– Погоди, Дарья, – уже серьезно проговорил Микеле. – Не стоит делать непоправимых ошибок, зажарить его мы всегда успеем. А вторая Дарья нам может пригодиться.
– Щаз! Стой! Куда? – рявкнула я.
Поздно! Менялка, заслышав про то, что он, видите ли, может пригодиться, причем, скорее всего, в жареном виде, ломанулся куда глаза глядят, а те, увы, смотрели в стенку, в которой соблазнительно вилась трещина. Прежде чем мы успели опомниться, наш шустрый питомец всем телом бухнулся в перегородку… и исчез в дыре. Ни фига себе! Это тут такие хрупкие стены?
Мы бросились следом. Минут на пятнадцать в доме Джано стало шумно и весело. Некстати поумневшее тесто металось по комнатам, успешно громя все вокруг, обозлило Левушку, чуть не наступив кисе на хвост, напугало оборотненка (когда ж он перестанет пугаться, а?!), рассмешило Санни и порядком развлекло сторожков, поглядывавших на суматоху с безопасного расстояния.
– Стой! А ну стой, пирожок недоделанный! Поймаю – станешь блинчиком!
– Дарья!
Хрусть! – Это превратился в обломки кухонный стол, не в добрый час попавшийся под нежную ножку моей копии.
– Менялка, не бойся, Дарья тебя не обид…
Хлюп! – Это я получила тертой тыквой в лицо и озверела окончательно. – Еще как обижу!
– Дэвья задница, прекратили немедленно!
– Стой, кому сказала!
– Шергэллаховы подштанники, вот это да… Ату ее! Ату-у-у!
Дзинь!
– Дарья, стой!
Грох! – Это слетела с петель входная дверь.
Тесто, найдя наконец выход, рвануло во двор. Но и там ему не очень повезло. Во-первых, там шел дождь, а во-вторых…
– А! Вот ты где, дочь порока! – тут же возрадовался вернувшийся торговец. Я даже восхитилась про себя: это надо же, какое упорство! Караулить ночью, да еще под дождем, да под чужим забором… – Плати за сыр, нечестивое порождение пустыни! Ты меня обманула! Мне объяснили, что период людоедства будет только через две луны… о, Шергэллах!
– Банзай! – завопил выскочивший следом за нами Рад. М-да, кажется, ребята переняли у меня больше, чем я думала.
– А у меня этот период именно сейчас! – огрызнулась я. – Шел бы ты отсюда, сыропоклонник, пока я на тебя не села! А ты иди сюда, а то хуже будет!
– ??? – застыл торговец. – Вас что, двое?!
– Нет, это глюки!
– А?
– Козни Шергэллаха, – перевела на понятный местным правоверным язык появившаяся голова.
– Э-э-э? – не поверил глазам изготовитель сыра.
– Вот именно. Скажи, о торгующий сыром, ты меня видишь?
– Ы-ы… – Бедняга, еще не отошедший от лицезрения двух экземпляров «дочери пустынного дэва», присмотрелся к ходячей голове и, кажется, проникся зрелищем. Потому что сел прямо в лужу и тихо хрюкнул.
Голова почесала лапкой ухо, прищурила довольные глаза и тихо заворковала:
– Все обман и смущение глаз, почтеннейший. И я… и две Дарьи… и остальное.
– И сыр? – с надеждой переспросил совершенно сбитый с толку торговец.
– И он тоже. Не было никакого сыра. И головы на лапках… и остального. Все лишь кажется… Иди домой и усни, ты устал. Пора отдохнуть…
Торговец разжмурил глаз, посмотрел на Дауда и содрогнулся:
– Обман.
– Обман зрения. Обман чувств… – мягко включился в дикий разговор новый голос – шелестящий, шелковый… голос Джано. Джано?! С ума сойти… – Отправляйся домой, почтенный, – продолжил голос. – Завтра ты проснешься здоровым.
– Здоровым, – эхом отозвался тот. – А голова?
– Головы нет. И двух одинаковых девушек нет.
– А сыр?
– И сыра тоже нет.
– Нет… – покорно отозвался торговец. – Только… А мои деньги?
Когда за ним наконец закрылась калитка, Микеле вдруг фыркнул, сполз по стене и от души расхохотался.
– Эй, ты чего?
Но красавец-вампир не ответил. Слишком занят был.
– Поду-у-у-умайте только! – всхлипывал вампир. – Луну назад я жаловался… ха-ха, прости, Джано… на скучную жизнь… Кровь первого вампира, не знал я, на что жаловаться, кретино! Кто мог подумать… Бегучие сторожки, мортуги на ужин… голова ходячая… прости, Дауд… тесто разумное на закуску… ой, не могу, ой, держите меня-а… надо же, какая разнообразная жизнь!
– И семицветик не забудь! – хмыкнул Дауд.
– И голова-а… И сыр!
Сыр оказался спусковым крючком: к хохоту присоединился даже сердитый Джано. Голове было проще всего: она поджала лапки и каталась по песку… тот был мокрый, но это, похоже, никого сейчас не волновало.
– Значит… значит, нет сыра? – простонал Микеле.
– Не-эт!
– Сыра нет, а… а деньги… деньги он не забыл взять! Сыра нет, а деньги есть! Жадность человеческая не… не… неистребима-а-а-а-а!
– Пф-ф-ф-ф? – жалобно отозвалась моя копия, бочком-бочком подвигаясь обратно в сухое место. Вид у нее был нерадостный. С бывшего теста капало, и размокать ему, видно, совсем не хотелось. – Пх-х?
– Иди уже. – Я отступила в сторону, открывая ему (ей) путь под крышу.
Вымокшие вампиры зашлись в новом приступе хохота:
– Джано… а, Джано… тебе каково в Подарках богиню иметь, а? Не боишься? Ведь это же уму… ха-ха… непостижимо! Вон хотела блинчики испечь, а сотворила живое и мыслящее…
– И аурума нет в городе. Это шанс… – Микеле неожиданно замолк и посмотрел в окно. – Ты помнишь, чтобы когда-нибудь летом дождь шел так долго?
– А час – это долго? – удивилась я.
– А ты действительно пустынный житель? – вопросом на вопрос ответил Микеле.
Если не знаешь, что сказать, преумножай свой золотой запас. В смысле, молчи, поговорку помните? Кому надо, пусть сам и думает, какая у меня там особенная пустыня.
– Микеле, оставь. Тебе необходимо знать, в какой части Пустынного пояса идут дожди? Предоставь Джано интересоваться такими вещами. Хотя, полагаю, в настоящий момент его тоже мало занимают проблемы климата.
Брр. Я даже на стенку глянула – не проступил ли на ней иней? Чисто случайно, потому что вернувшаяся Снежная королева в лице Мелисс соизволила открыть рот. Неудивительно, что вместо праздника в честь ее возвращения был устроен военный совет или что-то вроде этого.
Вампирам не давал покоя знаменитый вопрос одного писателя из нашего кабинета литературы. Ну тот самый, из разряда вечных: «Что делать?»
То есть в теории все было понятно: послезавтра в Инфериоре должен состояться один из четырех местных больших праздников – Восхождение алой луны, а заодно и Представление Даров – ну для тех вампиров, которые представляют свои Подарочки. И орихальти Джано представит своим со-родичам индетро Дарью, которая должна поразить присутствующих своими талантами, как всякий добропорядочный Дар. А затем, когда Представление будет одобрено, состоится первый обмен кровью. По меркам вампиров, церемония одновременно и торжественная, и интимная…
Все вроде ясно и понятно.
За исключением парочки деталек. Маленьких таких.
Первое: здешние хозяева честно играть не любят, сомневающиеся могут вспомнить мое похищение, фокусы Даиза и дрессировку одного вампира под послушную батарейку даровой энергии. То есть ждать от нынешнего Представления честности и законности – это все равно что пытаться отыскать мясо в манной каше.
Второе: со-родичи у моего вампира оригинальные, отношение к «этому недоразумению» (Джано) соответственное, и ждать от них помощи – все равно что искать воздушный шарик в той самой манной каше. Разве что Микеле и Роберто чем-то помогут… насчет Мелисс я очень сомневалась.
Ну и третье.
Дары, как говорил Микеле, бывают всякие. Большинство вампиров предпочитает не сильно заморачиваться совершенствованием доставшегося Подарочка и банально воспитывают что-то вроде дойной коровы: послушного донора без особых изысков. Тем более если Подарочек – преступник из местного зиндана или второпях купленный на ближайшем рынке раб из дикого племени с полным отсутствием полезных навыков. Для Представления достаточно, если он будет достойно выглядеть и соответственно себя вести. По минимуму.
Получится у хозяина такое – хорошо, можно оставлять Подарочек себе и жить дальше, зная, что в случае чего – тяжелого ранения, магии на пределе возможностей и прочих неприятностей – у тебя есть резерв, которым можно подпитаться. Не получится привести свой Дар хоть к минимально приличному поведению – проблема, звание понизят, мол, что за орихальти, который не в состоянии справиться с обычным человеком? Да и сам Дар в этом случае долго не проживет. Проще потерпеть и дожить до момента, когда спасешь хозяину жизнь (в случае тяжелого ранения и далее по списку). Тогда, по правилам, вампир обязан тебя отпустить и дать денег на обзаведение. Захочешь ты после этого остаться у хозяина или утопаешь на все четыре стороны, это личное дело каждого, никто не вмешается…
Поэтому все стараются справиться. У приличных вампиров целые «копилки» получаются из Даров разных лет. Кое-кто специально продолжает подавать заявки каждый год, чтобы собрать себе коллекцию, отсортировать тех, что похуже. Некоторые успокаиваются, когда наберется пять – семь человек – это считается приличным и статусным, что ли. Вроде как у нас набор «успешности»: квартира, пара машин, дача, крутая работа и девица модельной внешности (стервозный характер прилагается). А у вампиров статус успешности – это дом и «копилка». Пусть каждый Дар не слишком ценный, но в целом-то… собрал, сберег, получилось! Это не так просто, если учесть, что как минимум три первых Дара должны быть пола, противоположного хозяину, а остальные по усмотрению, но при этом чтобы женщин не больше семи, а мужчин не меньше трех… словом, можно я не буду дальше забивать голову? Так вот все эти сложности происходят с обычными Подарками. Другое дело, если у Дара есть какие-то таланты, пусть даже в зародыше. Для уважающего себя вампира честь и хвала включить в «копилку» Дар одаренный. Знаю, что звучит бредово. Это вы еще версию Микеле не слышали. Нет, мне не жалко, могу и передать, но вы уверены, что у вас есть свободная пара часов? В сокращенном виде?
В сокращенном – вампиры любят людей талантливых. Ага, гастрономически тоже любят. У них энергия вкуснее, что ли… И достается легче – талант, он ведь в себе не замыкается, его энергия «направлена вовне». Не спрашивайте меня, что это значит. А я говорю, не спрашивайте. А то познакомлю с Микеле! Не страшно? Тогда с Мелисс. Вот то-то…
Так вот, талантливый Дар – это престижно и полезно. Именно из таких могут получиться нерожденные вампиры. Если хозяин по связи поделится частью силы, а по ритуалу – кровью. Стать породителем нового вампира – это, по местным понятиям, высшее достижение, честь, венец возможностей. Я так понимаю, потому что их мало. Детей рождается немного (женщин у вампиров вообще меньше, чем мужчин), каждого берегут, как запас воды в пустыне, и вампиры нерожденные как раз помогают увеличить численность населения. Правда, много таких «названых со-родичей» не наштампуешь. У каждого вампира есть определенный предел сил, и он кончается на пяти – семи созданных со-родичах. А на самом деле еще меньше. Микеле говорит, перед этим своим порождением создатель почти беззащитен, и распылять силы, подставляясь под прославленную человеческую неблагодарность, – это риск, на который еще решиться надо. К людям часто с рождения присматриваются… и то не гарантия. Вон Аниса, которую подменили мной: и умна, и скромница, и Джано ее уже пять лет знал (семью лечил), из них три года она уговаривала вампира «любимого-дорогого Джано» взять ее хоть в Дары, если он не хочет дать ей свою энергию и посвятить… Казалось, чего лучше? Оказалось – подстава. Если бы все получилось, то Даиз заимел бы и Дар, якобы перехваченный недобросовестным со-родичем, и самого со-родича на рабской цепи…
И все бы у него вышло, если бы у красавицы не оказался любящий и бестолковый папа, которого умница-дочка не посвятила в аферу. И тот, перепугавшись за родного ребенка, помчался покупать рабыню, чтобы подменить дочурку…
Так что кто может, тот свои Подарки как рентгеном просвечивает. Алло, мол, мы ищем таланты! Причем достойные.
Кто только не является на Представления! Танцоры и певцы, художники-скульпторы, говорящие-со-зверями (да, и такое есть!), ткачи, кружевницы и прочее, и прочее.
И все бы ничего… но даже среди этой пестрой толпы почти двухметровая блондинка в сто с лишним кило веса будет выделяться, как светофор на необитаемом острове. Или как ананас среди яблочек. В манной каше, ага. Прицепилось же…
И еще… талант индетро, защитника, обычно демонстрируется в День сошествия синей звезды, то есть когда Представляются мужчины.
А я, если вы заметили, не того пола.
Что значит, не заметили? А в глаз? То-то же.
– Ой! Микеле, какого черта?
– Кого? – заинтересовался любознательный вампир. Судя по улыбке, эта красивая зараза ничуть не раскаялась в том, что только что кольнула меня спицей.
Я покосилась на второго любознательного и не стала описывать рогатого-копытного. А вдруг Джано и к нему проникнется любовью? Раз он так живность привечает…
– Какого пустынного дэва, – выкрутилась я. – Что за шутки?!
– Это всего лишь проверка бдительности. Ты ведь должна всегда быть наготове, понимаешь… – Микеле мило улыбнулся (зараза!) и продолжил: – …Определенный шанс есть.
– Шанс? – Мелисс целеустремленно продолжала понижать температуру комнаты. Промышленный кондиционер, а не женщина! – Позволь напомнить тебе, дорогой со-родич, что к нашему хозяину второй день не приходят клиенты-вампиры. Только горожане. Тебя это ни на какие мысли не наводит?
– Догадки имеются. Но буду признателен, если ты поделишься своими.
– А не приходят они потому, что среди наших со-родичей третий день ползут слухи о его умственной неполноценности и неуравновешенности. В качестве примера фигурирует рассказ о печальной участи Даиза.
Что?! Да, паршивец-вампир все еще сохранял видок «бескрылого скального дракона» и, когда к нему вломилась эмирская стража, нес дикий бред пополам со щелканьем, а его дом здорово смахивал на психбольницу после бомбежки, но кто его заставлял нам мортугов подкидывать?
– Даиз сам виноват! – не выдержала я.
– Разумеется. Только о его вине ни слова, а вот о возможном сумасшествии одного вампира, – последовал снежный взгляд в сторону Джано, – лично я слышала дважды. И это при том, что всем известно о моем участии в деле становления его Дара.
– А я слышал о его… хм… нетрадиционном подборе Даров прошлых лет, – признался Роберто. – Мальчик, корова… извини, Джано.
Вот сволочи! А говорят, черный пиар придумали только в двадцатом веке… Куда там. Ну, аргентумы, не скучайте – мы скоро встретимся. Ох, и встретимся же мы… Вон Дауд уже мои рецепты записывает, те, что не получились. Новое оружие, мол. Назвал «боевая мерзость». А от вампиров я уже умею щит создавать… ну почти умею… и еще пару приемов, называются «вихрь», «зеркало». А если попроще, то «швырялка» (когда отбрасываешь нападающего) и «отражалка» (когда противника встречает щит и «переадресует» его атаку на самого врага.
Так что готовьтесь, поквитаемся.
Компания продолжала обсуждать перспективы – вампиры моих мыслей не слышали.
– Кто-то успешно готовит общину к провалу Представления.
– И не только. Я нашла тех наемников, которые так любезно передали нам привет от Даиза в виде мортугов. Они готовы признаться хоть на городской площади… только кто их теперь будет слушать?
– Многозначительно…
– Это смотря как сказать! – вмешалась я. Нет, ну опять на меня смотрят как на сосиску, которая вдруг поднялась с тарелки и толкнула речь в защиту своей независимости и полной неприкосновенности. – Что? Во-первых, можем попросить эмира, он же обещал помочь, во-вторых, если кого-то правильно придержать, то выслушает, никуда не денется! И в-третьих… ну не верю я, что у вас ничего не припасено на этот случай. Микеле способен эскимосам снег продать, а Мелисс не услышит только слепоглухонемой, причем покойный… ой!
– Я же напоминал тебе про бдительность? – хмыкнул вампир, убирая спицу. – А ход твоих мыслей мне нравится. Кстати, что такое «снег»?