«Ну да, двадцать семь лет непрерывной практики – это солидно…» – успокоено подумала я, и вдруг заметила, что айрбайк начал снижение. Посмотрела вперед, нашла ничем не примечательную точку на свалке, в которую упиралась глиссада, оглядела ближайшие к ней смятые в лепешку корпуса древних эсминцев и не обнаружила ничего интересного. Дергать Дэна вопросами постеснялась и решила подождать. И дождалась – он лихо впечатал «колесную» машину на относительно плоский участок брони громадины, три четверти корпуса которой были завалены всяким хламом, на несколько секунд «завис», а затем повел плечами:
– Все, прилетели! Можете слезать с айрбайка, ваша божественность!
Я разомкнула объятия, разблокировала замки, спрыгнула на бронеплиту, увидела перед собой канавку люка, засыпанную ржавчиной, и непонимающе выгнула бровь:
– Ты действительно думаешь, что в этом железном гробу нам будет безопаснее, чем в ваших схронах?!
– Почему сразу «в гробу»?! – с нешуточной обидой в голосе воскликнул Ромм, на пару секунд «поплыл», дождался, пока внешняя крышка шлюза поднимется приблизительно метра на два и, слегка пригнувшись, затолкал под нее ненужное средство передвижения.
Я задумчиво огляделась по сторонам, вскинула голову к небу, пытаясь представить, какое количество спутников держит нас в фокусе своих камер, и вдруг сообразила, что корабль, в который мы собираемся спуститься, может оказаться не конечной точной путешествия, а одним из передаточных звеньев одной из тех «тропинок», о которых рассказывал Дэн! Поэтому решительно прошла под подъемную платформу и… не поверила своим глазам – громила, дожидавшийся меня у дальнего края «укрытия», вдруг сделал еще один шаг и исчез! В смысле, не провалился под платформу, не спустился в скрытый люк, не отпрыгнул за какой-нибудь гнутый кусок металла, а просто исчез!
– Чего стоим? Кого ждем? – донесся до меня ехидный голос парня, а через миг появившаяся в воздухе рука поманила меня к себе.
– Ты полон сюрпризов! – пробормотала я, сделала еще пять шагов и ошалело присвистнула: в трех метрах от дальнего края подъемной платформы на стояночных антигравах висел «Мираж-ДМ», дальний разведчик последнего поколения производства Империи Росс!!!
– Откуда?! – оглядев хищные обводы относительно небольшого, но очень мощного и хорошо вооруженного кораблика, спросила я.
– Из Империи! – ухмыльнулся Дэн.
– Я имела в виду, откуда он у ТЕБЯ?! – возмущенно уточнила я.
– Де-юре – подарок отца… – чуть помрачнев, ответил громила. – Де факто – один из элементов давней и не очень приятной игры.
– И с кем ты играешь?
– Играю не я, а меня… – не совсем понятно буркнул он, а когда сообразил, что ответ не очень информативен, едва заметно поморщился: – Расскажу. После того как затащим в «Мираж» наши баулы и уберемся подальше от свалки…
…Процесс погрузки занял считанные минуты – громила взвалил на свои плечи сразу все неподъемные кофры, бодренько подошел к борту дальнего разведчика и командой с ТК опустил аппарель трюма. А когда уперся взглядом в стандартные упаковки топливных стержней, закрывавшие проем снизу доверху, пробормотал себе под нос что-то невразумительное, вернул аппарель на место и обошел корабль по часовой стрелке. Через десяток секунд, добравшись до нужного места, опустил подъемную платформу, выдвинувшуюся из-под внешнего люка шлюза, дождался, пока я на нее поднимусь, шагнул следом и отправил нас вверх. Там провел процедуру шлюзования в упрощенном режиме, первым ввалился в «солнышко» – круглое помещение, в которое выходили двери внутреннего лифта, трех двухместных кают и небольшого спортивного зала – и предложил выбрать себе спальню. А когда я качнулась к ближайшей двери, скинул коды доступа к ее замку, забросил свою ношу в соседнюю каюту и ломанулся к лифту.
Конечно же, я рванула следом, и уже через несколько мгновений оказалась в крошечной – куда меньше, чем я ожидала – рубке. Дэн рухнул в кресло первого пилота, мотнул головой в сторону второго и на добрых десять минут забыл о моем существовании. Хотя нет, не забыл – перед тем, как заняться тестированием корабля, он прислал увесистый файл с тактико-техническими характеристиками «Миража» и дал гостевой доступ к внутреннему лифту. То есть, великодушно разрешил кататься от «солнышка» до рубки и обратно!
Спускаться в трюм или двигательный отсек я не собиралась, поэтому нисколько не обиделась – все время, пока он изучал то ли подарок, то ли элемент какой-то там игры, разбиралась с возможностями корабля. И увлеклась. Настолько, что прозевала момент отрыва от поверхности и поняла, что мы летим, только тогда, когда обратила внимание на засветившиеся обзорные экраны.
В первый момент, честно говоря, слегка испугалась, так как сидела в кресле в полтора раза шире моей задницы и явно не предназначенном для девушек в «обтягивающих штанах», «блузке» и «тоненькой курточке»:
– Дэн, мы как бы без скафов!
– В ближайшие пятнадцать минут они нам не понадобятся… – не отрываясь от управления, сообщил он. – Я просто отвожу этого красавца к отрогам Дейнверского хребта.
Перемещение «Миража» от свалки до этих самых отрогов я толком и не почувствовала – разведчик, окутанный мощным маскировочным полем, двигался куда более плавно, чем любой лимузин, хотя явно летел не на автопилоте, а на ручном управлении! Не дождавшись заметных изменений модуля и вектора гравитации даже во время приземления, я высказала Дэну все, что думаю о его пилотировании. И вызвала недовольный вздох:
– Лани, на такой мелочи летать проще простого!
– А какой у тебя ранг в пилотировании «такой мелочи»? – тут же поинтересовалась я, чтобы представить хоть какой-то кусочек его виртуальной квалификационной полоски.
Мужчина замялся, но сказал правду:
– Эксперт.
Я мысленно охнула, поняв, что общаюсь как минимум с Мастером[2], и задала следующий вопрос:
– А еще «Эксперты» в коллекции есть?
– Несколько. Но давай поговорим об этом потом, а то я вот-вот умру с голоду!
Это его «несколько» меня просто убило! Ведь получалось, что все это время мне помогал мужчина категории Элита, причем с двумя гранями! И не просто помогал, но и испытывал ко мне интерес! А я, дура, относилась к нему чуть ли не как к серости! Поэтому по пути в свою каюту я жила в недавнем прошлом – вспоминала его взгляды, прикосновения, единственный поцелуй, и боялась поверить в то, что он не считает меня неизмеримо ниже. Заставить себя отвлечься от волнующих мыслей получилось только тогда, когда я оказалась перед душевой кабинкой. Нет, она не впечатлила ни размерами, ни количеством предустановленных программ, но представив, каково в такой же кабинке будет очень широкоплечему Ромму, я развеселилась. На этой волне быстренько ополоснулась, высушила тело и волосы, выбралась на теплый пластик пола и задумчиво уставилась на шкафчик для личных вещей.
Картинка с трюмом, доверху забитым топливными стержнями, все еще стояла перед глазами, поэтому я подошла к терминалу внутренней СД, вывела на него списки имеющегося снаряжения и почти не удивилась, обнаружив одноразовое белье, легкие комбинезоны для повседневного ношения, ботинки, средства гигиены и тому подобную дребедень. Само собой, все флотское и производства Империи Росс.
Потыкав в нужные сенсоры и выбрав самое необходимое, я дождалась мелодичного звонка, сообщающего о прибытии заказа, перетащила в шкафчик скафандр своего размера, пару комбезов, пяток упаковок с одноразовым бельем и убрала в него же все то, в чем вошла на борт корабля. Потом влезла в не очень удобные, зато приятные на ощупь светло-синие трусики, натянула футболку на размер больше требуемого, пригладила распушившиеся волосы и вышла из каюты, как была, босиком.
Дэн нашелся в спортивном зале – лежал на полу между силовых тренажеров в повседневном комбинезоне и голодным взглядом гипнотизировал одноразовые контейнеры с чем-то съедобным. Увидев меня, сглотнул, оглядел с головы до ног и одарил комплиментом, не передававшим и сотой доли того, о чем говорил его взгляд:
– Ты божественна даже в обычной флотской футболке!
Правда, потом запоздало вспомнил мою лекцию и покраснел:
– Прости, ничего не могу с собой поделать – ты настолько красива, что я начинаю говорить раньше, чем думать.
На этот раз эрратский комплимент не вызвал никакого неприятия. Наоборот, еще раз убедившись в том, что нравлюсь мужчине из Элиты, я полыхнула гордостью и постаралась сделать еще один шаг навстречу:
– Ты стараешься понять наш менталитет и меня, а я очень хочу разобраться в вас и в тебе. Пока меня обрадовала только сильная эмоция, но я надеюсь, что когда-нибудь научусь смотреть на мир твоими глазами и смогу чувствовать намного больше. А насчет божественности скажу следующее: восхищаться богиней может каждый верующий, зато накормить – только понимающий все ее чаяния верховный жрец!
Ромм облегченно перевел дух и улыбнулся:
– Некоторый опыт кормления богинь с ложечки у меня есть, поэтому можешь располагаться напротив…
– С ложечки покормишь десертом. После того как поешь сам! – устроившись напротив него, твердо заявила я. – А то умрешь от голода, и я потеряю и верховного жреца, и единственного истинно верующего!
– Не скажи, расстроишься?! – пододвигая ко мне один из контейнеров, с легким напряжением и в голосе, и во взгляде спросил Ромм.
– Невероятно! – кивнула я, тычком указательного пальца отправляя к нему оба оставшихся контейнера.
– Что ж, тогда слушаюсь и повинуюсь…
…Дэн насыщался быстро, но аккуратно и очень красиво, хотя принятая поза к этому, вроде как, и не располагала. И ближе к середине трапезы мне вдруг стало жутко интересно, какое реальное место в иерархии клана контрабандистов он занимает, для чего в него вбивали навыки, вроде бы не требующиеся в этой среде, и есть ли у него жена или фаворитка. Однако отрывать его от контейнеров не спешила – во-первых, понимала, что он действительно голоден, а во-вторых, куда сильнее вышеперечисленного меня интересовала та самая игра, в которой «играли его». В общем, все время очень раннего завтрака я либо шутила, либо отшучивалась. А когда эрратец насытился и отодвинул в сторону пустые емкости, вдруг поняла, что потерплю с вопросами еще немного. Ибо жажду кормления десертом с ложечки куда больше, чем очередного путешествия в чужое прошлое!
С таким настроем и с помощью «верховного жреца» я умяла ТРИ пирожных: одно свое и оба его. И страшно расстроилась, когда поняла, что четвертого нет, и не будет. А чтобы унять расшалившуюся фантазию, поблагодарила «истинно верующего» за акт жертвоприношения, подтянула колени к животу, подложила под щеку обе ладони и решила, что никаких вопросов задавать не буду, так как они обязательно испортят настроение и Дэну, и мне.
– Млеешь? – удивительно точно определив, в каком состоянии я пребываю, спросил громила.
– Ага! – подтвердила я. Потом без всякой эмпатии почувствовала, что он вот-вот сорвется за одеялом, и успела его остановить: – Не надо меня накрывать, тут тепло. А ноги подтянула, чтобы было уютнее.
– Понял… – кивнул он, подставил под голову ладонь и уткнулся взглядом в мои стопы.
– Там что-то не так? – ехидно поинтересовалась я.
– Меня сводит с ума цвет твоих ногтей! Я обратил на него внимание еще тогда, когда укладывал тебя в «Лекаря». Сначала решил, что это лак. И очень удивился, когда «лак» не растворился…
Очередное внимание к внешности пробилось сквозь легкую эйфорию и неприятно укололо в самое сердце. Поэтому я вздохнула и попыталась объяснить этому мужчине, как я и мои соотечественницы воспринимаем себя и окружающих:
– Открою страшную тайну: мы, тэххерки, тратим все свое свободное время не на подстройку внешности к сиюминутным потребностям, а на усвоение знаний и наработку навыков. Лови картинку!
Поймал. Изучил. И непонимающе уставился на меня:
– И на что тут надо обращать внимание?
– На квалификационные полоски над левой грудью. Каждая вертикальная линия – пройденный курс. Цвет – область знаний или навыков. Толщина – уровень освоения. Цифра в правом углу – индекс социальной значимости личности с поправкой на возраст и еще десяток параметров…
– А отсутствие этой полоски и высокого индекса нельзя заменить, скажем, одеждой из последних коллекций сверхмодных кутюрье, количеством нулей на счету любовника или дорогим косметическим морфингом? – состроив «очень задумчивое лицо», спросил Ромм.
– Вторая справа – принцесса Тайреша Миллика Ти’Шарли, старшая дочь королевы Альери… – усмехнулась я. – На полевой практике перед завершением первого курса она неправильно поняла условия поставленной задачи, два месяца решала не ту проблему и получила незачет. Поэтому весь второй курс ходила, не поднимая глаз, спала по четыре-пять часов в сутки и успокоилась только после того, как сдала следующую практику на высший балл.
– Уважаю! – восхитился парень. И это слово, но сказанное не в мой адрес, заставило оборваться сердце. – Кстати, серьезные у тебя подружки!
Представив наследную принцессу в ближайших подругах, я невольно фыркнула. И так же невольно расстроилась – я была птицей не ее полета, и шансов взлететь на ее уровень у меня просто не было:
– Это не подруги, а соперницы – лучшие курсанты потока. А подруг у меня пока нет.
Эрратец недоуменно нахмурился:
– Как это так? Если дружба – краеугольный камень вашей цивилизации, а ты окончила общеобразовательную школу и доучилась до третьего курса своей Академии, то они не могли не появиться!
Настроение испортилось еще сильнее, и я горько усмехнулась:
– Дружба – это не только слово, но и время, уделяемое тому, кто близок по духу и устремлениям. Все эти годы я трачу на учебу все время, кроме сна. Вообще все. Иначе тот прыжок выше головы, к которому я стремлюсь, просто не получится. В общем, ты первый и единственный друг.
– Ты у меня тоже первая и единственная подруга! – почувствовав, что я расстроилась, успокаивающе улыбнулся он. – Кстати, самая лучшая из всех возможных: вон, полоска самая длинная, индекс самый высокий и внешность самая сногсшибательная…
…Лежать на теплом полу, не думать ни о каких проблемах и перешучиваться с остроумным, тактичным и обаятельным мужчиной было так приятно, что поворот беседы в серьезное русло я восприняла, как удар под дых:
– Помнится, я обещал рассказать о том, как мне достался этот кораблик?
Я утвердительно мотнула головой. А Дэн перевернулся на спину, заложил руки за голову и невидящим взглядом уставился в потолок:
– Первые пятнадцать лет своей жизни я был уверен в том, что мой отец – командир абордажной секции тяжелого крейсера «Неудержимый». Что он случайно столкнулся с мамой в супермаркете, потерял голову от ее красоты и долгие годы не знал о моем существовании лишь только потому, что она по каким-то причинам не захотела ему сообщать о моем существовании. Определенные основания для такой уверенности были. Ведь познакомились они на одиннадцатый день с момента прибытия «Неудержимого» в систему Эррат. Супермаркет, в котором они столкнулись, находился перед домом самой близкой подруги моей мамы и рядом с баром, облюбованном теми членами экипажа крейсера, которых отправляли в увольнение. Встречались чуть более шести месяцев, то есть, все то врем, пока крейсер, потрепанный в каком-то пограничном конфликте Империи Росс и Арабского Халифата, чинили на одной из орбитальных верфей, и так далее. Не сомневался я и в том, что моим отцом является именно капитан Кирилл Романов, чьи голографии я нашел в Сети еще в восемь лет, ибо уже тогда казался его клоном. Просто мелким…
Чтобы не быть голословным, Дэн отправил мне несколько голограмм, на которых был изображен отец, дал мне время оценить свое действительно невероятное сходство с этим мужчиной, и продолжил рассказ:
– В общем, в детстве и юности я им страшно гордился. И хотел стать таким же опасным и бесконечно уверенным в себе хищником, каким отец казался со стороны. Поэтому незадолго до своего четырнадцатилетия, узнав о том, что «Неудержимый» несколько раз приходил в систему, а мама виделась с отцом без меня, страшно расстроился. И обиделся. Да так, что не разговаривал с ней больше года – до самой ее смерти. За что никогда себя не прощу…