– Лаура.
– Память откроешь?
– Нет. Не могу. Я… я… не могу. Я… – И она расплакалась.
Лаура и правда была из другого города. Вообще-то даже из другого пояса. Там другие порядки, и вампиры не живут отдельным районом, а селятся более свободно, поэтому, когда пропал Лиджано, подозрения пали на людей. Людям обвинения не понравились, и произошел неприятный конфликт, который помогали улаживать вампиры из аур-совета…
– Откуда?
Девчонка прикусила язык и затеребила колокольчик в волосах. Про ауров, похоже, тема была запретная. Ну-ну… Запомним на будущее.
Так вот, ценную семью талантов даже переселили в другой город, подальше от неприятностей. Они переселяться не хотели, надеялись, что пропавший Старший вернется… но в конце концов переехали. Лаура не была настолько сильной, как Лиджано (у женского пола вообще спектр способностей шире, зато их сила меньше), но тоже честь семьи не уронила. И у нее имелся выбор, кому доверить провести свое посвящение – а это бывает, когда будущий вампир сильный. Вот…
Только вся ее сила не помогла, когда она проснулась в шатре работорговца и поняла, что не может даже разорвать веревку.
– Кто-нибудь с тобой разговаривал? Объяснил причины… таких действий?
Жертва похищения усмехнулась. Без веселья, даже как-то по-взрослому.
– Немного. Сказали, что я кое-кому нужна. Этот «кое-кто» заплатит за меня, дорого. Объяснили, что это не первый раз, и пригрозили, чтобы я не пробовала бежать, у него есть средства управиться с кровососами, причем неслабыми, только мне это не понравится. В моих интересах вести себя тихо. Гадостью какой-то поили. Я плохо помню…
– Зачем нужна, не сказали?
– Нет. В последние дни они нервничали, говорили про какие-то незапланированные убытки. Собирались повысить цену за меня и компенсировать хоть половину. Вчера должны были прийти покупатели.
– Вчера?
Лаура задумчиво потерла висок, и мы с Алишером замерли на месте, как Левчик перед прыжком. У меня, кажется, даже хвост прижался к полу. Знакомый жест, ох, знакомый. Джано точно так же, задумавшись, всегда портил себе раскраску на виске – не кончиками пальцев, а костяшками указательного и среднего. Интересно…
– Кстати… а какой сегодня день?
– Шестой под Звездой аль-Суфейя.
– Я четыре недели ехала? – сама себя спросила девчонка. – Четыре недели. Да, покупателей ждали вчера. И… ничего не помню.
Она зябко поежилась, а у Джано закаменело лицо. Ну да. Совсем недавно он сам говорил это беспомощно-растерянное «не помню». У обоих отобрали память. Кто? Зачем? Неужели аргентумы? Против своих? Как же…
Молчание стало почти невыносимым. Шер шевельнулся… и сел обратно, растерянно переглянувшись с Радом. Они тоже не знали, что сказать. Аргентумы – это сила, против которой особенно не поспоришь, так? Интересно, а здешний аурум в курсе? И кто он такой? Может, если его того… ну поставить в известность, он разберется?
Ага, конечно.
Я в двадцатый раз пожалела, что черепахи отделались парой пинков. Иногда здешний мир бесил не по-детски. Особенно работорговцы. Ну ничего, гора с горой не сходится, а Дарья с черепахой – вполне. Если сегодня вечерком заглянуть на тот пустырь…
А пока нужно заняться девчонкой. Вампирша она там – не вампирша, сестра – не сестра, а жалко.
– Слышь, Лаура, ты это… не голодная? – И краем глаза уловила, как Рад и Шер одновременно хлопнули друг друга по раскрытым ладоням.
А на улице тем временем продолжался гомон:
– Правоверные, зачем собрались в столь ранний час?
– Почтенный Фарух, вы сюда зачем? За лекарством? А не боитесь? Тут нападение ночью было, говорят, двоих вампиров съели. Увы, неизвестно кто. Но вы не боитесь, что это порождение ночи еще не наелось?
– Э-э…
– И пожертвуйте на храм во избежание опасности!
Глаза моего вампира сверкнули. Он сделал резкое движение к раскрытому окну, и, наверное, в следующий момент зевакам не поздоровилось бы, но его опередили. Холодный голос Мелисс врезался в беседу, как нож в бисквитный тортик, и предложил особо страждущим исцеления свою помощь. Быструю и радикальную.
Пока население гадало, что такое «радикально» и с чем его едят, Мелисс уже поставила первый диагноз, причем самым больным посчитала неукротимого сборщика пожертвований. Узрев у «больного» воспаление горла в комплекте с начинающимся слабоумием, которые вскорости должны были загубить жизнь несчастного во цвете лет, невыспавшаяся вампирша прописала страдальцу полное молчание. И выразила желание немедленно это самое молчание обеспечить посредством чар на отнимание голоса.
– Согласны? Отвечать быстро!
– Э-э…
– Значит, да?
– Нет!
– Ну как хотите. Я могу и переколдовать вас во что-то молчаливое. В ящерицу хотите, почтенный?
Почтенный явно не хотел. И, пока самозваная целительница не перешла от слов к делу, растворился в толпе. Толпа немного потопталась, но, поскольку диагнозы с языка невыспавшейся Мелисс посыпались градом, а способы лечения действительно были… ну… экстремальными… то народ стал быстро расходиться, правда сохраняя достоинство.
– А еще есть способы коррекции скрытых частей тела, – прошипела Мелисс, – до размеров слоновьего хобота.
Ходьба перешла в быструю рысь. Я думала, Джано попробует заступиться за клиентов, он же такой, но, кажись, за сегодняшний день вампир-ботаник уже утратил все запасы гуманизма… Так что устало махнул рукой и распустил всех отсыпаться. Сколько получится. До рассвета час остался.
И вскоре на улице слышались только голоса поливальщиков. На удивление тихие.
Может, чердак? Нет, Джано говорил, там что-то сушится. Да к тому же неизвестно, насколько у моего вампира прочные потолки. Мало ли… я выспаться хочу, а не упокоиться. Тайник тоже занят. Там эта… Лаура. Сестра она моему вампиру или нет, а с предъявлением ее остальным мы решили подождать. И вот все разошлись по койкам, а я… местечко искала. В бане? Не пойдет.
Что? Почему я не спала в своей кровати?
Потому что собиралась спать, а не объясняться с Мелисс насчет совершенства и бродячей мусорной кучи. А вампирша уже проснулась…
Драться я сейчас не хотела, и вообще, конфликт сейчас был не в моих интересах, поэтому оставался вопрос: куда спрятать сто тридцать (да, уже сто тридцать!) желающих сна килограммов?
О! Вот же… Вряд ли меня кто-то будет искать именно тут! Никто ведь не в курсе, что прежняя хозяйка покинула это жилище и удалилась в огород, обучать потомство полезным навыкам бурения скал. Ну ящерицу я имею в виду, ящерицу, скалодыра гигантского. Ее ящик.
Самое подходящее!
Ящик чистенький. Я точно знаю. Второпях бросила на свежее сено матрасик и подушку, влезла в ящерицын домик и, ощутив себя истинным вампиром (из нашего мира), накрылась крышкой.
«Бур-р-рл. Бур-р-рл-л-л».
Опять! Еще не открыв глаз, я поняла, какая зараза не дает мне спать.
Пузо.
Вчера, со всеми этими прогулками по пересеченной местности, нервами и улитками я забыла закинуть в него что-то съедобное, и теперь эта зараза разорялась не хуже тигра в брачный период. Мм… в глаза будто песку насыпали, мускулы как деревянные, не отдохнула же совсем! Судя по ощущениям, часа три спала, не больше. И уже нужно вставать, кормить это несчастье!
– Бур-р-рл! – нетерпеливо поторопило пузо.
Да чтоб ты провалилось, ненасытное!
Я открыла глаза, собираясь встать… и замерла, как будто василиска увидела – ну ту змеюку из фильма про Гарри Поттера. Хотя Поттеру, наверное, было-таки легче. На него один василиск глаза щурил.
А надо мной завис весь коллектив комитета по совершенствованию в количестве трех персон и смотрел. Вдумчиво так. По-нехорошему.
– Доброе утро…
Кажется, компания василисков… тьфу ты, в смысле, вампиров… этих слов не ожидала. Взгляды потемнели. Прямо как у нашего оякаты, когда он меня застал за пробой тортика. Хорошей такой пробой, кило на полтора.
– Доброе? – прошипела вампирша. – Доброе?! Мы тут с ног сбиваемся в поисках пропавшего Дара, уже успели к аргентумам шпиона заслать, заподозрив их в похищении! А ты, оказывается…
– Дарья, ты вообразила себя скалодыром?
– Вампиром… – буркнула я.
А с кухни пахло булочками. Свеженькими…
– Вампир в ящике. Очаровательно! – хихикнул Микеле. – Надо будет рассказать Даизу. Уверен, он сумеет оценить иронию судьбы. Особенно в нынешнем виде.
А еще где-то жарилось мясо. И плов начинал закипать, пахло перцем. Морковочкой…
– Ты прав, со-родич. Дарья, ты куда?
Куда-куда. На кухню, конечно!
– Дарья, стой. – Это, конечно, Мелисс. Леди «я-на-диете-вечно». – Мы еще не закончили!
Вы нет, а я да.
– Дарья!
Я уже не слышала. Где-то рядом булочки… (ну, и от этих со-родичей лучше пока быть подальше. Кстати, а где Джано? А мой интернат?)
– Дарья! – Это подключился третий вампир.
– Отважный со-родич Роберто, – мурлыкнул мне вслед Микеле. – Встать между едой и голодной Дарьей…
– А что?
– Ничего. Просто поосторожней. Мне тут поведали кое-что об опасности такого поведения. – Увы, со-родич, в случае чего мы можем просто не успеть тебя спасти.
– Опять шутишь!
– Почти.
– Такой аппетит? Это ненормально!
– Все на пользу. Если бы не ее… э-э… голод, мы бы не сориентировались по звуку и до сих пор продолжали бы поиски.
Голоса стихли за закрытой дверью, и уже на пороге кухни я мрачно воззрилась вниз.
– Да-а, пузо. Здрасте, приехали. Раньше ты мне просто жить не давало, а теперь еще и выдаешь? Это уже слишком!
Пузо виновато примолкло.
Глава 21
– Опять вы?
– Я не опять. Я всегда!
Дарья
– Так и будете сидеть?
– Третий час пошел.
– Может, им туда крокодила запустить? Или змею.
– Бесполезно. Дарья их съест, и все.
– А что тогда делать?
– Сам бы хотел знать!
– Дарья, а между прочим, скоро обед!
Посылать их, куда заслуживали, было без толку, так что я только зыркнула на непрошеных комментаторов и стала строить планы на ночь. То есть решать, что кому подбросить в шатер, чтобы жизнь медом не казалась.
Неделя с момента путешествия в пустыню промчалась, как буря в пустыне. Причем с тем же уровнем комфорта.
Со-родичи после падения башни занервничали и взялись совершенствовать меня в ускоренном темпе. Правда, понятия у них про это самое совершенство оказались… мама не горюй. Дома хоть все понятно: красота – это стройная фигура девяносто-шестьдесят-девяносто, волосы погуще, губы пофигурней. У оякаты тоже было все ясно: важное – параметры и дух, готовый для сражений. А тут…
Вам когда-нибудь высыпали на голову кучу хомячков (штук двести, по ощущениям)? Нет? Ощущения незабываемые. Грызунов не боялась и не боюсь, но оконное стекло вмиг пошло трещинами – ну имею я право повысить голос в такую минуту? Вот и я думаю, что имею. Когда хомячки разбежались (на радость зевакам и на продолжительную головную боль многострадальным соседям), Мелисс пожала плечами и вычеркнула строчку из какого-то списка:
– Значит, не вивенте. Странно, столько предпосылок… Что же, продолжим.
Продолжили в тот же день, точнее, вечер. За этот вечер я последовательно возненавидела стихи, флейту и струнные инструменты. Роберто, с упоением слушавший очередную пьесу с закрытыми глазами, когда эти самые глаза открыл, только вздохнул:
– Не ритмо…
Подсмотрев начало одной из моих разминок, вампиры понадеялись было, что во мне скрываются танцевальные таланты… но вы бы видели местные танцы! Ага, танец живота в прозрачных шароварчиках с низкой талией… да аргентумы на Представлении скончаются в корчах, когда это увидят! Мысль, кстати. Прибережем на будущее.
Хитрый Микеле все-таки обнаружил мой талант – кулинарный, – но надежды вампиров с треском провалились в первый же день, когда, нервничая под взглядами трех пар глаз, я сыпанула в начинку к фаршированной индюшке что-то лишнее. Индюшка подлетела на блюде, дернула шеей, плюнула в сторону Мелисс красным соусом и гордо плюхнулась перед ошалевшим Левчиком.
Больше меня не просили демонстрировать кулинарный дар.
Зато остальные дары искали с усердием кротов в огороде. А в перерывах я воспитывала интернат, слушала болтливую голову в холодильнике и шалела от Левушки, который побратался со сторожками и вместе с ними, кажись, кого-то выслеживал… Вы когда-нибудь видали сторожка верхом на коте? Ага, я тоже решила сначала, что у меня глюки от перенапряжения.
И вот, пожалуйста!
Причем мне очень даже было интересно, какой талант имелся в виду в этом случае. С вампиром в обнимку. Да, представьте! Мы сидели в бассейне, по грудь в воде, и… ну… в смысле, нет, мы просто сидели, но… вот что в этой ситуации искать можно, а?
– Джано, может, ты все-таки проявишь больше энтузиазма?
Плечо под моей рукой не дрогнуло.
– О чем ты, Микеле?
Красавец-вампир присел рядом с водой и понизил голос.
– Думаю, ты догадываешься. Твой Дар контактен, с энергией все в порядке, направляющие совпадают… так в чем дело?
– Я не думаю…
– Не думаешь! Послушай, в последнее время я проникся пониманием твоих… убеждений, но всему есть границы. Связь практически активирована, без потерь ее уже не разомкнуть, а Дару придется непросто в любом случае! Прекрати свои страдания на пустом месте, сделай то, что должен.
Джано молчал. Меня обдало жаром. Это что он должен сделать? Эй, мне, конечно, уже семнадцать и все такое, но…
– Джано? Что это ты должен сделать?
– Ты не поняла? – устало отозвался мой вроде как хозяин. – Активировать связь.
– Поняла я! Как?
– Взять у тебя энергию и закрепить преобразование.
Что?! Я оглянулась на свидетелей. Свидетели прилежно занимались своим делом: смотрели на нас. Я убавила громкость.
– Ты же вроде брал уже?..
– Я не хотел! – с силой проговорил Джано. – И теперь не хочу. Это… нечестно, вот так привязывать людей. Паразитировать. Не должно быть так.
Вода негромко плескала о стенки, пока я осмысливала информацию.
– Ты не хочешь меня привязывать?
Мне радоваться или злиться?
– Я… понимаю, что у нас нет иного выхода. – Кожа вампира чуть потеплела под моей рукой. – Нас раздавят, если твое Представление провалится. И отправить тебя и мальчиков мы уже не сможем. Словом, так нужно.
– И-и-и…
– Не могу. Блок стоит. То ли мой, то ли их. – Мокрая темноволосая голова безошибочно кивнула в сторону башни. – Мы думали, если вот так, с максимальной проводимостью, при контакте кожи с кожей, с моим голодом и твоей энергией…
А, вот почему бассейн и такой… мм… полуодетый вид! Я-то думала…
Нет, все-таки злиться или радоваться? Ну ботаник мой вампир, ботаник. Что уж тут.
– И не выходит?
– Пока нет.
– Может, того… вечером попробуем? Когда никто смотреть не будет? – внесла я предложение. – Мешает…
Наше вылезание из бассейна было встречено всеобщим недовольством и непониманием. Довольны оказались только сторожки – близилось время ужина, и хитрая зелень отлично поняла, что ее сейчас будут кормить.
– Дарья, крем! – взвыл Санни. – Сколько раз говорить?!
– Отстань…
И в это время со стороны дома послышался довольно громкий хлопок, а в следующую секунду над кухней взвилось пламя…
– Что такое? Дарья?
– Я тут ни при чем!
– Лаборатория! – вскрикнул Джано. – Тагир, Алишер!
Мы бросились к дому.
Пламя лизало крышу, выплескивалось из окон. Вход был в огне. Окна оказались запечатаны так, что открыть можно было только изнутри. Ни войти, ни выйти.
– Кто-нибудь есть внутри? Джано, стой! Джано!
Он как не слышал… С треском взвились искры над старенькой крышей, на землю посыпались обломки черепицы.