"Джек, ты куда делся?"
"За нами еще одна машина. Закругляйся сама."
И через небольшой промежуток времени от поворота уже донеслось басистое "Дах-х" крупного калибра. Десяток выстрелов и всё стихло.
"Что у тебя?"
"Как и заказывали, сэр."
"Я на подходе, не подстрели."
"Ну как можно, милый, ты ведь меня без белья еще не видел."
"Язва. А я ведь напрашивался."
"Привыкай. Тебе не нравится повод?"
Перепуганный молодой парень свел глаза на толстом цилиндре глушителя, смотревшего ему в лоб. Разведенные в стороны руки заметно вздрагивали.
- Слушай внимательно. Садишься за руль и едешь к Трону Ранко. Притормаживаешь возле каждого перекрестка. Считаешь до десяти, едешь дальше. Пуля из этого автомата спокойно пробьет и стекло кабины и тебя. Твоя конечная точка - станция Трон Ранко. Нас в машине к тому времени уже не будет. Голову не поворачивай. Пока не доедешь - не останавливайся. Сделаешь, как сказано, останешься жив.
- Да-да я все сделаю. Не стреляйте, пожалуйста.
- Трогаешься с места после удара по кабине.
Небольшой грузовичок, стоявший возле поста, взревел и покатил по дороге на юг, прочь от городка.
- Ну, зеркала я ему разбил, а оглянуться он - точно побоится. К сожалению наша подстава отработает только две трети пути. На рассвете, его наверняка перехватит вертушка со станции. Зато преследователям прийдется выбирать. С этого участка больше пяти удобных маршрутов на запад. Так или иначе пара суток форы у нас есть. Тебе очень тяжело?
- Никак нет, сэр. Терпимо.
- Если покажется, что натерла ногу или плечи - сразу говори. Нахрен скромность.
- Не дождешься.
- Вот и хорошо. Первый участок хорошо утоптан, пройдем и в сумерках. Дальше рассветет. День будет длинный. Отдохнем, когда вертушка начнет прочесывать квадрат. От военных наверняка за деревом не спрячешься. Аппаратура определит. Так что... закопаемся и отдохнем.
- Как ты узнал про вторую машину из городка?
- У меня очень чувствительный спинной мозг, милая.
- Бе-бе-бе.
- Привал. Квадрат чистый, так что поедим горячего и осмотрим твои... достижения, пока светло. Кстати. Можно постираться и по желанию смыть пот. Держи.
- Это что? Хе. Мыло. Настоящее, с запахом. Убиться. С чего такая забота?
- Под руку попало. Стричься не передумала? Набьется в прическу лесного хлама...
- Черт, здесь вода просто ледяная.
- Сейчас котел закипит. Половина котла - твоя.
- И откуда ты про это место знаешь?
- Метка на тропе. И, что приятно, этим местом давно не пользовались. И... о, нам везет.
- В чем дело?
- Завтра во второй половине дня на нашем маршруте будет сильный дождь. И следующий день - низкая облачность.
- Ну да. Если бы я еще и бегала, как ты. Дорожка-то наша, совсем на проспект не похожа.
- Спасибо. Этот момент я как-то не учел. Пойду дров принесу. Вода нагрелась, мойся.
- Здрасте. А стричь меня кто будет? А водичку полить?
- Э...
- И кто из нас - стеснительный? Кроме того, все равно смотреть будешь. А. Левое плечо у меня - не очень.
- Ты вкусно готовишь. Джек... странное имя.
- Практика. Задолбали пайки. А ты хорошо держишься... для человека без опыта.
- Жить хочется. Да и старые привычки не все ушли.
- Утром прийдется массаж делать.
- Знаю. Только не смейся, меня это... волнует. Тебе что о ратху известно?
- Общая информация. Как-то не упирался я в этот вопрос. Про гото и флави кое что знаю. А в чем дело?
- Странно. Не обращай внимания. Мр-р-р.
- Джек, проснись.
- Хватит меня трясти. Я уже не сплю. Что случилось? Что с твоими глазами?
- Извини, милый, кажется я загуляла.
- Твою дивизию, э... понял. Браслетик твой куда делся?
- Чертова кровь ратху. Младшая ветвь. Здесь нас называют гото.
- Это ты уже говорила. Браслет есть или нет?
- Извини, мне чертовски трудно собрать мозги в кучку. У тебя явно кровь ратху. Не получилось удержаться. Это не контролируется. Гормональный... выброс - и привет. Три - четыре дня. Не кантовать, с посторонними не общаться. Полный карантин. Тебя тоже зацепит. Не знаю насколько сильно.
- Милая, твои сюрпризы меня просто... потрясают. Военный "мод семь", стандарт Империи. Не так давно лечился с заменой протезов. Думаю, что именно в этом причина. Эй, ты меня слушаешь?
- Подожди, дальше будет еще веселее...
- Дже-ек, это я тебя так? Бе-едненький...
- Привет, я рад, что ты снова с нами. И честно говоря очень удивлен, что выжил. Извини за синяки. Сильна ты драться. Пришлось...
- Всё в порядке. Я всё помню. Извини, меня хорошо учили.
- Несмотря на всё - мне понравилось. Просто фантастика.
- Ага. Полностью согласна. Давай царапины промою. Какой сегодня день?
- Говорят пятница, двадцатое. Хороши твои три дня.
- Нас хоть не заметили?
- Нет. Я тебя на улицу не выпускал. Хотя... ты ведь всё помнишь.
- Нет, ну... есть некоторые перерывы.
- Абалдеть. Раньше ты так не краснела, или мне кажется?
- Джек, ты извращенец. Эй, ну ка не смейся! Джек, ХВАТИТ РЖАТЬ!
- Не кричи. Охота еще не закончилась.
- Теперь я точно знаю, за что тебя убить хотела.
- Хотеть и мочь, однако - разные вещи... и если ты продолжишь меня пинать, я упакую тебе лишних килограмм пять. Да-да. Семь часов и побежим опять. Свой автомат отдашь мне.
- Это еще зачем?
- Мы практически уничтожили все запасы еды. Попробую что-то мелкое подстрелить на ходу. А поскольку здесь иногда ходят люди, шуметь совершенно ни к чему. Ну и если тебе страшно с одним пистолетом, то заберешь мой, может полегчает.
- Нет уж. Сам тащи.
- Хе. Это твое "мелкое" такое?
- Уже вторая половина дня. Мы рисковали остаться совсем без ужина. А теперь у нас есть пища дня на три. Хорошая. Вот только прийдется остатки косули закапывать. Иначе слишком заметно будет.
В этот день шли до темноты и ночевали без огня, укутавшись в палатку. На следующий день вышли к одному из охотничьих стойбищ.
В этих местах стоянки охотников традиционно располагались в укромных местах. Сперва прятались от егерей, потом - от военных, сейчас - от всех сразу. Слишком много в здешних местах развелось старателей, с огромным удовольствием ловивших бесплатные рабочие руки. Контрабандистов, защищавших свои плантации и тропы к ним, да и простых охотников из глухих хуторов. Последние - просто выживали, но для путников в тайге были самыми страшными. Они забирали всё. Вплоть до нижнего белья. Цивилизация покидала этот край.
На стоянке пробыли остаток дня и ночь. Пока Джек мариновал и коптил мясо, упаковывал и перепаковывал мешки, его одежда избавилась от крови и получила несколько свежих латок. К мясу была приготовлена каша и в маленьком котелке настаивался травяной чай. Оба путника были счастливы. Если бы не угроза преследования, было бы вообще похоже на отпуск.
Короткие сборы утром завершились "советом племени".
- Три новости. К сожалению все три не очень приятные. Первая - остатки косули какая-то дрянь все же откопала и разбросала кости. Дырку от пули в черепе ни с чем не перепутаешь. Когда до нее доберутся... но это еще так себе. Следующее. Первый вариант нашего маршрута перекрыт. Проскользнуть мимо там не получится. И последнее. На запасном маршруте сидят люди. Похоже нашли охотника, сдававшего мне комнату. Жаль мужика. И на закуску. За нашу голову скорее всего объявили награду. С постоянных стоянок вышло несколько охотников. И все идут на эту сторону хребта. Простого решения я пока не вижу.
- Хорошо. Что будем делать?
- Здесь оставаться нельзя. Будем аккуратно и тихо двигаться по запасному варианту. Очень неудобный проход, но сидит всего пара человек. Кроме того, исключительно паршивые условия для радиосвязи, а также есть возможность подойти максимально близко к засаде. Если будет стычка, то там оптимальное место. И я пока не уверен полностью, что это по нашу душу. Но думать будем именно так.
- Джек, если ты настроишь один из коммов, то я послушаю эфир.
- Спасибо. Только слушать будем вдвоем. Тебе вояки, мне - гражданские. Так больше вероятности поймать что-то стоящее.
- Всё, дальше идти нельзя. Попадем в просматриваемую зону.
- Из всего, что я услышала к этим подходит только одна тема. Сигнал сильный, но с помехами. Ждут какую-то посылку. До завтрашнего вечера. Человека, который платит деньги за информацию или за поимку пары, зовут Карти.
- А почему это тебя расстроило? Вы знакомы?
- Меня не сама информация расстроила. Цифры, которые названы - сликом неудобны для нас.
- Только трупы?
- Что-то в этом духе. Я слышала подобное не один раз.
- Для тебя это важно?
- Я давно уже не военный человек. И мне неприятно. И, Джек, сейчас я стала бояться.
- Есть вариант решения проблемы. Но для тебя, Диана Эртин, он очень не очень.
- Мдя. Я обвиняю твой чувствительный позвоночник...
- Успокойся. Ничего ты не говорила. И это меня не настолько беспокоит, чтобы я стал тебя спрашивать.
- Ясно. Этого я и боялась.
- Э... я говорю так, потому, что у меня нет серьезных планов как-либо связаных с этой планетой. Точнее не было до настоящего времени. Извини, опять не то сказал. Вобщем счас сроем нафиг этих бездельников и сядем поговорить. Хорошо?
К сумеркам дошли до нужного места. Дальше в светлое время идти было опасно. От поворота и дальше тропа просматривалась.
- Милая, посиди вот здесь, пожалуйста.
- Я - не маленькая. И вполне смогу тебе помочь.
- В этом случае для двоих нет места. Да и подготовка у нас все-же разная. Кроме того у меня моды и я буду ускоряться. Выпадешь из ритма.
- Ну и что это за странная гимнастика?
- Связочки и мышцы прогрею. Ты ведь не горишь желанием видеть меня калекой?
- Класс. Лежишь беспомощный, а я кормлю тебя с ложечки. Мечта.
- Да-да. И моя тоже. Только не сейчас. Охраняй мешки. Я пошел. И... поесть изобрази что-нибудь? После этого жрать хочется.
- Иди уже.
Четыре человека с мешками подошли к началу узкой тропы и остановились. Раздался тихий свист. Ничего. Один оставил мешок и ушел вперед. Время шло к обеду и Алтан стоял практически в зените.
Шипение коммуникатора. Троица, захватив лежащий тюк поднялась и быстро ушла по тропе.
- Тан, ну и что это такое?
- Сегодня суббота. Люди Вома должны были ждать до понедельника. Шмотки почти все на месте, их самих нет.
- Амбец. Хотя здесь такой компот заварился, что случиться может что угодно.
- Похоже кто-то очень сильно хотел уйти на ту сторону.
- И что?
- И ушел. Тела найдем - станет понятно как.
Четверка разбежалась по окружающим камням.
- Что скажешь?
Коренастый Тан ожесточенно поскреб затылок. Потом пнул труп связного.
- Двое прошли. Тропа им не знакома. Наших лопухов сняли тихо и быстро, как детей. Ничего не понимаю. Забрали часть продуктов, распотрошили медицину. Вобщем ничего страшного, но. Если это та парочка, за которую объявили награду, то их поймают. И они всё до последней мелочи разболтают. Тогда нам здесь делать нечего будет.
- Прийдется догонять.
- Да. И это будет не очень сложно. Девка городская, пару раз срывалась с тропы. Следы крови есть.
- Догоним и шлепнем.
- И трупы отдадим людям Карти. Деньги небольшие, но всегда можно сказать, что именно за этой парой мы и бегали.
- Так и будет.
- Можешь меня убить прямо здесь. Дальше идти я не могу. У меня всё болит.
Позади сутки пути от ущелья. Беглецов пока не засекли, но это - единственная приятная новость. Остальные новости были хуже. По следу шли две группы. В десяти часах - четверо и на приличном расстоянии от них группа побольше. Самое неприятное было то, что кто-то попытался уплотнить над районом орбитальную сеть. Ничего, конечно не вышло, но сам факт настораживал.
- Хорошо. Раздевайся.
- Зачем?
- Я маньяк.
- Хватит надо мной издеваться.
- Массаж, мазь, перевязка. Останешься здесь. Я вернусь часов через десять, успеешь отдохнуть.
- Я одна не останусь. Не бросай меня, пожалуйста.
- Спокойно. Тебе действительно нужен отдых, а у меня есть планы. Будешь сидеть тихо - ничего не случится.
Тан вел группу по следу быстро и уверенно. А вот засаду он прохлопал. Скорее всего именно потому, что быстро шли.
Позицию для стрельбы Джек выбирал очень тщательно. Успел даже пару растяжек поставить вдоль тропы и прикрыть удобные подходы к своей лежке.
Группа преследователей снялась с первыми признаками рассвета. И выйдя через час на максимальный темп, попала в ловушку. Замешательство длилось недолго, всего пару секунд, но этого оказалось достаточно. Трое получили ранения, один подорвался. Граната, подвешенная на ветке, должна была накрыть всех. В теории. На практике Джек был почти уверен в том, что один человек уцелел. И достать его быстро - шансов не было. С тем и ушел, оставив место и уже через три часа был возле мирно дрыхнувшей девушки.
Спутник показал, что вторая группа резко ускорилась. Только она по-прежнему была слишком далеко. На месте засады движения не было заметно, но инфракрасная съемка подтвердила, что один из преследователей цел и весьма активен. Специалист, однако. Но один он преследование продолжать не будет. Слишком опасно.
К вечеру вышли на тропу геологов и не останавливаясь, ушли в сторону города.
- Мы идем в обратную сторону.
- Милая, я - заметил. Побереги дыхание.
- Ты не хочешь мне объяснить, куда мы идем?
- Нет. Ни малейшего желания.
- Сволочь.
Вот таким образом и развлекались почти четыре часа. Потом догнали бредущего из лагеря геологов человека. Тиву.
Попутчица оказалась разбитной блондинкой, абсолютно спокойно выдерживающей любой темп передвижения.
- Этот козел Мик заявил, что моя очередь. Ну и хрен с ним. Пусть копаются в грязи без меня. Тропа знакомая, прогуляюсь до поселка с удовольствием. Вот вас встретила, а это - ваще, подарок. Новые люди в этом месте очень редко встречаются. Хотя... тебя я уже видела. Недели три назад ты к нам приходил. Джек?
Пробуждение было резким и неприятным. Имплант выдал сигнал тревоги. Анализ данных из орбитальной сети показал, что вторая группа преследователей повернула точно в направлении беглецов. И разделилась. Четверо, без груза, начали быстро приближаться. Это было очень плохо. Причин было немного. Точнее - одна единственная. Тива.
Джек быстро оделся и осмотрел лагерь. Нежданной попутчицы на месте не было. Быстрый подъем для Мадин, сборка вещей заняла считанные минуты, но покинуть лагерь до возвращения Тивы они не успели. Блондинка вышла с тропки и продолжая тереть полотенцем голову остановилась возле Мадин.
- Доброе утро. Ребята, у нас что, пожар?
- Мы уходим. Сейчас.
Реакция была быстрой и неожиданной. Пока Джек уклонялся от летящего в лицо полотенца, Диана получила пинок ногой в живот и улетела вместе с рюкзаком в куст, где и замерла в отключке. К тому времени в лицо Джеку уже смотрел вполне взрослый пистолет.
- Уходите? Это - врядли. Медленно поставь рюкзак на землю... молодец. Руки. И что в вас такого ценного?
Джек молча смотрел на Тиву, прокручивая ее действия. На классного спеца она не похожа, хотя с пистолетом обращается ловко. Стоит слишком близко. Это - хорошо. А вот очень плохо, что безбашенная совсем. С нее станется выстрелить в ногу или... в голову.