюмы-невидимки. Скайборды взлетали в небо один за другим.
Тэлли быстро повернула магнитный браслет на запястье, но не ощутила привычного притяжения. Дымники забрали все четыре скайборда «резчиков». Тэлли лежала на земле, одинокая и отчаявшаяся.
«Я словно дурнушка, заблудившаяся в лесу». — подумала она и озадаченно покачала головой. Где дымники могли раздобыть костюмы-невидимки? С каких пор они начали стрелять в людей? И как могла сорваться тщательно продуманная операция «резчиков»?
Тэлли настроила свою скинтенну на городскую сеть связи: была готова вызвать доктора Кейбл. Но тут она растерялась, вспомнив о приказе Шэй. Никаких звонков, несмотря ни на что. Ослушаться она не могла, не имела права.
В воздух поднялись все четыре скайборда. Разогретые подъемные винты выглядели оранжевыми пятнами. Тэлли увидела бесчувственную Шэй в объятиях Дэвида, разглядела светящийся силуэт: еще кого-то из «резчиков» дымники увозили на скайборде.
Тэлли выругалась. Тэкс лежал рядом с ней на земле. Значит, забрали Фаусто. Она была просто обязана вызвать подкрепление, по это означало нарушить приказ…
Послышался мелодичный звон.
— Тэлли? — прозвучал далекий голос. — Что там у вас творится?
— Хо! Где ты?
— Иду на ваши локаторы. Еще пара минут — и я с вами. — Хо рассмеялся. — Ты просто не поверишь, что мне сказал тот мальчишка на вечеринке. Ну, тот, с которым плясала твоя дымница.
— Забудь об этом! Давай сюда как можно скорее!
Тэлли обвела взглядом небо. Похищенные дымниками скайборды «резчиков» взмывали все выше. Еще минута — и они будут далеко.
Чрезвычайники-полицейские не успеют вовремя… Слишком поздно.
Злость и отчаяние захлестнули Тэлли, взяли верх почти над всеми чувствами. Она не позволит Дэвиду победить. На этот раз — ни за что! И голову она не потеряет — ни в прямом, ни в переносном смысле.
Она поняла, что нужно делать.
Согнув пальцы правой руки, Тэлли запустила ногти в мышцы левого предплечья. Тонкие нервные волокна, вплетенные в кожу, одарили ее жгучей болью, и все глупые мысли разом вылетели из головы.
Паника и смятение сменились ледяной ясностью. Тэлли несколько раз подряд глубоко вдохнула морозный воздух.
Конечно. Дэвид и его спутница где-то спрятали свои скайборды. Где-то неподалеку.
Тэлли развернулась и побежала обратно, в сторону горда. Она искала в темноте полузабытый запах Дэвида.
— Что случилось? — спросил Xо. — Почему на связи только ты одна?
— Нас перехитрили. Потише.
Миновало несколько долгих секунд, и наконец Тэлли уловила еле заметный запах Дэвида в тех местах, где он полировал свой скайборд, управлял им, где во время погони падали капельки его пота. Дымники не стали забирать свои старорежимные скайборды. Тэлли была не совсем беспомощна.
Она щелкнула пальцами — и скайборд Дэвида, наспех забросанный хвоей, поднялся в воздух. Тэлли запрыгнула на него. Доска закачалась. Было немного непривычно стоять на скайборде, лишенном подъемных винтов. Но всего лишь несколько месяцев назад Тэлли летала на таких досках. Что делать — приходилось радоваться тому, что у нее есть хоть такое транспортное средство.
— Хо, я лечу тебе навстречу!
Скайборд помчался вдоль границы города, набирая скорость. Сказывалось действие магнитной решетки.
Тэлли поднялась к верхушкам деревьев и обвела взглядом горизонт. Вдалеке мелькали дымники. Фигурки двоих пленников отсвечивали, будто головешки.
Взглянув на звезды, Тэлли рассчитала расстояние и направление…
Дымники летели к реке, где можно было рассчитывать на содержащие железо донные отложения. Теперь с ними было двое "пассажиров", так что требовалась немалая магнитная сила.
— Хо, двигайся к западному краю Троп. Быстро!
— Зачем?
— Чтобы сберечь время!
Нужно было держать преследуемых в поле зрения. Дымники стали невидимками, но двое пленных чрезвычайников светились, будто инфракрасные маяки.
— Ладно, лечу, — согласился Хо. — Может, все же скажешь, что происходит?
Тэлли не ответила. Помчалась вперед, лавируя между верхушками деревьев, словно гонщик на трассе слалома. Она понимала: Хо не понравится то, что она задумала, но другого выбора не было. Дэвид забрал Шэй. У Тэлли появился шанс поквитаться с ним за все былые ошибки. Доказать, что она действительно особенная.
Хо ждал неподалеку от опушки, где деревья росли реже.
— Эй, Тэлли! — окликнул он ее на подлете. — Почему ты на этой ржавой жестянке?
— Долго рассказывать.
Тэлли резко затормозила рядом с Хо.
— Ну ладно, ладно. Хотя бы скажи, что тут…
Он испуганно вскрикнул — Тэлли столкнула его со скайборда, и он рухнул вниз, в темноту.
— Прости, Хо-ла, — пробормотала она, перепрыгнув на скайборд товарища, и резко повернула к реке.
Как только Тэлли пересекла границу города, заработали подъемные винты.
— Пришлось позаимствовать твоего скакуна. Объяснять времени нет, — сказала она.
По сети донеслись стон и ругательства. Падение Хо замедлили магнитные браслеты.
— Тэлли! Что за…
— Они забрали Шэй. И Фаусто тоже. Тэкс в лесу, лежит без сознания. Найди его и позаботься о нем.
— Что?
Голос Хо прозвучал еле слышно. Тэлли была уже за чертой города, и сеть передатчиков здесь действовала слабо. Девушка обвела взглядом горизонт и увидела вдалеке два мерцающих огонька — Фаусто и Шэй.
Погоня продолжалась.
— На нас напали. Ты меня слышишь? — Тэлли сердито оскалила зубы. — А Шэй сказала: с доктором Кейбл не связываться ни в коем случае. Нам не нужна ничья помощь.
Тэлли не сомневалась: Шэй страшно разозлится, если в Комиссии по чрезвычайным ситуациям узнают о том, что "резчики" — особые спецагенты, детища доктора Кейбл — с треском засыпались на задании. Помимо всего прочего, если бы за дымниками помчалась целая эскадра скоростных скайбордов, погоня стала бы очевидной, а в одиночку Тэлли, возможно, сумеет незаметно подкрасться.
Она наклонилась вперед, стараясь как можно сильнее разогнать скайборд Хо. До нее донеслись еле слышные ругательства товарища.
Тэлли твердо намерилась проучить уродцев. Пятеро дымников и двое пленников — на четырех скайбордах. Крейсерскую скорость им не развить. Просто нужно было не забывать о том, что дымники — середнячки, а она — особенная.
У нее все еще был шанс спасти Шэй и взять в плен Дэвида — успешно закончить начатое.
Спасение
Тэлли летела невысоко и быстро, над самой поверхностью реки, и вглядывалась в темные деревья по обоим берегам.
Куда они подевались?
Дымники не могли уйти слишком далеко. Фору они имели всего в пару минут, не больше. Так же как Тэлли, они должны были лететь низко, используя донные отложения, содержащие металлы, — дополнительный источник левитации для скайбордов. К тому же деревья вдоль берегов служили им прикрытием. Сквозь темную пелену леса почти невозможно было разглядеть два ярких фонарика — светящиеся куртки Фаусто и Шэй. Плохо.
Что, если дымники уже уклонились от реки, спрятались среди деревьев и теперь смотрят, как она пролетает мимо? На украденных скайбордах они могли, при желании, свернуть куда угодно, в любую сторону.
Тэлли нужно было хотя бы на несколько секунд набрать высоту и посмотреть вниз. Однако у дымников тоже имелась инфракрасная оптика. Для того чтобы совершить такой маневр, Тэлли должна была понизить температуру своего тела.
Она посмотрела на темную воду внизу и поежилась. Ничего веселого.
Пришлось резко затормозить. Ледяные брызги окатили ее спину. Река бежала быстро. Повсюду мелькали небольшие льдины и комья снега, захваченные течением в горах. Вода была холодной, как ведерко со льдом для шампанского из тех времен, когда Тэлли была глупенькой красоткой.
— Просто прелесть, — поморщившись, пробормотала Тэлли и спрыгнула со скайборда.
В воду она вошла почти без всплеска, но от холода сердце бешено забилось. Через несколько секунд застучали зубы. Тэлли казалось — еще чуть-чуть, и у нее начнут трескаться кости. Она погрузила скайборд Хо в воду рядом с собой. Остывающие подъемные винты окутались облачками пара.
Тэлли принялась медленно считать до десяти. Она желала всего самого ужасного Дэвиду, всем дымникам и тому, кто придумал ледяную воду. Холод проникал в ее тело. Нервы словно вопили от ужаса.
И тут настал особенный момент — похожий на тот, когда она себя поранила. Боль стала почти нестерпимой… а потом вдруг испарилась, и на смену ей пришла невероятная ясность, скрытая за агонией. Мир как будто отдал себе приказ преобразиться.
Много времени прошло с тех пор, как доктор Кейбл пообещала ей: это будет намного лучше, чем красота, замешанная на глупости. Все чувства Тэлли вспыхнули, а разум при этом словно отделился от чувств и стал наблюдать за ними со стороны.
Она была не такой, как все. Она была выше среднего… почти сверхчеловеком. И она была сотворена для спасения мира.
Тэлли перестала считать и медленно, спокойно выдохнула. Мало-помалу дрожь отступила. Ледяная вода потеряла свою власть над ней.
Девушка забралась на скайборд. От напряжения и холода костяшки ее пальцев побелели. С третьей попытки ей все-таки удалось щелкнуть онемевшими пальцами, и скайборд начал подниматься в ночное небо. Тэлли должна была набрать максимальную высоту, на какую только был рассчитан магнитный подъемный механизм. Когда она поравнялась с верхушками деревьев, ветер налетел на нее холодной лавиной, но Тэлли не обратила на это никакого внимания. Ее взгляд сканировал прекрасный в своей чистоте поднебесный мир.
Вон они — всего в километре впереди. Мелькание скайбордов над темной водой, вспышки двух светящихся тел в инфракрасном диапазоне. Казалось, дымники не торопятся. Может быть, они решили передохнуть, не зная о том, что она летит за ними? Тэлли казалось, будто она остановила их своим ледяным взглядом.
Она начала сбавлять высоту. Нужно было скрыться из виду, пока тело не успело согреться. Интернатская форма прилипала к телу, словно намокшее шерстяное одеяло. Стащив куртку, Тэлли бросила ее в реку.
Скайборд ожил. Взвыли винты, и летательная доска помчалась вперед.
Пусть Тэлли промокла и промерзла до костей, пусть она была одна против пятерых, но купание в ледяной воде очистило и заострило ее сознание. Ее особые чувства словно рассекали окрестный лес, инстинкты заработали с головокружительной быстротой, разум рассчитал по звездам точное расстояние и время погони.
Руки у нее пока шевелились скованно, но Тэлли знала: это единственное оружие, которое ей потребуется, какие бы еще фокусы ни припасли дымники.
Она была готова к этому бою.
Ровно через шестьдесят секунд она увидела одинокий скайборд. Ее ждали за ближайшей излучиной реки. Человек на скайборде стоял спокойно. Темный силуэт, обхвативший руками светящуюся фигуру чрезвычайника.