Я не стал мешать скорбным хлопотам. Спокойно, без резких движений дошел до границы перепаханного поля. Ежи были настроены миролюбиво, и я не хотел спровоцировать конфликт из-за недопонимания.
Атмосфера осени стало постепенно истаивать. Облака прорезало летнее солнце. Притихшие птицы издали свои первые неуверенные трели. С гибелью завра неистовая аура места ушла, и природа, застывшая в осени, делала робкие шаги к восстановлению. На одном из деревьев солнечный зайчик высветил яркий зеленый побег.
Думаю, что на сегодня мне уже хватит сражений. Следуя своему плану, я решил вернуться к логову завра, вернее Стэна. Нужно в спокойствии переварить сегодняшние события и открытия. Излучина реки манила меня. В каком-то смысле, я уже воспринимал ее, как свой собственный дом.
Глава 6. Ветер в лицо
К реке в итоге вышел, но не туда. Лес оборвался внезапно, и я выскочил на крутой берег реки. Еще совсем недавно были деревья, полутень чащи, а вот уже пригорок поросший зеленой травкой, свободное пространство и и белые облака плывущие по небу.
В пяти метрах внизу несла свои воды река. Вода была темной, глубокой, на середине глаз цеплялся за рябь быстрины. По контрасту берег был веселого светло-желтого слепящего цвета. В высоком песчаном склоне, по верхней его части, виднелись черные пятна ласточкиных гнезд.
В воздухе постоянно происходило движение. Птицы вылетали из гнезд, залетали обратно. В этот раз вроде бы обычные ласточки, никаких признаков нехарактерного быта.
Я покрутил головой, решая куда же идти. Хотелось вернуться к себе в нору, на обжитый холм. Но вверх по течению или вниз? По ощущениям, мне казалось, что я забрался излишне вверх. Было бы хорошо сплавиться по реке и, если ошибся, то поднимусь вдоль реки уже ногами.
Утопия. Веревки нет, инструментов нет — плот не собрать. Придется ножками. Стенать я не стал. Завра победил, сильнее стал, все еще жив. Еще один день.
Прохладой налетел ветерок, взъерошил волосы. Я зажмурился, подставляя лицо, глубоко вдохнул, умиротворенное выдохнул. На заднем фоне забурчал артефакт, что молодежь теперь не та и лишь бы им баклуши бить.
Берег накрыла тень, ласточки смолкли. Не отдавая себе отчета, я метнулся в сторону, кубарем прокатился по зеленой траве. Рядом со мной с шумом пронеслось, что-то большое и быстрое.
Я вскочил, выхватил меч и замер в боевой стойке, пытаясь понять, что сейчас делать. Поискал взглядом противника. С недоумением отметил, что берег пуст. Поднял голову выше.
В вышине выполняла пируэт огромная ласточка, собираясь сделать второй заход на бедного меня. Завр был просто огромен. Клюв, черное оперенье. Издав пронзительный звук птица устремилась вниз.
Я судорожно сжал меч. Чем ее пронять? Рассекающий меч и Меч силы требуют в качестве активации связку движений. Да, я вроде бы смог перейти на следующий уровень и через внутреннюю энергию выполнить имитацию финального движения, но у меня предварительно была подготовлена эта техника, просто требовался финальный ключ. Но сейчас этого нет, отбрасываем. Громовой удар требует в своей активации всего одно движение, но он слишком слаб для этого монстра, а доработанная версия с мысленной активацией, пока выходит еще на порядок слабее.
Все эти размышления промелькнули в голове за доли секунды. Одновременно вокруг меня воздух стал размываться и окрашиваться красным. Активировался Доспех силы. Но в прямом столкновении, если не успею уклониться, то любой доспех бесполезен. У птицы слишком большая скорость и масса, меня просто размажет внутри защиты.
Завр на неимоверной скорости рвался к моей тушке. Затем на середине пути изменил свой полет. Перевернулся, практически встал на хвост в воздухе, выставил вперед когти и яростно замахал крыльями против движения.
Спустя мгновение, воздух вокруг крыльев задрожал силой. Раздался протяжный звон и перед птицей начали материализовываться пять перьев, такого же черного цвета, как и оперенье. Отличие только в размерах, каждое перо не меньше взрослого человека. Техника налилась красками, приобрела объем и рванула вниз. За устремившимися, острыми, даже на вид, снарядами, также надвигался завр, выставив вперед когти.
Скорость птицы была потрясающей. Если попробовать уйти быстрым шагом, то, боюсь, не успею выйти из зоны поражения. Придется проверить свою реакцию и сталь меча. Ну и немножко веры в защиту доспеха. Артефакт тоже с азартом застыл в ожидании. Мне даже показалось что от него протянулся тонкий ручеек энергии, смывая усталость предыдущей битвы.
Смертоносные перья приблизились и размылись в воздухе, ускоряясь. Я дернулся, повернулся, со звоном отбил следующее перо. Ориентируясь уже не на зрение, а на интуицию. Кажется стал понимать о чем твердил учитель Чан на тренировках.
Вторым ударом полоснул по когтям птицы, звякнула сталь о сталь, Быстрым шагом ушел в сторону. Завр возмущенно дернул когтями, попытался достать меня в ответ, издал протяжный писк и пронесся мимо, набирая высоту. Тяжело дыша, я смотрел ему вслед. Затем провел рукой по груди, с удивлением увидел на ладони кровь.
Я посмотрел на набирающую высоту птицу и почувствовал злость. Чуть ранее сегодня была непростая битва с ежом. (Кстати, я так и не поинтересовался, как его зовут. Про зайца случайно узнал.) И вот опять влетел в новую заварушку. Проклятая птица, не может спокойно червячков клевать, обязательно нужно попробовать на клюв молодых, подающих надежды культиваторов!
Смех, смехом. (Хотя что-то не смешно.) Но в душе моей разгоралось пламя незамутненной ненависти к новому завру. Который был достаточно силен, чтобы заполучить голову и духовное ядро, этого славного малого, Тао Ли, Меч грома. Я утвердительно тряхнул головой, приняв решение и, не теряя ни минуты, начал выполнять последовательность движения для активации Меча силы, который передал мне артефакт.
Ласточка развернулась и издав, не характерный для своего вида клекот, ястребом бросилась в новую атаку.
Я выполнил начальное движение, второе, третье… Не успеваю! Птица слишком быстра!
Ласточка уже была рядом со мной, в этот раз обойдясь без всякой техники, просто скорость. Выставила вперед когти и издала высокий ввинчивающийся в уши писк. Не было задействовано ни капли силы, но звук производил затормаживающее действие.
Усилием воли, я сбросил оцепенение и прыгнул в бок, уходя в перекат. Моя техника Меча силы была разрушена, влитая энергия просочилась во вне, как вода сквозь песок. Проклятая птица!
Полностью уйти от когтей не удалось. Доспех смягчил столкновение, но на теле прибавилось глубоких царапин. Кровь капала на траву, а вместе с ней утекали и силы, а на моем противнике пока не было ни царапины.
Я оглянулся, ища пути к отступлению. Артефакт буквально встал на дыбы, обвиняя меня в трусости и транслируя уничижительные картинки бегства от стаи маленьких ласточек, комаров и, как финал, ползущих ко мне червяков.
Я мысленно пожал плечами, транслируя свое недоумение. Потом представил войнов сидящих тихо в засаде или обходящий врагов отряд. Не бегство, а всего лишь тактическое отступление!
С сожаление обнаружил, что я слишком далеко отошел от леса. Я стоял на взгорке на берегу реки и передо мной простиралось достаточно большое пространство, которое я не смог бы перекрыть Быстрым шагом, а птица слишком быстра, чтобы без затей убежать под защиту деревьев.
Я посмотрел вниз. Река? Я конечно могу нырнуть и сколько-то проплыть под водой, но вынырнуть придется. А это, как ни крути, широкое, открытое с воздуха пространство. Перенести сражение в водную стихию? Нет, этот вариант еще хуже чем текущий.
Эх, времени все меньше! Завр заходит на следующий круг!
Попробую провести Громовой удар. Из атакующих техник, здесь связка движений короче всего, вернее здесь всего одно движение. Если получится — собью атаку ласточке, потом Быстрый шаг и обычный «Бешеный» бег.
Не теряя времени, я принялся за претворение своего плана в реальность. Сила течет по меридианам, зажигаются нужные узлы в духовном теле, нагнать как можно больше энергии в технику… Ласточка налетела вихрем, меня чуть не сбило порывом ветра. Даже с этой техникой не успел. Слишком медленно для скоростей, которые задавал завр.
Использовал Быстрый шаг, уйдя в бок, с траектории птицы. Теперь бежать со всех ног! Я быстро перебирал ногами, мне казалось, что они размылись в воздухе — настолько быстро я их переставлял. Вытянулся изо всех сил. Вот она манящая полутьма леса, еще чуть-чуть! Мысленно я уже здесь!
За спиной почувствовал приближающуюся угрозу, вильнул, пытаясь сбить преследователя. Как результат ноги запутались, и я покатился вперед, потеряв всякую возможность изменить направление. По спине полоснули когти завра, но мое неожиданное падение спасло ситуацию — птица не смогла вцепиться в меня. Лес уже был слишком близко, а скорость у птицы была слишком велика. Она хлопнула крыльями и взмыла вверх.
Я вскочил, и не обращая внимания на раны, понесся в сторону спасительного леса. Нырнул под кроны деревьев, попетлял между выныривающих на встречу темных стволов и углубился в лес.
***
Фух! В безопасности! Я склонился вперед, уперев руки в бедра и пытался надышаться. Воздух рвал легкие, кровь бурлила в жилах. Вырвался, жив! Выкуси! Постепенно я успокоился. В перевязи оставалось последнее зелье исцеления, видимо пришло его время.
Жидкость ухнула внутрь и жаром разошлась по телу. Охватившее меня зеленое мерцание свидетельствовало о начавшемся процессе исцеления. Я уселся на колени, прикрыл глаза и перетек в медитативное состояние, помогая усвоиться каждой капле алхимии.
Раскинул вокруг технику Восприятия. Лишь мелкие твари, ничего опасного. Как-то недопустимо расслабился я, перестал следить за обстановкой. Гуляю по лесу, как будто у себя дома. Поддержка постоянного Восприятия должно быть обязательным условием существования здесь. И Восприятие, кровь из носу, нужно вывести на следующий уровень. Замечаю противников только в последний момент.
С горечь признался себе, что две победы над заврами вскружили мне голову. Но побед всего две, а поднялся я только на одну ступень, артефакт гонит меня в Возвышении еще на одиннадцать, т. е. простой математикой можно прикинуть, что мне нужно победить еще пару десятков таких же соперников. А будем честны — победа над Стэном была больше заслугой удачи, чем умения. Да и ежа я одолел на грани. Прям хоть спасибо говори проклятущей ласточке, которая спустила меня с небес на землю.
Я открыл глаза и вскочил на ноги. Ладно, поныли и хватит! С ласточкой я еще разберусь, и всех остальных одолею. Артефакт внутри поднял голову и одобрительно закивал — так держать!
***
К своему временному дому на излучине я вышел уже глубокой ночью, ориентируясь больше на Восприятие, чем на зрение. Все это можно было бы трактовать, как отличную тренировку по развитию этой нужной техники, если бы не чудовищная усталость.
Под конец скитаний с неба зарядил холодный дождь. Одежда быстро промокла, блуждания в ночи стали еще неприятней. Сил оставалось только на то, чтобы добраться до логова и завалиться спать.
В пещере было сухо и приятно пахло травами, снаружи бессильно шумела непогода. Я на ощупь добрел до подземной комнаты по длинному лазу, т. к. вырубил Восприятие сразу же, как вывалился на поляну, ибо энергии на поддержку уже совсем не оставалось, и я чувствовал, как техника начала тянуть уже напрямую жизненную силу.
В комнате споткнулся в темноте о низкий стол и повалился в мягкую шкуру, что была расстелена перед ним. Вот это удача! Я острожно снял перевязь с алхимией, аккуратно положил рядом ножны с мечом. Дальше быстро снял мокрые тряпки, в которые превратилась одежда, скомкал их вместе и бросил куда-то в темноту. Затем завернулся в шкуру и завалился спать под еле слышный шум дождя.
Глава 7. Где слишком много врагов
Когда выбрался наружу, утро давно перетекло в день. Дождь за ночь закончился и даже луж не было видно. Я прищурился от бьющего в глаза солнца, развернул Восприятие. Вчера дал себе зарок постоянно поддерживать эту технику и теперь собирался ему следовать. Все тихо, спокойно.
Я одернул, расправил на себе чистую одежду. Последний и единственный комплект, который захватил из дома. (Эх, как там мои родители сейчас?)
На автомате сходил к речке сполоснул одежку, в которой проходят все мои приключения и развесил на просушку. Благо веток в буреломе на поляне все так же было навалом.
Вообще, возвращаясь к одежде. Вот эту сменную я могу еще поэкономить, пока старая совсем не придет в негодность. Но ведь и новая мгновенно превратится в лохмотья, с моим текущим образом жизни то. Ну и вообще бытовые мелочи периодически нужны. Старина Стэн конечно снабдил, как родного, спасибо ему, — я в очередной раз с благодарностью вспомнил завра, с которым сражался, — Но одиннадцать ступеней возвышения это, — я запнулся формулируя, — тоже захватывает дух.
Артефакт выглянул из-за плеча, удостоверился, что новой передряги пока нет, с сожалением вздохнул и мстительно транслировал мне образ запасливого хомяка. Затем исчез, что-то невнятно буркнув на тему — не кантовать, выносить первым.
Хомяки, — задумчиво протянул я. Вот, кстати, да. Уже совершенно понятно, что многие завры достигли такого развития, что могут общаться и организовывать поселения. А может быть и города? А где большие поселения там и торговля. Хм, а что я могу обменять на новые портки? Ингредиенты, травы, свои воинские навыки?
Я помотал головой, — Брр! Я сюда скраб, что ли пришел наживать? Специально, же ушел из деревни, чтобы возвышаться и не подвергать никого опасности. Какие ингредиенты, какие травы?! Тьфу, что за напасть в голову лезет.
Затем хлопнул себя по лбу, — стоп, я же набрал всякой золотой ерунды из сокровищницы, когда имитировал разграбление! — я радостно потер руки и заулыбался, — Так что, без штанов не останусь!
Все эти меркантильные рассуждения не помешали установленному распорядку — тренировка боевки, оттачивание навыков в активации техник.
Завершающее ключ-движение, которое в бое с ежом получилось сделать через духовное устремление, выглядело очень перспективным. Но поляна до сих пор хранила на себе следы моих неосторожных практик, поэтому я не рискнул до конца проводить атакующие техники.
Решил тренироваться на предпоследнем шаге и провести его не в материальном мире. Вроде бы что-то начало получаться. В реальном бою пока рановато пробовать, но кажется что-то стало проглядываться. Вот бы вообще все шаги перевести в духовный план! Тогда выполнение техник будет почти мгновенным. От перспектив захватывало дух.
Фух, ну это дела не близкие, нужно чуть поменьше гордыни. Не забываем еще одиннадцать ступеней и ограничение в течении какого времени я должен возвыситься.
После тренировки чуть поплескался в речке — освежиться и перестроиться на следующий этап. Тренировка, потом медитация. Энергия, развитие меридианов. В этот раз мне показалось, что смог прогнать через себя чуть больше энергии и чуть быстрее. Хорошо.
Теперь небольшой отдых, наловлю заодно рыбы. Спасибо, завру Стэну, за удочку. Махнул, забросил поплавок на середину реки, застыл на берегу. В голове начали прокручиваться последние бои.
С ласточкой да, проигрыш вчистую, хорошо ноги унес. К таким скоростям я оказался не готов, но реванш взять очень хочется. Проклята птица! — вновь накатили эмоции, — ее точно на ингредиенты пущу!
Хм, а вот с ежом. С Восприятием мне определенно нужно тренироваться, завра я почувствовал в последний момент. Ежиный народ, кстати, к разговору о поселениях. Все таки нужно будет наладить контакты с местными, уже от одиночества явно с собой общаюсь.
Так, еж и прошедшая битва. Ну, в принципе, все не плохо прошло. Как всегда на грани, — я ухмыльнулся. — Все как я люблю. А медведя, значит, которого я сразить подрядился — Ограр зовут. Тоже повод в поселение завров сходить и порасспрашивать. Но так как Стэн от медведя подальше держался, то наверное есть смысл силенок все же поднакопить.
И следующий момент, еж перед смертью явно что-то передал мне в духовном плане. Но это никак не проявляется и не понятно, как это пощупать.