— Ты заснял наше падение? — громко спросила Айя. Фары мигнули снова. Айя улыбнулась. Конструкция Рена еще раз доказала свою работоспособность.
Джунгли
Айя даже не догадывалась, насколько раздражающей может быть дикая природа.
В джунглях было невероятно жарко. Корявые деревья росли слишком
густо.
Со всех сторон дорогу преграждали массивные корни, отходящие от стволов на приличной высоте. В зарослях папоротников поблескивали паучьи сети, в воздухе кишели стаи насекомых. На земле лежали колючие лианы, а сама земля после ливня превратилась в лабиринт водопадов, ручьев и скользких пригорков. Даже к рейнджерскому комбинезону Айи все-таки прилипала грязь, а нарядный костюм Фрица, в котором тот явился на вечеринку, превратился в лохмотья.Густая растительность имела только один плюс: под пологом леса легче было переносить дождь. Несмотря на то что вода стекала по стволам деревьев и капала с промокшей листвы, капли хотя бы не колотили по голове.
Оставалось только поражаться тому, как в таком климате уцелели остатки руин эпохи ржавников. Время от времени Айя видела за деревьями остовы зданий. Они были оплетены лианами, заросли папоротниками. Джунгли
трудились
вовсю, ликвидируя прямые линии и острыеуглы.
— А куда мы направляемся, можно узнать? — спросил Фриц. — Как мы разыщем остальных без переговоров с
ними?
— Шэй сказала: встретимся в обычном месте, — ответ
ила
Тэлли.— В обычном? — переспросила Айя, отогнав от носа москита
. —
А я думала, вы здесь никогда не бывали.— Она имела в виду самый высокий небоскреб посреди руин — Губы Тэлли тронула улыбка. — Когда еще
мы
были уродками, мы именно там встречались.Фриц
нахмурился.«Сейчас его опять потянет на честность», — подумала А
йя.
— У вас с Шэй в отношениях недостает логики, — за
явил
Фриц. — То вы лучшие подруги, а то, похоже, друг дружку ненавидите.— Может быть, так происходит именно потому, что п
орой мы
лучшие подруги, — отозвалась Тэлли, — а порой друг
дружку ненавидим.— Не понимаю, — развел руками Фриц.
Тэлл
и вздохнула.— Но времена эпохи Красоты мы оказались, так сказать, по разные стороны фронта. Не потому, что мы хоте
ли друг
с другом сражаться, но нас постоянно переделывалии,
манипулировали нами, вынуждая предавать другдруга.
—Ее голос зазвучал мягче. — Похоже, что-то из тех времен
в нас застряло.— Но когда в сети появился сюжет о масс-драйвере, ты позвала ее на помощь, — заметил Фриц, — Значит — она твой друг?
— Конечно друг. Она спасла меня от безмозглости, от красотомыслия — и не только меня, всех остальных в мире. И все же стычки между нами происходят регулярно. — Тэлли прищурилась и посмотрела на Фрица. — Вот почему меня пугает та операция, которой ты подвергся. Когда кто-то тебя переделывает, может всякое случиться. Чаще всего — плохое. Что-то такое, что ты потом не в силах исправить.
— Возможно, ты могла бы что-нибудь исправил, — сказал Фриц, — если бы поговорила с людьми, вместо того чтобы убегать неведомо куда.
Тэлли вздернула брови. Айя поспешно вмешалась
— Может, нам лучше понять, куда мы идем? А эти разговоры оставим на потом.
— Давай-ка кое-что проясним раз и навсегда, — строго проговорила Тэлли, глядя на Фрица. — Ты решился на эту операцию, чтобы иметь возможность выбалтывать тайны?
— Я все время врал, — признался Фриц. — Я сам себе не мог доверять, поэтому мне пришлось измениться.
— Какая трусость! — фыркнула Тэлли. — Неужели ты не мог просто научиться говорить правду?
— Я как раз учусь говорить правду, Тэлли.
— Но ты просто не оставляешь себе выбора! — Она ткнула пальцем в свой висок. — У меня в мозгу до сих пор сохранились элементы чрезвычайности, но я с этим каждый день борюсь.
— И иногда проигрываешь, насколько я заметил, — сказал Фриц.
Губы Тэлли тронула усмешка.
— Нет, пустоголовый, ты еще не видел моих настоящих проигрышей. И лучше бы тебе их никогда не видеть.
— Теоретически я не…
Айя встала между ними и громко спросила:
— Может быть, вместо того чтобы разбираться в тонкостях
черепно
-мозговой хирургии, мы все-таки решим, в какую сторону идти? Дождь немного утих.Тэлли довольно долго свирепо смотрела на Фрица, а потом запрокинула голову. Действительно, барабанная дробь ливня стала тише.
—
Я
не против, — буркнула она.Развернувшись, Тэлли прыгнула к ближайшему дереву. Обхватив ствол,
она
начала карабкаться вверх. Фриц и Айя молча смотрели на нее. Их буквально заворожили стремительные и ловкие движения Тэлли, взбирающейсявверх
по стволу, раздвигающей перистые листья и наступающей на тонкие ветки, которые, казалось бы, должныбыли
сломаться под ее весом.— Я ее то и дело раздражаю, — горестно пробормотал Фриц.
Айя
вздохнула:— Похоже, Тэлли и абсолютная честность не совместимы.
Они с Шэй
через многое прошли. В нашем возрасте они сражались на войне.Фриц опустил голову и тихо сказал:
— А вдруг она права? Возможно, я просто слишком ленив, чтобы говорить правду без всякой операции.
— Ты не ленив, Фриц. Не каждый создает собственную группировку.
— Может, и так, — проговорил он и прихлопнул москита на своей руке. — Но если бы не моя абсолютная честность, мы бы сейчас не бродили по джунглям.
— Верно. Мы бы до сих пор были пленниками. — Айя повернулась к Фрицу и заглянула в его огромные глаза. — И если бы не твоя абсолютная честность, ты бы, наверное, не остановил меня в ту ночь и не похвалил мой нос.
— Не говори так, — сказал Фриц и притянул ее к себе. — Иногда меня пугает то, что мы познакомились случайно. Если бы ты ушла с той вечеринки на минуту раньше, мы могли бы вообще не встретиться.
Она вытащила из волос Фрица мокрую веточку папоротника и вздохнула:
— И тогда тебе не пришлось бы мокнуть в этих грязных джунглях.
— Уж лучше быть здесь рядом с тобой, чем где-то еще, — сказал он.
Айя обвила руками плечи Фрица. Его пиджак промок и порвался на спине, а у нее болели ребра, но она крепко обняла его.
— Мне все равно, что думает Тэлли-ва, — прошептала она. — Когда ты говоришь такие глупости, я ужасно рада, что ты не способен врать.
Фриц нежно обнял ее, и их губы встретились в поцелуе. На миг Айя перестала слышать жужжание москитов и шум дождя. Осталось только тепло и дрожь тела Фрица, обнимающего ее.
Вдруг ветки над ними зашуршали и затрещали. Фриц
и
Айя оторвались друг от друга и посмотрели вверх.Тэлли падала с дерева, перехватывая руками ветки и пианы, раскачивая ногами.
Через пару секунд она мягко спрыгнула в заросли папоратников и взволнованно уставилась на Айю и Фрица.
— Что случилось? — спросила Айя.
Я заметила неподалеку гуманоидов.
— А они тебя видели?
— Конечно нет. Тэлли с мрачным видом отвернулась.
— Но ты расстроена, — отметил Фриц.
— Да нет, ерунда.
Айя решила не приставать с расспросами, но у Фрица, естественно, были свои соображения.
— Тебя расстроил наш поцелуй?
Тэлли повернулась к нему. Удивление в ее взгляде сменилось гневом, а потом — каким-то другим чувством.
— Фриц, — негромко сказала Айя, — я не думаю, что Тэлли-ва есть дело до наших…
— Когда я в последний раз кое-кого поцеловала, я видела как он умирает, — просто проговорила Тэлли. — И вот что я подумала: смерть — из разряда тех вещей, которые исправишь — ни болтая об этом, ни делая себе какие угодно операции.
Айя сглотнула подступивший к горлу ком и прижалась к Фрицу. Ее сердце забилось учащенно.
— Прости, Тэлли-ва, — вздохнул Фриц. — Это грустно.
— Кто бы говорил… — Тэлли отвернулась. — Поверить не могу
,
что я об этом сказала. Твоя безмозглость заразна, что ли?Вместо него Айя медленно кивнула.
— Но не стоило отказываться от поцелуев, — заметил Фриц, — из-за этого.
Тэлли на миг задержала взгляд на нем и горько рассмеялась:
— Хотите еще постоять здесь и поболтать о древней истории?
— Нет, — поспешно ответила Айя. — Думаю, пока с нас хватит абсолютной честности.
— Тогда — за мной, — распорядилась Тэлли.
Она развернулась и пошла прочь, наступая на заросли папоротников, перешагивая через висячие корни и лианы. Айя со вздохом последовала за ней.
Куда бы они ни шли, путь предстоял долгий.
Руины
Идти
в одном темпе с Тэлли было не так просто.Мышцы и рефлексы у нее были особенные, и ничто не могло ее остановить — ни гигантские густые кустар
ники,
ни буреломы, ни злобствующий ливень. Время от времени она забиралась на деревья, чтобы высмотреть дорогу, перепрыгивала, будто обезьяна, с одной густой кроны на другую там, где ветки срастались между собой. Иногда она со скучающим выражением лица останавливалась и ждала, пока ее догонят Айя и Фриц, задыхающиеся во влажной жаре. С ее костюма-невидимки, закамуфлированного под листву, стекали вода и грязь.Моггл
перепрыгивал от одной заброшенной развалины
к другой, пользуясь магнитным полем, будто камнями,
проложенными для перехода через ручей. Иногда, когда аэрокамера не могла найти дорогу, Айя и Фриц по очереди несли ее. Тэлли им помогать отказалась, заявив, что терпеть не может камеры. Айя была удивлена тем, что ееМоггл
— кусок металла размером меньше футбольного мяча, снабженный подъемными механизмами, оптикой и электронным мозгом, — такой тяжелый.Но противнее всего было проползать под висячими корнями, скользить по грязи и раздвигать паутину и лианы. Айя проваливалась в глину под толстым слоем опавшей листвы. В какой-то момент она нечаянно наступила на гнездо сороконожек. Серый свет едва проникал сквозь густые кроны деревьев. В подлеске царил полумрак.
Чтобы хоть немного отвлечься, Айя стала гадать, о ком говорила Тэлли. В ходе войны в Диего погибло немало людей, но никого из «резчиков» Айя не припомина
ла.
С
кем
же Тэлли могла целоваться? В то время остальные были либо пустоголовыми, либо уродцами. Бессмыслица какая-то.Тэлли была совсем не похожа на обычных знаменитостей. Если бы кто-то из дружков Наны Лав умер, все до единого в городе знали бы его имя. Но Тэлли была такой закрытой… Даже ее вспышки откровенности казались загадочными.
Айя почувствовала укус, шлепнула себя по руке — но опоздала. Крошечное насекомое успело напиться ее крови. Айя вздохнула и стряхнула убитого комара.
— И как только Тэлли-сама может жить в таких условиях? — негромко спросила она у Фрица. — Никакого комфорта.
— Думаю, ей плевать на комфорт, — проворчал Фриц.
Он нес Моггла и пытался перелезть через очередной висячий корень, не уронив аэрокамеру. Чтобы помочь, Айя взяла ее у него.
— Похоже, она даже своих товарищей не очень любит. Что же ей тогда небезразлично?
— Перво-наперво судьба планеты. — Фриц спрыгнул с корня на скользкую почву и забрал у Айи Моггла. — Именно поэтому мы здесь оказались, не забыла?
— Ну да, из-за этого. — Айя вздохнула и поплелась дальше. — Вот уж не думала, что спасать мир — так жарко и грязно. Интересно, мы хотя бы в ту сторону идем? И уже давно потеряла из виду Тэлли. Может быть, она снова отправилась на разведку?
— Куда бы мы ни шли, где-то поблизости явно есть металл.
Моггл вырвался из рук Фрица и быстро полетел впе
ред.
Значит, его подъемный механизм обнаружил залежи металла.Фриц и Айя поспешили следом за аэрокамерой. Вско
ре
джунгли поредели и расступились. Посередине недавно расчищенной поляны стояли два высотных здания эпохи ржавников. Их стальные каркасы были увиты лианами.От яркого света Айя часто заморгала. Видимо, некоторое время назад ливень прекратился. Они словно оказались в совершенно ином мире. В джунглях с деревьев все еще капал дождь, как с промокшей одежды, а здесь, на открытом пространстве, папоротники зеленели под ярким солнцем.
Тэлли мягко спрыгнула на траву рядом с Айей и Фрицем.
— Тише, — предупредила она, глядя на высокие башни, — те уроды, которых я заметила, все еще там.
Айя попятилась в джунгли и прошептала:
— Это значит, ты привела нас прямо к ним?
— Нам нужно украсть какое-нибудь средство передвижения. Думаете, я с большим восторгом наблюдай, за тем, как вы ползете через джунгли?
— Хочешь, чтобы нас опять взяли в плен? — шепотом спросил Фриц.
— Нет уж. — Тэлли вздохнула. — С твоей замечательной честностью это невозможно. Ты, пустоголовый, нас сразу выдашь.
—
Теоретически я не…
— Все, ждите здесь, — буркнула Тэлли, пробежала по поляне и спряталась в кустах у подножия башен.
Айя стала рассматривать остовы зданий. Одна башня была значительно выше другой, но все же не такой высокой, как некоторые из тех небоскребов, которые были видны в иллюминатор аэромобиля. Но точно так же, как все постройки эпохи ржавников, башня была огромная и простая по дизайну — такие прямые углы могли бы получиться у ребенка, строившего дом из деталей конструктора. Ни просветов, ни передвижных секций — просто огромная колонна, устремленная в небо. Вокруг железных балок густо обвились лианы. Казалось, джунгли пытаются повалить высокий металлический скелет.
У самой вершины здания Айя разглядела фигуры троих гуманоидов, которые устанавливали устройство для распилки каркаса. В своем скайбольном снаряжении они походили на пловцов, разгребающих руками пропитанный влагой воздух. Их ноги с длинными пальцами выглядели словно вторая пара рук.
Фриц
указал на здание.— Вон она, — прошептал он.
Тэлли
взбиралась на ту самую башню, у вершины которой трудились гуманоиды. Она прокладывала себе путь посредине
каркаса, через дыры в прогнивших перекрытиях. С этажа на этаж она перепрыгивала, пользуясь магнитными механизмами, вмонтированными в скайбольныещитки, —
грациозная и бесшумная, как кошка, настигающая жертву.— Лети за ней, Моггл, — сказала Айя, — но так, чтобы никто тебя не заметил.
Она подтолкнула аэрокамеру вперед. Моггл зигзагами
пролетел
над поляной и исчез внутри остова башни.Тэлли уже добралась до вершины, но гуманоиды были слишком увлечены своей работой и ее не заметили. Они закрепляли резаки на каркасе здания, намереваясь отпилить большую секцию балок.
Моггл быстро поднимался внутри металлического скелета. Время от времени, когда на него попадали солнеч
ные
лучи, линзы в объективах Моггла сверкали. Айе до смерти хотелось увидеть Тэлли так, как ее видит аэрокамера,
но она не должна была включать скинтенну.Зазубренные лезвия распилочной машины ожили. С душераздирающим визгом они врезались в металл. Вверх взлетели вспугнутые стаи маленьких коричневых
птиц.
«Нет, это не птицы, — догадалась Айя. — Это летучие мыши».
Во все стороны хлынули сверкающие дуги искр.
Как только шум резаков огласил джунгли, Тэлли выскочила из укрытия и пулей помчалась к одному из гуманоидов. Тот скрючился, отлетел от башни и беспомощно повис в воздухе.
Двое его спутников обернулись посмотреть, что происходит, но Тэлли уже успела исчезнуть внутри каркаса, оплетенного лианами. Гуманоиды обменялись удивленными жестами, отчаянно замахали руками и ногами. Они никак не могли понять, что случилось.
Тэлли снова вылетела из башни и рванула к гуманоидам. Она нанесла обоим быстрые и резкие удары, и оба забарахтались в воздухе.
— Ой-ой-ой, — прошептал Фриц.
Он указал на первую жертву Тэлли. Гуманоид удалялся от башни. Теряя контакт с магнитным полем, он начал падать.
— Как думаешь, посадка получится мягкой? — спросила Айя.
— Сомневаюсь, — сказал Фриц.
Он вышел из-под деревьев и, запрокинув голову, крикнул: