Маг усмехнулся, убедившись, что я обычный человек, и повторил вопрос:
– Так почему вы не вышли бы за меня замуж?
Надо было срочно как-то выкручиваться, мне ведь с этим магом еще работать предстоит.
– Да потому что вы не предложили, – ляпнула первое, что пришло в голову. Не очень логично, конечно, но лучше, чем просто молча хлопать глазами.
Глава ковена задумался, а по прошествии пары минут и нескольких ложек супа задал самый идиотский вопрос из всех возможных в данной ситуации.
– Госпожа…
– Пенни, – по инерции подсказала я.
– Госпожа Пенни, вы выйдете за меня замуж? – вопросил глава ковена магов, правитель одной из самых могущественных провинций и просто обалденный мужик, если быть откровенной.
И что я? Я оглушительно чихнула прямо в тарелку с остатками супа.
Сама, конечно, вся обрызгалась, но до «жениха», кажется, брызги не долетели. И то хорошо!
Мужчина, явно с трудом сдерживая смех, протянул мне салфетку и поторопил с ответом.
– Я все еще жду. И это не шутка, Пенни, – так уверенно проговорил он, что я наконец-то уверовала, что это не кошмарный сон, а кошмар наяву.
– А можно я подумаю? – пискнула в салфетку, трусливо пряча в ней лицо и делая вид, что вытираю капли супа.
– Вы меня поражаете! – засмеялся маг – Как это ни странно, было приятно с вами побеседовать, Пенни. Но я вынужден откланяться.
Глава ковена встал, и я тоже поспешила подняться.
– Да, мне тоже пора, – пролепетала, опустив голову и отчаянно собирая крупицы смелости, чтобы признаться, кто я такая на самом деле. Если сейчас не скажу, то потом он меня лично вдогонку за моей предшественницей отправит.
– Спасибо. До свидания, – пискнула, припуская к двери. Вот же трусиха, жалкая глупая трусиха!
А вслед еще и донеслось:
– Это приглашение?
Я даже сначала не поняла, о чем он, а потом дошло, как двусмысленно прозвучали мои последние слова. Ну и… в общем, сбежала я, по пути чуть не сбив с ног какую-то разряженную леди.
Дорогу обратно нашла поразительно быстро. Лампа почти потухла, но барак был небольшим, и свою «камеру» я тоже быстро отыскала. Ворвалась вовнутрь, заперла за собой дверь и бросилась в маленькую, совмещенную с туалетом ванную. Полночи я грелась и растиралась, стараясь выгнать простуду, уже начавшую отражаться на общем состоянии. Уснула только под утро, закутавшись в жесткое полотенце и тонкое одеяло.
Проснулась я от оглушительного грохота. Резко села и увидела впечатляющую картину. Сам глава ковена, то есть мой вчерашний сотрапезник, вышиб дверь в мои апартаменты силовым ударом и сейчас с интересом меня разглядывал, а на мне из одежды одно полотенце!
– Живая ваша сваха, только нестандартная какая-то, – заявил маг, окатывая меня презрением, и вышел из комнаты.
А вместо него в маленькую, а теперь еще и захламленную обломками выбитой двери комнатку вбежали две миловидные девушки, явно чистокровные человечки. Вбежали и замерли, удивленно меня разглядывая.
– Ух ты, какая красивая! – выдала одна из них, та, что стояла ближе к кровати. Но потом спохватилась и добавила: – Простите, госпожа сваха, просто обычно вы страшненькие.
– Ты что несешь, Марыня! – одернула ее подруга. – Вы не страшненькая, это она свах имела в виду.
– Да что здесь происходит-то? – спросила я, в глубине души радуясь, что все так сложилось. Теперь и маскарад с переодеванием ни к чему, и маг меня не узнал! Еще бы, ведь вчера я была одета не пойми во что, волосы всклокочены и собраны в безобразный пук, нос распухший, да и освещение в обеденном зале было слабым. Только свечи и горели, видимо, для создания романтического полумрака. А сегодня глава ковена увидел меня в полотенце и с распущенными волосами.
Девушки, оказавшиеся выделенными мне помощницами, объяснили, что все утро колотили в дверь, но я не отзывалась, вот они и решили, что со мной тоже что-то случилось. Побежали за стражниками, но натолкнулись на лорда Орли, как я поняла – так звали главу ковена, и он изволил лично убедиться, что с новой свахой ничего непоправимого не случилось.
Он ошибался, со мной уже давно случилось непоправимое! Дура я непоправимая! Как можно было настолько глупо попасть к магам?!
После непродолжительной беседы с дежурным капитаном и быстрых сборов мы с девочками отправились в город за покупками. Марыня одолжила мне одно из своих выходных платьев, а Артима дала почти новые туфли, так что я чувствовала себя почти нормально и даже подметила заинтересованные взгляды стражников, которые сопровождали нас.
Но уже через час похода по магазинам взгляды стражников стали злыми, за что я нагрузила их еще большим количеством свертков и пакетов, чтобы злиться сил не осталось. Возможно, я и нажила в ковене троих врагов, но зато приобрела все необходимое для более-менее комфортного существования. И даже к обеду успела. Помощницы показали мне столовую, которая, по сравнению с обеденным залом для лордов, была просто хлевом. Старые столы, скрипучие скамьи и плохо приготовленная, невкусная еда. А еще на меня все смотрели как на невидаль. Ведь я привела себя в порядок и выглядела, как и положено выглядеть леди. Да, я внебрачная дочь, но тем не менее мои родители оба принадлежат к знатным родам объединенной империи, и отец меня признал, даже несмотря на якобы отсутствие магии. И вот теперь, возжелав самостоятельности и устроившись на работу, я оказалась белой вороной как в обществе работников, так и в кругу работодателей. Ну да ничего, вот встречусь с главой ковена и потребую переселить меня в более комфортные апартаменты.
Но пока я давилась переваренными овощами с пережаренным мясом и обдумывала предстоящую встречу с будущим брачующимся, жених сам возжелал встречи со мной.
«Свахе Булькиной приказано явиться в малый приемный зал лорда Орли на третьем этаже», – разнеслось по столовой магическое послание. Артима вызвалась проводить меня, по дороге инструктируя, как вести себя в общении с главой ковена, чтобы не навлечь его гнев.
По ее словам выходило, что мне следует только кланяться, смотреть в пол и со всем соглашаться. И я, конечно, попробую, но с кротостью у меня с детства проблемы были.
Малый приемный зал оказался обычным рабочим кабинетом вопреки моим ожиданиям. Я-то думала, что это будет большое помещение с красной дорожкой и подобием трона, на котором будет восседать его магейшество, с апломбом принимать просителей и решать, кого казнить, а кого помиловать. Но это был вполне уютный рабочий кабинет… И магов здесь не наблюдалось, вот прямо вообще ни одного. И зачем, спрашивается, меня срочно вызвали, если не ждут?
Прошлась по комнате, просмотрела корешки книг на полках, погладила листики пышного куста, обосновавшегося в кадке у окна, и, облокотившись на подоконник, занялась созерцанием открывающегося вида. А посмотреть здесь было на что, это не хоздвор, вид на который открывался из моего окошка под потолком. Из этого окна вся столица провинции была видна как на ладони.
– Какой вид! – воскликнул кто-то у меня за спиной, отчего я вздрогнула и едва не сшибла куст, резко повернувшись к говорившему.
Это был не глава ковена. Молодой еще совсем лорд, не больше тридцати лет, красивый, как и все маги. Черные волосы до плеч собраны в задорный короткий хвостик. И смеющиеся черные глаза, которыми этот нахал придирчиво осматривал мою затянутую в деловой костюм фигуру.
– Очередная претендентка на роль первой леди и моей невестки, я так понимаю? – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил… брат главы ковена.
Насколько я помнила, у теперешнего правителя провинции Магического Круга было два брата и одна сестра. Сестра давно замужем и вместе с мужем – драконом-атташе Поднебесных Гор – путешествует по столицам провинций с дипломатическими миссиями. Старший брат – видный ученый и один из сильнейших магов со степенью магистра. А вот про младшего брата я знала только то, что с ним лучше не ссориться. Была какая-то нехорошая история, связанная с его вспыльчивым характером. Кто-то кого-то оскорбил, что стало причиной схватки, в результате которой маг убил вампира из высших лордов. За что навечно стал персоной нон грата в провинции Кровавых Ночей. И если сейчас передо мной именно тот маг, то лучше сматываться отсюда, пока ненароком не сказала чего лишнего.
– Нет, вы ошиблись, я не претендентка, – проговорила спокойным, деловым тоном. – А вид из окна открывается действительно прекрасный.
– Я имел в виду не окно, – усмехнулся лорд, имени которого я не вспомнила бы даже под страхом смерти.
Но я его намек поняла и невольно покраснела. Ну что за воспитание! Ни один нормальный лорд не посмел бы намекать леди на такое! Вот и поворачивайся после такого к магам… спиной. И юбки узкие тоже носить не стоит.
– Знаете, я, наверное, лучше пойду. Если вас не затруднит, передайте лорду Орли, что сваха встретится с ним в любое удобное для него время, но при условии, что он соблаговолит присутствовать на встрече лично, – кивнула лорду, показывая, что наше общение закончено, и направилась к двери.
– Стоять! – приказал этот хам невоспитанный. Не попросил, а именно приказал!
Смерила грубияна возмущенным взглядом и вышла из кабинета… прямо в объятия главы ковена.
– Что ж вы носитесь, как бешеный драколак! – рявкнул лорд, хватая меня за плечи и отстраняя от себя.
Ну вот, уже и умертвием дракона обозвали. Замечательный сегодня день, ничего не скажешь. Чувствую, месяц будет вообще незабываемым.
– Здравствуйте, лорд Орли, – произнесла с намеком на то, что прежде чем оскорблять леди, мог бы хотя бы поздороваться с ней. Или после того, как вломился в мою спальню и узрел практически обнаженную в постели, можно переходить к неформальному общению?
– И вам доброго дня, госпожа Булькина, – пробурчал лорд, демонстрируя если не скверный характер, то препаршивое настроение уж точно.
После такой фееричной встречи сначала с братцем главы ковена, а потом и с ним самим мое настроение нельзя было назвать жизнерадостным, и ответ был соответствующим.
– Леди Бооль’Кьен, – поправила лорда, гордо взирая на него как равная. Так тебе, напыщенный индюк! Я тоже умею быть высокомерной.
Лорд же смотрел на меня как на душевнобольную. Наверняка сейчас думает, что я либо лгу, либо эксцентричная особа, купившая себе пост свахи из прихоти. А пусть думает, что хочет!
– Вы желали меня видеть, лорд, я явилась по вашему зову. Но, видимо, местные правила хорошего тона не предусматривают личного присутствия на назначенных вами встречах.
Вот что я несу?! Это же правитель провинции и мой непосредственный начальник на ближайший месяц, а я с первого же дня решила впасть в немилость и обеспечить себя дополнительными проблемами.
– Вернитесь в кабинет и соблаговолите выслушать меня… леди Булькина, – прошипел лорд сквозь зубы.
– Бооль’Кьен, – поправила мага, но натолкнулась на злобный взгляд и вернулась в кабинет. А там никого уже не было! И куда же подевался правительский братец? Других дверей в кабинете не наблюдалось, портальной арки тоже не было, ну не растворился же он в воздухе.
– Вас что-то не устраивает в интерьере кабинета? – ядовито поинтересовался лорд Орли, заметив мой ищущий взгляд.
– Да. То есть меня все устраивает, это же ваш кабинет, а не мой, – пожала плечами и постаралась выкинуть из головы странную встречу с озабоченным «видами не из окна» магом. – Так что вы хотели обсудить, лорд Орли? Критерии подбора кандидаток мне передали, наработанную моей предшественницей базу тоже. Так что я могу приступить к кастингам в ближайшие дни, – отчиталась, устраиваясь в кресле напротив рабочего стола, место за которым занял глава ковена.
– Вот об этом я и хотел с вами поговорить, госпожа… леди сваха, – проговорил лорд, глядя почему-то не на меня, а на потолок. – Я сделал выбор и могу освободить вас от обязанностей моей свахи. Вам еще моим братьям невест подбирать. Им жениться не обязательно, но традиция требует предоставить претенденток и для них.
– Постойте, постойте! – перебила я мага. – Что значит, вы выбрали? Почему сваху, то есть меня, никто не предупредил? – вскочила и принялась расхаживать по кабинету. – Да зачем меня тогда вообще сюда сослали?!
– Сядьте! – приказал лорд, и я села, только в этот момент диван у стены был ближе, чем кресло, и села я на него. – Я выбрал невесту из претенденток, предоставленных мне вашей предшественницей. Но возникли некоторые затруднения, она пропала, – поведал погрустневший глава ковена. Даже жалко его стало, влюбился, наверное, бедненький, а возлюбленная исчезла.
– Что значит пропала? – спросила, перебираясь в кресло. – Как зовут эту леди? Из какого рода? У меня данные всех претенденток, найти ее не составит труда.
– Не уверен, что эта леди попала в базу данных свахи Гулийки, я познакомился с ней только вчера вечером, уже после гибели свахи, – совсем загрустил лорд.
– Назовите ее имя, я проверю записи, – проговорила, смутно предчувствуя что-то неладное.
– Пенни, – прозвучало приговором в тишине кабинета.
Первым порывом было желание вскочить и убежать, не оглядываясь, вторая мысль оказалась более здравой – вежливо пообещать, что сделаю все возможное, а потом отправиться в бега. Но вместо этого я только покачала головой и с сожалением произнесла:
– Нет, такого имени в базе я не встречала.
– Так займитесь поисками! – раздраженно проговорил лорд. – Леди выглядит несколько необычно, и затеряться ей будет сложно. Я запишу ее приметы и отошлю вам вместе со слепком портрета из моей памяти. Свободны.
Встала и на негнущихся ногах вышла из кабинета. Как страшно жить…
Полдня промучилась, придумывая, как же выкрутиться из ситуации. Ничего не придумала и, приняв нелегкое решение признаться лорду Орли в своей некомпетентности, занялась подбором идеальной кандидатуры, чтобы отвлечь мага от себя.
После похода по магазинам места в моей комнатке стало еще меньше. Стол был заставлен всякими женскими штучками, для которых у каждой леди (кроме меня, разумеется) есть туалетный столик, так что с бумагами пришлось расположиться на кровати. На роль первой леди провинции подали заявки и предоставили анкеты, наверное, все незамужние леди брачного возраста. Причем не только из провинции Магического Круга. Представительницы других рас тоже встречались. Сваха Гулийка успела обработать только треть анкет, и мне предстояло перелопатить тонну бумажек. А ведь в коробках под кроватью дожидались еще и анкеты претенденток на роль символических невест для его братьев.
Прочитав первые две анкеты, я пришла к выводу, что сортировка будет не такой сложной, как казалось. Достаточно было просмотреть первые несколько строк каждой анкеты, чтобы отбросить ее в сторону или отложить в маленькую стопочку для дальнейшего изучения. Вот интересно, на что надеялась вдовствующая леди Азарини, пятидесяти девяти лет от роду, имеющая двоих детей и внука? Или леди Милькот, девица ростом полтора метра и весом взрослого тролля.
Мои размышления на тему не увядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотесанных досок дверь.
– Войдите, – проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.
Дверь открылась, и кто-то вошел, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.
– Леди сваха, – позвал меня кто-то.
– Да-да, я вас слушаю. – Мне наконец-то попалась на редкость замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!
– Как продвигаются поиски моей невесты? – продолжил беседу пришедший.
– Нашла! – радостно заявила я.
– Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же, – ответили мне.
– Ну не знаю, уже вечер. Но постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание, – кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.
– Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни.
Дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не рухнула в обморок, осознав, с кем и о чем только что договорилась.
Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.