- Госпожа, мне велено привести вас в порядок. Это одежда, из которой нужно подобрать то, что сядет по фигуре, - низким без эмоциональным голосом произнесла она, сгружая вещи на диван, рядом со мной.
Я в замешательстве смотрела на нее, с трудом соображая, что теперь должна делать, а та в сою очередь уставилась на меня. Ее собранные в пучок на затылке волосы блестели так, будто она их маслом смазала. Маленькие глазки на полном лице взирали на меня высокомерно и неприязненно.
- И долго вы будете сидеть? - поинтересовалась она, нарушив тишину.
- А что я должна делать?
- Помыться хотя бы, - фыркнула дамочка. - Ванна справа от вас.
Нехотя встав, я направилась в указанную сторону. Стоя под каплями теплой воды, я, наконец, расслабилась. Напряжение, сковывающее разум и тело медленно стало отступать, но на его место пришло отчаяние и страх. Больше всего мне было страшно не за себя, а за тех, кого нет рядом. Слезы сами потекли из глаз, захотелось снова, как когда-то давно, спрятаться под теплое мамино одеяло и заснуть, чувствуя, как теплые родные руки гладят мои волосы, отгоняя страх и принося покой. Захотелось вновь стать ребенком и не знать о том, что на земле существуют горе и беды.
В дверь постучали.
- Госпожа, у вас все в порядке?
- Да! - раздраженно прокричала я.
- У нас не так много времени, не могли бы вы поторопиться, - проворчала тетка.
Вот вам и отдых...
Я не стала ей отвечать. Уже через десять минут мне расчесывали волосы, а через час, я была снова похожа на принцессу, разве что впервые тело покрывал ровный темный загар.
- У вас еще есть сорок минут, чтобы отдохнуть,- процедила женщина, которая за все это время так и не удосужилась представиться.
Она вышла, захватив мои походные вещи, и громко хлопнула дверью, которую тут же заперли.
- И кто я после этого? Гостья или пленница?
Покопавшись в сумке, я достала кинжал, сняла чехол и аккуратно прикрепила его к ноге. Хорошо, что он не очень большой. Проверила все артефакты, еще раз позлилась на кольца, которые так и не удалось спрятать, и во всеоружии стала ждать заветного часа. Снова возникло не хорошее предчувствие.
Когда пришел Эрлин, я стояла у окна и рассматривала видневшуюся в него не большую придворцовую площадь, окрашенную лучами заходящего солнца.
- Привет, - дружелюбно поздоровался он.
- Привет, - тем же ответила ему.
Парень снял плащ и бросил на стул неподалеку.
- У нас есть еще десять минут, - просветил он меня. - Платья тебе идут больше, чем то, что было на тебе одето.
- Дорожный костюм, - подсказала я, наблюдая, как друг медленно ко мне приближается.
- Дорожный костюм, - повторил он. - Так зачем же ты хотела видеть меня?
- Соскучилась, - не соврала я. - Но это лишь одна из множества причин.
- Ты не скучала десять лет до этой весны, - Эрлин прищурил глаза, всматриваясь в мое лицо, он остановился всего в пару шагах. - Что же изменилось с тех пор?
- Многое. С тех пор ты однажды предложил мне руку и сердце, не дав времени обдумать предложение. С тех пор я несколько раз побывала на пороге у смерти. С тех самых пор мы сильно изменились, не так ли?
С каждым моим предложением выражение его лица менялось. Теперь он смотрел на меня с вызовом и уже не так дружелюбно.
- Возможно. Так что же теперь ты от меня хочешь?
- Может быть, помощи?
- Помощи? - засмеялся он. - От меня?
- Да, от тебя. Разве мы не друзья? - осторожно поинтересовалась я, склонив голову на бок.
Мне было не понятно его поведение, а все плохие мысли и страшные слова демона я гнала прочь, не желая верить в худшее.
- Все могло быть иначе, Адель. Тебе всего лишь нужно было согласиться, - с сожалением произнес Эрлин.
- Так я согласилась! - неожиданно даже для самой себя повысила я голос. - Через несколько дней после твоего отъезда, я передумала. Написала официальное письмо с согласием, но так и не смогла отправить, понимаешь? Не смогла.
Я снова повернулась к окну, пряча, полившиеся из глаз слезы.
- Но ты могла бы попросить об этом кого-нибудь.
- Зачем, Эрлин? Ты бы женился на полутрупе? - рявкнула я.
- Женился бы. И ты бы освободилась от оков заклятья.
Я закрыла глаза, не желая верить, что услышанное мною, было действительно произнесено Эрлом. Его фраза была двусмысленна, но правильный вывод напрашивался сам собою.
- Интересно, как бы ты это сделал? - спросила я шепотом.
- Всему свое время. Идем, нам пора.
Я подошла к зеркалу и подправила макияж, чисто из вежливости, к самой себе, хотя теперь мой внешний вид не имел никакого значения. Хмурый Эрлин наблюдал за мной сложив руки на груди. Я подошла к двери.
- Так ты идешь?
Эрл медленно двинулся в мою сторону, а потом, сама не знаю, как так получилось, я оказалась в его крепких объятиях.
- Мне очень жаль, - прошептал он мне на ухо. - Но больше всего жаль, что ты меня так и не полюбила.
Я прижалась к нему крепко-крепко, как только могла, и слушала стук неспокойного сердца. Моя душа прощалась с ним, я знала, что возможности все исправить больше не будет. Но лишь надежда заставляет бороться.
- Мы с тобой в детстве мечтали о подвигах, мы мечтали нести добро в этот мир своими поступками. Когда же все изменилось, Эрлин?
- Тогда, когда мы повзрослели и посмотрели на этот мир другими глазами.
Я замотала головой, зарываясь носом в рубашку на его груди.
- Нет. Все не так.
- Все так. Прости. Нас ждут, идем.
Он отстранился и вышел из комнаты, я пошла следом.
Мы спустились на этаж ниже и через некоторое время очутились в обеденной. Комната оказалась большой и круглой с совершенно белыми стенами и голубым потолком, на котором было изображено солнце и белоснежные пушистые облака. На окнах от легкого дуновения ветерка покачивались нежно голубые занавески. Я старалась не смотреть в сторону стола, за которым сидели люди. А люди ли?
- Принцесса Аделиада, позвольте представить вас моим друзьям, - привлек мое внимание Эрлин.
Я медленно перевела взгляд в сторону стола, где неожиданно резко почти все встали. Их было четверо. Трое мужчин и женщина, единственная не обратившая на меня никакого внимания. На их лицах читалось недоумение.
- Вот так сюрприз! - протянул статный мужчина лет сорока с черными, как уголь, волосами. - Не ожидал.
Он обошел овальный стол и приблизился, рассматривая меня, как редкий экспонат в музее.
- А ты не говорил, что она такая симпатичная, - обратился он к Эрлину.
- Ты не спрашивал, - пожал тот плечами.
- Что же, рад знакомству.
Мужчина протянул мне руку, я с опаской вложила в нее свою ладонь, которую тот затем нежно поцеловал. Он заглянул в мои глаза, и все тут же встало на свои места. Передо мной вовсе не человек. Демон. От людей их отличает лишь странная неестественного цвета радужка вокруг черного зрачка. Этот обладал красно-коричневой, насыщенной. Его губы расползлись в дружелюбной улыбке.
- Можете звать меня Вларион.
- Так-так, - раздалось за его спиной, - разрешите и мне поздороваться с гостьей.
- Прошу.
Демон галантно отступил в сторону, открыв моему взору нечто, лет так пятнадцати, с белоснежными крыльями и голубыми по-детски наивными глазами. Одет "подросток" был тоже во все белое - свободная туника с короткими рукавами и брюки. Думаю, все мои чувства отразились на лице, ибо ангел улыбнулся и произнес:
- Не ожидали?
- Просто странно, что голос не соответствует внешности.
- О, - засмеялся он, - вас пугают такие мелочи? А так?
Он щелкнул пальцам, и его слащавенькое детское личико стало меняться, приобретая мужественные взрослые черты.
- Так-то лучше, - улыбнулась я. - Действительность меня привлекает больше, чем видимость, скрывающая подлинную картину.
- Вот как, - хмыкнул ангел. - А по мне, так лучше просто научиться отличать маску от настоящего лица, чем просить раскрыть карты, открывая собственные... Что же, не будем о вечном, давайте о реальности. Мое имя Карагос, и я очень рад Вас видеть.
Я не могла ответить ему взаимностью, и лишь улыбнулась, приветливо кивнув головой.
- А это - Эр'атриан, - Карагос показал рукой на мужчину, вставшего рядом с Эрлом. Вампир, о чем свидетельствовали белоснежная кожа, алые губы и цепкий взгляд красных глаз. Больше всего мне понравилась его черная рубаха в красных разводах, очень символично...
- Давайте ужинать, - отвлек нас от знакомства Эрлин, подталкивая меня в сторону стола.
Я сидела напротив демона и вампира, рядом с Эрлином по левую руку и ангелом по правую. Есть совершенно не хотелось, все что смогла - это сделать маленький глоток вина. Остальные вели себя спокойно, как одна большая семья. Вот только мне в ней нет места. Хотелось встать и убежать далеко-далеко от этих страшных существ. Я чувствовала огромную опасность, исходящую от каждого в этой комнате.
- Что же вы не едите? - поинтересовался демон, рассматривая мою пустую тарелку.
- Даже не знаю, что вам на это ответить...
- Не думаешь же, что мы хотим тебя отравить? - спросила вдруг незнакомка, сидящая особнячком у противоположного конца стола.
- Не думаю.
- А зря! - улыбнулась брюнетка.
- Я сейчас весьма беззащитна, любой из вас может убить меня при желании.
Ангел хмыкнул, а демон радушно улыбнулся. Лишь на лице Эрлина возникло недоумение.
- Все же советую Вам поесть, дорогая, - обратился ко мне Вларион. - Нас ожидает долгий разговор, хотелось бы, чтобы ваш желудок вас не отвлекал.
Я взяла в руки вилку и нехотя начала ковыряться в появившемся на моей тарелке салате. Есть рядом с теми, кто совсем недавно пытался меня убить, было очень неприятно. Как бы эти существа не улыбались и не пели мне дифирамбы, они от своих целей не отступились и это нужно учитывать. Но прежде, чем что-либо предпринимать, мне хотелось выяснить истинную причину всего происходящего. Конечно, жажда власти, по-видимому, присуще всем народам в любых мирах, но обычно она подпитывается чем-то еще...
Я все же начала есть. Положив кусочек помидора в рот, поняла, что все-таки очень голодна. Еда была вкусной и полезной, вспомнился дом родной. Перед глазами проплывало мирное время, моя комната, дворец, эльфийский лес, и куча радостных воспоминаний. Я так глубоко ушла в себя, чтобы отрешиться от страшной действительности, что не сразу поняла, что мне задали вопрос.
- Вы что-то спросили? - невинно захлопала я глазами. Да, Дэма рядом нет, чтобы продублировать, придется самой выкручиваться. - Я задумалась, прошу извинить.
- Ничего страшного, ваше высочество, - ответил демон. - Я лишь поинтересовался, как вам еда?
- Очень вкусно, - не солгала я.
- Рад это слышать.
После чая, мы перешли в шикарный кабинет с двумя мягкими диванами, женщина за нами не последовала. Я с трудом сдерживала дрожь в теле, находясь в замкнутом пространстве со столь странными и опасными личностями. Нож приятно холодил ногу, принося небольшое спокойствие.
- Итак, - начал ангел, севший с демоном напротив, - мы весьма удивлены видеть вас здесь, да еще и по доброй воле. Конечно, никто не тешит себя иллюзиями на ваш счет, и лично я прекрасно понимаю, что пришли вы сюда не просто так.
Он замолчал.
- Да, я шла сюда не просто так, но и цель моего здесь пребывания изначально была иной.
- Вот как? - улыбнулся ангел. - И когда же она изменилась?
- Тогда, когда я увидела Эрлина среди наемников и воинов.
Краем глаза я заметила, как Эрл резко повернул ко мне голову.
- Ты поняла? - возмущенно спросил он.
- Я сколько угодно могу себя обманывать и верить в чудеса, но против фактов не пойдешь... Ты предал меня, это очень больно, - призналась я, с трудом сдерживая гнев.
- Ну извини, - холодно ответил тот.
Я пожала плечами.
- Так что же вы хотите от меня? Теперь я здесь, перед вами, больше не нужно меня калечить, преследовать, пытаться убить, жертвовать своими людьми и терять время.
- О, - засмеялся ангел. - Убить мы вас не пытались.
- Не пытались, - повторила я. - Неужели? А как же Эльфы? Один из них выпустил стрелу, смотря мне прямо в глаза, лишь дружеская помощь спасла от неминуемой гибели.
- Стечение обстоятельств, - развел руками ангел, в то время как демон разглядывал меня с задумчивым видом. - Мы всего лишь хотели помочь вам до нас добраться...
- Интересные методы.
- Уж какие есть.
- Итак, мне все же любопытно, что же будет дальше?
- Какова ваша версия, принцесса? - вступил в разговор Вларион.
- Я теряюсь в догадках, - мой голос казался мне бездушным, но он же являлся зеркалом души, в которой застыла пустота.
- Хотя бы одну версию, - попросил ангел.
- Вам нужна моя сила и власть, вопрос только для чего и какими методами вы будете этого добиваться в дальнейшем.
- Вы готовы выслушать условия? - удивился демон, расплывшись в удивленной улыбке.
- У меня есть выбор? - ответила я вопросом на вопрос.
- Выбор есть всегда, - туманно ответил он, - главное то, что за ним последует...
- Ответьте Адель, почему вы дважды отказали Эрлину? - поинтересовался ангел.
- Дважды? - не поняла я.
- Да. Один раз он вам сделал предложение лично, второй раз мы послали нашего мага.
- О, так это мне за Эрла предлагали выйти? - усмехнулась я. - Так мне никто об этом не сказал, а абы с кем мне свою жизнь связывать как-то не хочется, к тому же с врагом.
- С врагом? - переспросил Эрл.
- Я не знала, что речь идет о тебе...
- А что вы скажете теперь? - не отставал Карагос.
- А что теперь изменилось?
- Многое. Теперь вы в не очень завидном положении.
- А вы? - тут же спросила я. - Вы в завидном? Думаете, если я здесь сижу и с вами разговариваю, то это обязательно приведет к тому, что я соглашусь на все? Вы ошибаетесь. Я давно распрощалась с жизнью, а максимум что вы можете со мной сделать - это убить.
- Или снять кольцо с вашего пальца, - пожал плечами ангел.
- Рано или поздно это все равно приведет к смерти, - точно так же пожала плечами я.
В воздухе повисла тишина. Мы с демоном смотрели друг другу в глаза, но в моей голове не было ни одной мысли, в то время как у него на лице отражался их водоворот.
- Знаете, Адель, у каждого из нас четверых своя история и свои цели, и эти цели мы практически достигли. Дело осталось за малым - убедить вас.
- Вы считаете это нетрудно?
- О, нет, конечно, это нелегко, - засмеялся демон, расстегнув верхнюю пуговицу своей шелковой черной рубахи. - Но именно на это не нужно тратить десять лет, которые мы потратили до этого момента.
- Считаете?
- Да. Все, что лично мне нужно, у меня есть и никуда не денется. Сбежать вам не удастся, да и некуда, насколько я понимаю. Ведь вы шли, чтобы убить нас, не так ли? Не знаю, по какой причине вдруг сдался наследник нижнего мира, но теперь, уверяю вас, он вам не поможет. Я вообще удивлен его здесь видеть, но не могу сказать, что не рад. Нет. Он мне очень сильно облегчил задачу.
Я очень удивилась.
- Так вы знакомы?
- Более чем, - Вларион посерьезнел, его выражение лица стало суровым и злым. - Ведь это из-за него вы теперь сидите тут, родная.
- О чем вы? - спросила я онемевшими губами.
- Что же. Мы поделимся с вами этой историей, глядишь, разум восторжествует, и вы все же примкнете к нашей команде.
- Ну это навряд ли, - сморщилась я. - Но попытка- не пытка.
- Для кого как. Мне воспоминания даются нелегко, - холодно заявил демон. - Все началось одиннадцать лет назад, вы еще были ребенком, не так ли? А вот принц нижнего мира, название которого Дэнария, ничем не отличался от сегодняшнего состояния - молодой мужчина, вскруживший голову тысячам красавиц.