Осмотревшись, Сара заметила несколько нагружённых друг на друга картонных коробок.
– Ну наконец-то я разберусь со всем этим хламом! – восторженно заявила она.
В углу Сара нашла пачку старых журналов девяностых годов, – наверное, их когда-то собирала бабушка Софи. Сара разложила макулатуру по полу, чтобы сидеть было мягче и не так холодно, и, сложив ноги по-турецки, вывалила перед собой содержимое первой коробки. В ней были старый видеомагнитофон и кассеты. Рассортировав их по жанру, Сара аккуратно сложила всё обратно, чтобы потом отнести на блошиный рынок.
В другой коробке лежала одежда Сары, которую она носила, будучи ещё совсем младенцем. На дне лежали старые погремушки и деревянные игрушки. Жалко, что Сара не знала об этом раньше, когда Эльмия была маленькой. Девочка бы точно обрадовалась неожиданному появлению стольких подарков. Но сейчас их можно отнести только на барахолку вместе с кассетами.
А вот в третьей коробке находились очень драгоценные вещи: бусы, серьги, браслеты, кольца, брошки и заколки, которые когда-то принадлежали Софи. Уж их Сара точно никому не отдаст.
В четвёртой коробке оказались большие толстые фотоальбомы с переплётом из красного и зелёного бархата. Они были настолько старые, что на первых фотографиях изображались родители Софи. Затем появились фотографии, где бабушка Сары была ребёнком, за ней – где Софи стала подростком, а после – девушкой. В молодости, когда Софи пребывала в возрасте Сары, она была очень похожа на свою внучку, разве что причёски различались – Сара была шатенкой, а у Софи вились золотистые кудри. Рядом были вклеены фото со свадьбы Софи. Сара впервые увидела, как выглядел её дед, ведь он погиб раньше, чем Сара появилась на свет. После этого пошли фотографии Алекса, а через несколько страниц – маленькой Сары.
Сара удивилась: почему в альбоме нет ни одной фотографии с её матерью? Алекс говорил, что она умерла при родах, но это никак не объясняло отсутствие снимков. Сара стала размышлять: возможно, это был какой-то особый, родовой альбом, где находились фотографии только прямых родственников. Но что же тогда здесь делал муж Софи? Сара решила думать дальше, и в голове появилась страшная мысль. А что, если Сара – неродная дочь Алекса? Может, он удочерил её?
Отогнав дурные мысли, Сара полезла на дно коробки – возможно, фотографии её матери были в других фотоальбомах. И тут Сара наткнулась на какую-то шкатулку. Она была большой, размером с две ладони. По бокам её украшали драгоценные камни и минералы, а на крышке, будто гвоздём, было выцарапано слово «Актея». И Сара вспомнила... Так звали её мать.
С огромным воодушевлением Сара раскрыла шкатулку в надежде увидеть фотографию мамы, но шкатулка вся до краёв оказалась заполнена землёй, на которой лежала пожелтевшая от старости записка: «Полей меня».
Даже не успев подумать о том, что это за шкатулка, Сара уже спустилась за бутылкой и, набрав воды, вернулась на чердак и полила землю. Её распирало от любопытства: что теперь произойдёт? Долго ждать не пришлось: спустя всего пару минут из земли вылез маленький зелёный росток. Он рос очень быстро, будто под действием какого-то экспериментального аппарата, и через несколько секунд росток превратился в стебель взрослого растения. Затем появился бутон, как у тюльпана. И тут произошло что-то совсем непонятное – вместо того, чтобы распуститься, бутон начал увеличиваться. Он становился всё больше и больше, сначала размером с человеческий кулак, а затем и со всю руку! Сара опешила от негодования: ей казалось, что это всё сон и она вот-вот должна проснуться, но, ущипнув себя, Сара поняла, что всё это – реальность.
Внезапно раздался треск – это сломался стебель.
Бутон перекатился из шкатулки на пол и, качаясь из стороны в сторону, словно игрушка-неваляшка, продолжал расти. Когда бутон достиг потолка, лепестки цветка слегка приоткрылись, и из бутона фонтанчиком пошла вода.
– Что происходит? – испугалась Сара, поднимаясь на ноги, чтобы не намокнуть, но вода продолжала интенсивно литься.
Сара хотела завернуть лепестки цветка обратно, чтобы предотвратить течь, но стоило ей прикоснуться к бутону, в её глаза ударила яркая вспышка. На секунду Сара ослепла, а голова чуть не раскололась надвое. Неожиданно ноги Сары словно отнялись – она перестала чувствовать землю под ногами. Затем Сара почувствовала, будто её кожу что-то обтекает. Когда Сара наконец смогла проморгаться и открыла глаза, то с ужасом поняла – вокруг неё была одна вода. Нет, это был вовсе не затопленный чердак! Она находилась посреди океана, на глубине десяти метров. Не задумываясь, Сара рыбкой поплыла наверх, – в детстве Сара была чемпионкой по плаванию в своём городе, и, видимо, она не потеряла этот навык за долгие годы.
Сара никак не могла понять, как оказалась здесь. Это было нечто паранормальное, что трудно поддаётся логике.
Всплыв на поверхность океана, Сара наконец сделала глоток свежего воздуха и только сейчас осознала, что плыла под водой, не задержав дыхание.
За спиной Сары раздались чьи-то реплики – восторженные и испуганные.
– Человек! Человек за бортом! – завопил один женский голос. – Несите спасательный круг!
– О Боже! – загорланил другой голос. – Это же земная девушка! Утопите её, пока она нас не убила!
Сара повернулась лицом к кричащим. Метрах в пятнадцати от неё проплывал гигантский парусный корабль. С верхней палубы, облокотившись на перила, на Сару смотрели две девушки. На вид им было не больше двадцати пяти. Обе девушки выглядели симпатичными, с большими, в пять копеек, глазами и бирюзовыми волосами. Одеты они были совсем по-летнему – в бикини и полупрозрачные пляжные юбки оранжевого, с плавным переходом в синий, цвета, а все украшения на них – серьги, бусы, браслеты – оказались из натурального жемчуга.
– Актея! – вновь во всё горло заорала вторая девушка. – У нас непрошенные гости!
– Это ещё кто? – к краю палубы подошла ещё одна девушка и посмотрела на Сару. – Человек? Не может быть!
Она прыгнула через борт в воду и ловко подплыла к Саре.
– Слушай меня внимательно, – резко обратилась к ней девушка. – Я не знаю, как и зачем ты сюда попала, но тебе лучше здесь не оставаться. Многие из наших не любят людей, некоторые даже считают их демонами... Так что возвращайся домой, пока тебя не убили!
Сара молчала, прикусив губу, а затем робко выдала:
– Актея? – спросила она.
– Мы знакомы? – удивилась девушка, наклонив голову на бок. Она сощурила глаза, чтобы внимательнее вглядеться в Сару, но, так и не признав в ней знакомую, сказала: – Извини, но я не могу тебя вспомнить...
Кожа Сары покрылась мурашками, глаза наполнились слезами.
– Я – Сара, – задыхаясь от волнения, проговорила она. – Я... твоя дочь...
От удивления у Актеи отвисла челюсть, а её волосы цвета морской волны встали дыбом. Она ещё некоторое время пребывала в таком ошарашенном состоянии, прежде чем смогла вновь говорить.
– Сара... – не веря своим глазам, повторяла она. – Сара...
Актея заплакала от счастья и с силой обняла дочь. Сара тоже не смогла сдержать слёзы.
– Как же я тебя не узнала, – винила себя Актея, всматриваясь в лицо дочери. – Я всегда думала, будто смогу понять, что ты – моя дочь, как только тебя увижу... Видимо, ошиблась...
– Ты не видела меня больше тридцати лет, – утешала её Сара.
– Это не оправдание, – горько произнесла Актея. – К тому же, Софи предупреждала меня, что вскоре мы должны встретиться... Я даже дала ей специальную шкатулку, чтобы у тебя не возникло проблем с переходом в Воды нереид... Но это было так давно – почти четырнадцать лет назад... Я даже перестала надеяться, что ты действительно ко мне придёшь...
– Софи? – нахмурилась Сара. – Ты виделась с бабушкой?
– Разве она тебе ещё ничего не рассказала? – удивилась Актея. – Скорее всего, она боится, что время ещё не подошло...
– Но бабушка Софи умерла! – вскрикнула Сара. – Наверное, вскоре после вашей встречи.
– Очень сильно в этом сомневаюсь, – ухмыльнулась Актея. – Впрочем, это её проблемы. А я теперь должна выполнить свою часть договора... Мне нужно кое-что тебе показать, но для этого нам придётся спуститься на самое дно. И нужно сделать это побыстрее, чтобы нас заметило как можно меньше других нереид, – с опаской произнесла Актея, оглядываясь назад – те две девушки, удобно расположившись, поставив локти на борт и подперев обеими руками подбородки, с интересом наблюдали и пытались подслушать разговор Актеи и Сары. – Не волнуйся, Воды нереид наполнены кислородом. Когда кончится кислород в лёгких... дыши водой! – и она улыбнулась белоснежной улыбкой.
Сара хотела задать маме те вопросы, которые её сейчас так волновали. Но Актея уже задержала дыхание и нырнула под воду. Саре не оставалась ничего делать, кроме как последовать за ней.
Чем глубже они погружались, тем красивее казался ей здешний подводный мир. Сара с любопытством смотрела вокруг: разнообразные рыбы, каких она не видела на Земле, проплывали мимо больших кораллов и полипов, а длинные разноцветные водоросли – зелёные и жёлтые, багровые с поперечными тёмными полосами, фиолетовые с бежевыми витиеватыми прожилками, синие с перламутровыми вкраплениями – извивались во все стороны, подобно гимнастическим лентам.
Посмотрев по сторонам Сара заметила, что в паре километров от пустынного поля, к которому нацелилась Актея, располагался настоящий подводный город: вдоль улочек, выложенных керамическими плитками, и дорог, устланных крупной галькой, находились двухэтажные дома, сделанные из мрамора и украшенные золотыми статуями. Арки, служившие входом для многих зданий, искусно вырезанные перила лестниц и фонарные столбы обвивали, словно змеи, ярко-зелёные водоросли. Между домами росли высокие кораллы, напоминающие по форме перья, заменяющие здесь деревья. Кораллы поменьше – низкорослые, с округлой фигурой – походили на кустарники.
Все здания располагались вокруг овальной площади, в центре которой красовался трёхэтажный фонтан, отделанный золотом. Сара подивилась тому, что в океане струилась вода. Наверное, в этом мире были свои законы физики.
Сара не могла оторвать глаз от открывающимся перед ней морским пейзажем, но вдруг в височной области она почувствовала резкую боль, будто кто-то, бесшумно подкравшись сзади, ударил её по голове. На самом же деле на неё действовало сильное давление – она находилась слишком глубоко под водой. Без специального снаряжения на такой глубине человек долго продержаться не мог.
Испугавшись, Сара в панике стала дёргать Актею за руку, но девушка только сказала, что они почти достигли дна и чтобы Сара не открывала рот, иначе вода затечёт ей в лёгкие.
Но этого Сара уже не слышала – она медленно теряла сознание. Последнее, что ей довелось увидеть, – это как неожиданно вспыхнул яркий свет, а затем появилась знакомая фигура девочки с розовыми волосами...
***
Очнувшись, Сара громко откашлялась, и у неё изо рта вытекла вода.
Прежде всего Сара схватилась за голову – боль до сих пор не ушла. Придя в чувства, она наконец открыла глаза и узнала интерьер собственной гостиной. Над ней, склонившись, сидел Том, скрестивший руки на груди Сары – он делал супруге массаж сердца. Рядом с ним стояли встревоженный Алекс и промокшая на сквозь Эльмия.
– Что случилось? – охрипшим голосом спросила Сара – в горле всё ещё першило. – Она хотела меня убить?
На неё тут же посмотрели шесть удивлённых глаз.
– Мы думали, ты нам расскажешь, – обеспокоенно произнёс Том, помогая ей подняться. – Ты помнишь, что сегодня произошло?
– Смутно, – ответила Сара, вставая, и приложила пальцы к вискам. – Голова ужасно болит.
– Пойду сделаю горячего чая, – засуетился Алекс и ушёл на кухню.
– Что это с ним? – спросила Сара, провожая отца взглядом.
– Волнуется, конечно же, – фыркнул Том. – Ты полчаса лежала без сознания, мы даже стали думать...
Сара прилегла на диван. Через минуту Алекс принёс чашку горячего чая и горсть печенья на подносе.
– Так что же произошло? – поинтересовалась Эльмия, пристраиваясь к маме поближе. Сара обняла девочку одной рукой и, сделав обжигающий глоток, рассказала всё, что помнила:
– Мне было скучно, и я решила убраться на чердаке, – тихо начала Сара. – Там было несколько коробок с вещами, и в одной из них я нашла шкатулку. Но вместо драгоценностей в ней находилась почва, а ещё записка: «Полей меня». Я и полила... И тогда из земли вылез цветок, сначала маленький, но потом он начал расти. В итоге бутон цветка дорос до потолка, и из него полилась вода... Я коснулась бутона и каким-то образом перенеслась в океан. Когда я выплыла на поверхность, увидела огромный парусник. На нём было несколько девушек, и одна из них, увидев меня, подплыла ко мне. Сначала она велела мне вернуться туда, откуда я взялась, а потом... Оказалось, что она моя мама.
Руки предательски задрожали, выдавая волнение. Сара сделала новый глоток чая.
Алекс громко сглотнул.
– Ох, Сара... – тяжко вздохнул он. – Я должен был рассказать тебе об этом раньше, но боялся, что ты не сможешь принять всё за правду... Но теперь бояться нечего... Видишь ли, твоя мать – Актея, она не человек. Она – нереида.
– Это морские нимфы? – припомнила Эльмия прочитанные мифологические книги. Древние легенды всегда завораживали девочку наравне с фантастикой.
– Именно, – ответил Алекс. – Но реальность несколько отличается от мифа. Все нереиды – сёстры, поэтому внешне они очень похожи. Когда-то нереид считали божьими существами, восхваляли их, а потом... Потом люди стали обзывать их нечистью, устроили на них охоту, ловили в сети и рубили головы... Поэтому нереиды больше не могли оставаться среди людей. Их отец, Нерей, знал некоторые тайны мироздания, благодаря чему смог создать новый мир – Воды нереид – куда он переместился вместе со всеми своими дочерьми. Однако нереиды не могли оставить свою земную миссию – когда-то они поклялись, что будут всегда охранять подводный мир Земли. Связавшись с людьми других миров, Нерей добыл специальное зеркало, с помощью которого мог следить за морями родной планеты. Это зеркало обладало интересной способностью – показывать каждое морское существо или даже человека, попавшего в большую беду – пусть люди и возненавидели нереид, их сердца не охладели.
– Я, кажется, поняла, как ты познакомился с... мамой, – задумчиво произнесла Сара.
– Может быть, я рассказывал тебе, когда ты была маленькой, – пожал плечами Алекс. – Я хорошо помню тот день. Мне тогда было двадцать пять лет. На улице стояло душное лето, солнце грело с такой силой, что мозги плавились. Чтобы хоть как-то спрятаться от жары, мои друзья предложили мне искупаться в озере, неподалёку от города. Мне пришлось согласиться только из-за компании, так как сам плавать я не умел... Но друзья об этом не знали, поэтому то и дело пытались затащить меня в озеро. В итоге я сдался и полез в воду, думал, залезу чуть-чуть, постою на дне и вылезу. А оказалось, что там два шага – и уже глубина метров десять. Вот я и начал тонуть... Никто из друзей даже не решился меня спасать – затрусили не меньше моего. И когда я уже погрузился на достаточную глубину, вокруг всё забурлило, озарилось яркой вспышкой, и неизвестно откуда выплыла девушка... Молодая, красивая, с волосами цвета морской волны, – сладким голосом проговорил Алекс, поддавшись чудесным воспоминаниям. – Правда, я тогда решил, будто к ней на голову водоросли прилипли... Но это было неважно, главное то, что она меня спасла: подхватила подмышки и вытащила на берег. Она сказала, что плавала у противоположного берега, когда увидела, как я тону. Мне тогда даже странным не показалось, что она всё озеро проплыла за несколько секунд... А потом мы с ней познакомились, она представилась Актеей и предложила встретиться на следующий день, на этом же месте. И постепенно мы с ней начали встречаться... Одно мне казалось странным – все встречи она назначала около озера, и только пару раз мне удалось вытащить её в город... А потом Актея призналась, что она – нереида. Рассказала, что, когда я начал тонуть, она увидела мой образ в каком-то Всевидящем Оке... Призналась, что влюбилась в меня, несмотря на запрет водиться нереидам с людьми, а уж тем более строить с ними отношения. Я сначала подумал, что она хочет со мною расстаться, но она привела доказательство – доплыла до середины озера, где глубина достигала уже около пятидесяти метров, и нырнула, а через несколько минут, когда я уже весь извёлся от волнения, она выплыла, держа в руке ракушки и камушки со дна. И я ей сразу поверил.