Когда все начиналось ни что не предвещало, что через двое суток он будет лежать в засаде перед логовом ужаса народа квелья. Тогда вместе с Тичавой придя в шаманское жилище он даже грешным делом подумал, что квест уже пройден, сейчас Старый Хитрец скажет об этом, а система выдаст подтверждающее сообщение и кучу плюшек, в общем размечтался.
Началось все, скажем так, неторопливо: отправив внучку погулять, хозяин жилища предложил гостю разделить с ним трапезу, после, сидя на циновках друг напротив друга и прихлебывая горячий травяной напиток, дошло дело и до разговора. Начал Старый Хитрец с рассказов о делах племени, постепенно перейдя к истории народа квелья вообще.
Оказалось когда то, еще до падения народа фейри, квелья пользовались их покровительством и долгое время жили рядом с ними под их защитой, вот откуда в их языке так много фейрийских слов. После того как фейри исчезли как организованная сила, мелкие остатки не могли защитить сами себя, не то что кого то еще, привыкшие всегда находиться за чьей то спиной квелья попытались найти нового покровителя.
Первым кандидатом стали эльфы — самые многочисленные из трансформировавшихся фейри, к тому — же сохранившие больше всего знаний. Не срослось. Политика расовой нетерпимости и сейчас процветающая среди них, тогда была особенно сильна, и квелья получили под зад коленом, хорошо хоть охотится на них эльфы не стали занятые попытками захватить как можно больше из наследия своих предков.
Потом была попытка перейти под крыло природных вампиров, не таких многочисленных как эльфы, но индивидуально более сильных и сохранивших многое из боевой маги фейри — результат оказался еще хуже. Условия природных вампиров низводили народ квелья до уровня рабов и ходячих бурдюков с кровью. Отказ они не приняли, почувствовав слабость просителей и их неуверенность, тут же обрушившись на них множеством карательных отрядов в попытке уже силой настоять на своих условиях. Это стало катастрофой для совершенно не умеющих сражаться квелья. Буквально за несколько месяцев раса, обладающая несколькими десятками крупных городов и множеством более мелких поселений, оказалась на положении своих бывших покровителей, но если у фейри более трети населения выжило, пройдя трансформацию, то три четверти квелья были просто вырезаны, остатки принуждены спасаться бегством.
Затем были долгие скитания по миру, в которых численность народа квелья постоянно падала, но эти скитания позволили им хорошо научиться прятаться и маскироваться в том числе и от магических средств обнаружения. Закрепиться где то они не смогли, даже если находили какую то незанятую территорию, то через некоторое время приходили или люди, или эльфы, или какие‑нибудь другие народы и выгоняли оттуда, толком сражаться они так и не научились. Так продолжалось несколько тысяч лет пока им не удалось пристроиться в Великом лесу, если когда‑нибудь какая‑нибудь раса сумеет стать настолько сильной, что объявит Великий лес своим, то времена скитаний могут вернуться, к счастью в обозримом будущем подобного не предвидится.
По словам шамана все это произошло много поколений назад. Сейчас квелья более менее мирно и хорошо живут здесь, но иногда и у них случаются проблемы, которые они не могут решить сами. За помощь в решении подобных проблем они готовы щедро наградить того, кто поможет их решить и тут — же шаман стал жаловаться, что народ их не особо богат, живут они в простоте, даже металлы не добывают и не обрабатывают, потому что наличие металлических изделий часто становилось причиной набегов, а так взять с них нечего, рабы они плохие, мяса с них мало, разве что случайно сгодятся для молодняка вроде того которого уничтожил Дримм, а так гоблины целенаправленно на них не охотятся, попробуй найди их, а толку — пшик, хватает добычи покрупнее и побогаче, во всех смыслах. Но есть существа, прозываемые в их народе пожирателями, для кого мясо квелья подобно наркотику. Приходят эти пожиратели из самых глубин Великого леса, как и многие другие жуткие существа, но интересуют их только квелья. Действуют твари всегда одинаково, обнаружив поселение квелья, кружатся вокруг него охотясь на них, особенно предпочитают детей, убивая одного за другим. Убив квелья пожиратель утаскивает его к себе в логово и ест примерно сутки, потом опять выходит на охоту. Когда жители этого поселения пытаются уйти — следует за ними, лишенными защиты поселения, убивая чаще, и так до последнего жителя, если же они бегут в другое поселение, история повторяется. Когда эта тварь взяла поселение в осаду, снять осаду уже нельзя, к сожалению, магия на них действовала плохо, к тому — же эти пожиратели сами умели колдовать, и сбить их со следа было почти невозможно. Всего у квелья существовало два средства борьбы с ними: до того как тварь обнаружит поселение, какой‑нибудь смельчак — смертник приманит ее собой и уведет куда подальше, чаще всего такие смельчаки погибали, немногим удавалось навести пожирателя на какой‑нибудь вооруженный отряд или более сильного хищника. Другой способ — уже когда он начал осаду, пользуясь тем, что после того как пожиратель поймает очередную жертву, то на сутки становится неактивен, постараться вывести как можно больше жителей из поселения мелкими партиями, не оставляя следов. Но проблема была в том, что кому то приходилось остаться в поселении, чтобы тварь не поняла, что большая часть добычи ушла, к тому — же велика была вероятность обнаружения следов уходящих, и поселение, принявшее беженцев, рисковало повторить их судьбу. К счастью подобные существа были очень редки. Еще одна их особенность: после того, как пожиратель в первый раз убил и съел квелья, больше он не мог питаться никакой другой пищей и, если несколько дней подряд не мог найти добычи, то умирал.
Потом разговор плавно перешел на Дримма о том, что он будет делать дальше, какими знаниями он владеет, или хотел бы овладеть. Почти шестидесятилетний мужчина, повоевавший и повидавший мир, давно уже догадался, к чему клонит хозяин дома, но хотел что бы Старый Хитрец сам оказался в роли просителя. В конце концов так и произошло. Помявшись шаман рассказал о подобном пожирателе, разорившем уже два поселения и сейчас обрабатывающем третье. Сами квелья не могли с ним справиться привычными методами и находились в отчаяние. Шаман сам предложил ему выбрать себе награду. Набравшись наглости попросил обучить его родовой магии квелья, помявшись шаман согласился, видимо их действительно приперло.
После этого все завертелось. Дриму были представлены два проводника- помощника: Витук, кстати старший брат Аясовы — один из лучших охотников и самый лучший из воинов народа квелья, на его счету было трое убитых гоблинов и двое разбойников — людей. Вторым, был ученик шамана Корах. Как Дримм понял, эту миссию ему зачтут за вступительный экзамен, если они справятся Корах станет шаманом и получит двусложное шаманское имя. Оба сопровождающих не произвели на него впечатления — обычные квелья, разве что у ученика волосы на голове были заплетены в три косы и амулетов было чуть побольше, чем у простого квелья.
После начались обсуждения, когда и где лучше подкараулить пожирателя и дать ему бой. Тут Дримм положился на опыт местных — решили брать его у логова, когда тварь снова выйдет за добычей, место нахождение логова сейчас выясняли двое лучших следопытов осажденного поселения.
Выяснив место и время, стали продумывать план. Довольно оригинальную идею высказал Корах: суть ее заключалась в том, что бы использовать придуманную когда‑то обманку, служащею для отвлечения внимания и представлявшую из себя куклу по росту чуть выше квелья, сделанную из веток и плетеных из травы тряпок. Она могла двигаться, бежать и совершать несложные действия. Сделать такого не — до — голема мог только шаман, а управлять мог любой квелья, владеющий основами их родовой магии, то есть любой взрослый. Надолго этой куклы не хватит, при первом же ударе она рассыплется, но чтобы отвлечь внимание сгодится.
Старый Хитрец в свою очередь сварил зелье отбивающее запах, как не слабо обаяние пожирателей, лишним оно не будет. Приготовил яд, убить им чудовище не получится, слишком сильна у него регенерация, именно ее то на время подавит отрава, плюс замедлит реакцию и затуманит сознание, не дав колдовать, а также пообещал перед выходом наложить заклинание магического сокрытия, которое спрячет охотников от магии твари. Рецепты этих двух составов стали первыми рецептами, усвоенными Дриммом после получения навыка Травничество.
Вкладом Дримма в подготовку стал общий план боя, а также маскировочная накидка, собственноручно сплетенная им из травы, веток и листьев. Поскольку так искусно, как квелья прятаться в лесу он не мог (обучение магии квелья было обещано после выполнения задания), то пришлось прибегать к таким проверенным средствам маскировки.
В общем на все про все ушло больше суток, как только было получено сообщение, что логово найдено и тварь как раз там пожирает очередную жертву, их маленький отряд вышел на встречу с уцелевшим следопытом, позже оказалось, что жертвой стал один из следопытов, искавших логово, он добровольно позволил себя поймать ради того, что бы второй, проследив за несущим добычу чудовищем, вышел на логово.
Провожало их все племя, дети и женщины плакали, мужчины кланялись, все старались коснуться их как какой‑то святыни, у выхода из поселения их встретил Старый Хитрец и провел над ними обряд благословения, помахав над ними двумя ветвями от разных деревьев. Дримму пришло сообщение, что на него наложен баф под названием Благословение лесных духов, в чем он заключается не написали, так же шаман сунул ему в руку глиняный пузырек с каким то зельем и посоветовал принять его перед битвой.
После того как на охотников было наложено заклятье сокрытия, они не оглядываясь не быстрым позволяющим сберечь силы бегом, отправились к цели. Во время путешествия шли молча, каждый был погружен в себя, да и все, что можно было сказать, уже было сказано. Говорить не пришлось даже когда они встретили следопыта, жестами поприветствовавшего их, он, ни слова не говоря, повернулся и побежал, и им ничего не оставалось, как последовать за ним. Дошли быстро, искомое логово находилось недалеко от осажденного поселения. Вот так они и оказались у логова пожирателя. Следопыт тут же ушел, а они залегли в засаду, залег впрочем один Дримм, накрывшись маскировочной накидкой, его спутники расположились на деревьях в ожидании выхода объекта засады.
Пожиратель распрямился, оглядываясь вокруг, а Дримм разглядывал самого пожирателя. Существо имело длинные тонкие руки, с такими же длинными и тонкими пальцами, оканчивающимися когтями с зеленым отливом, на фоне таких конечностей тело казалось непропорционально маленьким, впечатление усиливало большая, но как то сплюснутая с боков голова с маленькими глазами и огромной пастью с желтоватыми пеньками вместо нормальных клыков, все существо было покрыто коричневой короткой шерстью и имело не меньше трех метров росту.
— Если честно, наслушавшись рассказов квелья, ожидал чего то большего, а тут дистрофик с гнилыми зубами, даже непонятно, зачем было городить весь этот огород с куклами — обманками и ядом, но раз все решено, будем действовать по плану. Пора начинать! — Все же выпил подаренный Старым Хитрецом пузырек, получил плюс три к силе и плюс 10 % к регенерации. — Наверное его нужно было поберечь на будущее для более сложных заданий, ну да ладно. — Сосредоточился, выцеливая мишень, входя в ритм стрельбы.
— Вдох — выдох, — болт с отравленным наконечником, одним из трех на которых хватило яду, плюс немного на лезвии копья, уставился в цель.
— Вдох — выдох, — уходит самая мелкая дрожь рук, расстояние около 50 метров, идеальная дистанция.
— Вдох выдох, — с такой дистанции болт глубоко увязнет в туловище, может даже пробьет насквозь, что хуже, яд должен остаться в теле, впрочем этому доходяге хватит и этого. Выстрел и время понеслось вскачь!
Выстрел был сделан в самый удобный момент, голова пожирателя как раз была повернута в противоположную от стрелявшего сторону, и поэтому он не мог ни увидеть летящую к нему смерть, ни даже понять, откуда был сделан выстрел, а только общее направление. Казалось болт уже вошел в тело, но вдруг существо словно размазалось в воздухе, при этом оставаясь на месте — невероятно быстрое движение. Дримм не верил своим глазам, вместо туловища болт застрял в предплечье, едва пробив его, наконечник едва — едва вышел с обратной стороны — вот вам и тонкие руки. Мозг лихорадочно анализировал ситуацию, в то время как руки в автоматическом режиме взводили арбалет.
В игру вступили помощники, кукла — обманка, вскочив из за кочки, бросилась бежать, ну точь в точь неудавшийся стрелок, у которого сдали нервы. Он бы и сам так подумал в такой ситуации. Существо огромными скачками, за раз преодолевая 2–4 метра, кинулось за обидчиком. На преодоление как минимум 50ти метров с уклоном вверх у него ушло не больше полутора десятков прыжков, этот вихрь пронесся буквально в полудюжине метров от лежащего в засаде Дримма, то есть в двух прыжках этой твари, к счастью все внимание было отдано убегающей фигуре.
— Да уж, от такого не убежишь, во что я ввязался? — подумал Дримм. Мысль явно запоздалая, как и та, что квелья не то что преувеличивали возможности пожирателей, но может быть где то и преуменьшили, боясь что он не согласится помочь им.
Тем временем пылающий жаждой мести монстр настиг, как он думал, своего обидчика на краю небольшого оврага и принялся рвать его на куски, впрочем недолго, с недоумением рассматривая тряпье с палками у себя в лапах. В этот момент в спину ему прилетел очередной болт. На этот раз попадание было точным, дистанция меньше 30 метров. Пожирателя подбросило в воздух, и изогнувшись как кошка, падающая с крыши, издав звук похожий на скрип метала по стеклу, он обрушился в овраг.
Не успел Дримм и до половины взвести арбалет, стремительная тень буквально как на пружине взлетела верх и приземлилась на краю оврага, похоже что болт в спине, как и обломанный, но все еще находящийся в руке, совершенно не мешали чудовищу, яд, если и подействовал, то внешне это ни как не было заметно. Словно невидимые щупальца хлестнули по поляне, одно из них задело Дримма, вызвав горсть крупных мурашек, он чуть не выронил из рук арбалет. Голова твари повернулась в его сторону, мелкие глазки уставились точно на него. За мгновение до того как существо бросилось вперед, в его голову прилетел камень, а из кустов выскочила бесформенная фигура и устремилось к нему. С уже знакомым воем пожиратель кинулся к приближающейся фигуре и не встретив сопротивления кубарем покатился, путаясь в тряпках — сработала вторая обманка. Через несколько мгновений и несколько кувырков, прямо с земли, пожиратель как ракета стартанул в сторону Дримма, даже не отвлекаясь на второй камень, с глухим стуком отскочивший от его башки, но тут же опять рухнул, запнувшись за корень, вылезший из земли — работа ученика шамана. Это дало несколько лишних мгновений, и все равно до летящего чудища было не больше десяти метров, когда третий и последний отравленный болт устремился к цели. Не глядя на результат, с выставленным щитом и отведенным для удара копьем, Дримм устремился вслед вслед за болтом, как он позже понял, существо смогло отбить выпущенный всего с десяти метров арбалетный болт, хоть и потеряло палец на отбивающей руке.
— Как под поезд попал, — подумал Дримм, лежа под щитом, на котором бушевал его монструозный противник. Тогда при столкновении его вместе со щитом, как пушинку снесло назад, и как многотонной скалой впечатало в землю, копье чиркнуло по туловищу пожирателя и тут же было вывернуто из рук чудовищным напором. Теперь тварь прыгала на щите, пытаясь добраться до него. Это напомнило Дримму когда то виденную им в Африке охоту на льва: масай нанес удар копьем и спрятался под большой овальный щит, подождал пока лев ослабеет от потери крови, потом добил почти уже мертвого зверя. Это, как ему сказали, была одна из последних настоящих охот по старым правилам. Но ему это не грозит, скорей тварь его заживо похоронит под этим щитом, чем сама сдохнет, как тот лев. На несколько мгновений пожиратель застыл, прекратив пытаться пробить щит, наверху что то происходило, видимо Корах и Витук как то отвлекли его, скорее Корах, поскольку камни периодически попадавшие в пожирателя не приносили ни какого видимого результата. Воспользовавшись моментом сгруппировался, уперся ногами в щит и резко до хруста связок с криком распрямился, — А он еще хотел поберечь пузырек шамана! —