Небольшое помещение, в котором мы проходили инструктаж, состояло из стен, стола, стульев и менталетического экрана, висевшего на одной из стен. Прелесть этого изобретения в том, что любое существо, наделённое хотя крохой мысли сможет спроецировать эту самую мысль на монитор, для того чтобы поделиться ею с другими. С левой стороны от экрана стоял Странник в сером неприглядном балахоне. Его блеклые глаза без зрачков напоминали глаза мертвеца. Капюшон с головы был откинут за спину, давая возможность разглядеть лысую голову, обтянутую серой кожей. Носа не было, вместо него просто два темных разреза, а под челюстью на шее располагались жабры. Странники были похожи на земноводных. Их родной мир был полностью покрыт водой с редкими клочками суши. Тяжёлые облака всегда покрывали небо, не давая пробиться свету извне. Эдакий мир постоянно бушующих штормов и ливней на поверхности и невероятно спокойным и освещённым дном. Источником света на дне океана служили растения, испускающие холодное серо-голубое свечение. Такой мир и породил разумную расу, которая организовала сложную систему, состоящую из множества звеньев, миссией которой была защита Мироздания. Наша штаб-квартира была не единственной. Были и другие, где Ловцы - выходцы из других рас. У нас же преимущественно люди. Люди живут не только на Земле, знаете ли...
У дальней стены за нашими спинами стоял Гончий. Тси - мысленно представился он. Увидев его, я была немного разочарованна, так как рассчитывала увидеть Н'Гунна. Постаралась быстро спрятать свои чувства подальше, помня об особенностях Гончих. Кажется, успела. Я зыркнула через плечо на Тси. От его движения в ответ у меня похолодело внутри. Его челюсть, усеянная множеством ровных заострённых, словно шипы зубов, еле заметно выдвинулась вперёд, обнажая ещё два ряда зубов, но уже походивших на иглы. Не смотря на угрожающий вид, это было похоже на улыбку. Недобрую, как улыбался бы человек или Странник, или представитель любой другой разумной расы. Это скорее была усмешка, не сулящая мне ничего хорошего. Я поёжилась и отвернулась. Мне стоило не малых усилий отделаться от чувства, что все глаза Гончего буравят мне спину.
Странник показывал на экране Землю в одной из реальностей. Её не заселённые места и населённые пункты. Они были огромны! Я и раньше видела мегаполисы, я бывала в них. Но каждый раз созерцание невероятного размаха человеческой цивилизации приводило меня в восторг. В этом мире не было ничего искажённого, как могло показаться на первый взгляд. Нам следовало выследить и нейтрализовать колдунью, что своими действиями разрывала Реальность. Под нейтрализацией имелось ввиду, полное отнятие у неё её силы и отрыв от эгрегора, который поддерживал её. Работа Ловцов - выследить её. Нейтрализуют её Гончие. А Ивар перезапишет её память, и она станет обычным человеком. Скорее всего, будет вспоминать о своей колдовской практике, как о нелепом увлечении, в котором у неё ничего не получилось. Ничего сложного, как по мне.
- Зачем столько народу? - Озвучила я свой вопрос, после того, как Странник закончил. - Тут справились бы и трое. А то и двое. - Я примирительно взглянула на Ивара.
Странник замолчал. "Он что, подбирает слова?" - Невольно подумалось мне.
- Опасность заключается не в колдунье. - После паузы ответил Странник. - И не в эгрегоре, что без сомнения станет её защищать. - Видно было, что он готовился к ответу на этот вопрос, но все же слова давались ему с трудом. - На этой планете, в этой реальности воплотился Рок.
Ивар шумно вдохнул. Спиной я почувствовала, как в углу комнаты шевельнулся Гончий. Артур сидел ровно с серьёзным видом. Из всех присутствующих, похоже, только я ничего не понимала.
- Как это понимать? - Я уставилась на Странника.
- Обрёл материальную форму, сжав своё сознание до крупицы.
- А это возможно?
- Очень редко. Но возможно.
Тут уже выдохнула я.
Я прочла много трудов на тему подселения в разумное существо. И вопреки мнению многих, в разумное существо могли вселяться лишь не обладающие огромной силой сознания. Это чаще всего были бесы и другие представители низких потоков. Были и создания верхних потоков, поступающие так, но тоже с не большим ресурсом сознания. Демоны, такие как Ивар и даже менее сильные или демоны Кругов, которые собирались с нами, могли бы только нашёптывать, подталкивать. Но если бы демон решил вселиться в человека, то мощь его разума в ту же секунду разорвала бы сосуды в голове несчастного.
А тут сжать своё сознание до крупицы... Я никогда не слышала о таком. Я никогда о таком не читала. Наверное, потому нас идёт так много.
- Мы не знаем, как оно выгладит. - Дополнил Странник. - Оно хорошо умеет скрывать себя. И вы не найдёте это, даже если захотите. Встреча возможна лишь, если оно захочет вступить с вами в контакт. Это все, что мы знаем о подобном.
- То есть подобное уже случалось? - У меня на лице появилась кривая улыбка.
Странник на мгновение задумался.
- Это третий на моем жизненном пути.
Тут стоит уточнить, что Странники живут неописуемо долго. Один Странник может наблюдать рождение галактики и её упадок, при этом не состарившись. Учитывая, что на жизненном пути нашего инструктора только третий такой случай, то можно хотя бы попытаться представить, какая это редкость. И все же до данного момента я и не предполагала, что подобное возможно в принципе. Удивительно, сколько ещё не разгаданных тайн скрывает Мироздание?
- Вам не следует взывать к этому существу. - Оборвал мои размышления Странник. - Оно невероятно опасно. Поэтому вас идёт так много. Скорее всего, оно будет наблюдать за вами, не вмешиваясь. Но мы слишком мало знаем о подобном, чтобы говорить наверняка.
Покидая помещение, я ещё раз невольно посмотрела на Гончего. Он никак не отреагировал. Но чувство, что на меня уставились все его глаза, снова вернулось. Хоть и ненадолго. Уже за закрывшейся дверью до меня донеслось мысленное сообщение: "Увидимся, Катюша". Я оторопела. Гончие общались образами без слов. Во всяком случае, никогда ранее, а я сотрудничала с ними чаще других Ловцов, ко мне никто из них не обращался словесно и уж тем более не обращался по имени в его ласкательном варианте.
- Что такое? - Ивар осторожно коснулся моей руки. Две пары глаз смотрели на меня в непонимании. Выйдя из состояния оцепенения, я с размаху ткнула Артура в плечо.
- Ты знал, во что меня втягиваешь!
Артур поморщился, потирая плечо, но на лице его сияла улыбка.
- Ты только подумай, Катерина! - Воскликнул он и уже шёпотом добавил: - Мы увидим живого бога.
- Нам следует молиться, чтобы мы её не увидели. - Строго возразил Ивар.
Теперь две пары глаз были обращены к нему, ожидая пояснений.
- Её? - Хрипло переспросил Артур.
- Нам нужно поговорить там, где никто не услышит - Сказал Ивар.
По коридору к нам направлялись четверо Ловцов. Мы все улыбнулись в приветствии. Группа направилась в помещение для инструктажа, а мы втроём - к Ивару.
Комната Ивара была в разы просторнее наших с Артуром, что являлось неоспоримым доказательством его статуса. В комнате, кроме огромной кровати, в которой могли свободно уместиться пятеро людей, был шкаф с одеждой, шкаф с книгами, аппаратура для прослушивания и для просмотра, квадратный стол с шестью стульями по бокам. Мы расположились за столом, с нетерпением воззрившись на Ивара.
- Воплощаясь, Рок принимает облик женщины. - Коротко удовлетворил наше любопытство Ивар. Он извлёк из-под тумбы в столе бутылку красной жидкости и три стакана. - Вина?
Я не склонна употреблять алкоголь, но компанию поддержала. Когда вино было разлито, Ивар отпил и продолжил:
- В данном случае, вы оба в относительной безопасности.
Мы с Артуром слушали его даже не моргая.
- Если мы встретим воплощение Рока, то я, демоны Кругов и Гончие неизбежно умрут. - Он снова сделал глоток. - Воплощение Рока питается подобными нам. Не плотью, нет. - Глоток. - Мы, как топливо. - Глоток. - Оно жрёт души, суть. Я могу исчезнуть навсегда.
Казалось, только сейчас, наблюдая за растерянным видом Ивара, Артур понял, в какую переделку втянул нас и потупил взгляд. Отказаться уже было поздно. Мы должны были выполнить задание или умереть, выполняя его.
- Я не знал... - Промямлил Артур. Теперь ему и вправду было жаль. Даже радостное предвкушение приключения не смогло снять ощущения тяжести, тёмным пятном висевшем у него над головой.
- Не многие вообще о подобном знают. - Пожал плечами Ивар.
Каждое задание было опасным. В каждом из поручений таилась угроза. Но несмотря на это, Ловцы шли туда за получением новых знаний. Другие миры, другие формы жизни. Даже другая политическая ситуация в уже знакомом мире - все это давало ни с чем не сравнимый опыт. Словно переживаешь тысячи жизней в одной. Вот только никогда прежде я не знала, что Ивар может, не вернутся. Бывало, что на особо опасных заданиях погибала его физическая оболочка. Но он все равно возвращался. Ведь Высшие демоны бессмертны. Как и Гончие.
- Что вообще такое, этот Рок? - Спросила я, понадеявшись на откровение демона. Напрасно.
- Я расскажу тебе... в другой раз...
Ещё долго мы сидели за столом, попивая вино и так и не приступив к обсуждению плана действий. Все планирование решили оставить на завтра. К счастью Странники, учитывая щекотливость ситуации, дали нам на подготовку в два раза больше времени, чем обычно. Покончив с вином, мы завалились спать прямо в одежде, все втроём на одной кровати. Я улеглась посередине, завернувшись в плед, как в кокон и мгновенно уснула.
Утром, во время завтрака, меня удивило внезапное внимание ко мне со стороны Маи. Если бы мы были в школе, то она, несомненно, была бы королевой. Высокая, стройная, с утончёнными чертами лица, она резко контрастировала на фоне скромной внешности других Ловцов. Она очутилась тут ещё, будучи подростком, как и я. Вот, только несмотря на то, что пришла она сюда гораздо раньше, Мая так и осталась в своём подростковом мире. Дитя капитализма, она ни в чём не знала отказа. Мая продолжала жить в своём родном мире, но и к нам приходила довольно часто. Единственная дочь у своих родителей, которые так долго её ждали. Она находила семьи, которые хотели завести ребёнка, с помощью агентов Странников в своём родном мире, в котором она была вечным подростком, чьи родители погибли и теперь ей нужна любящая семья. Её удочеряли, она училась в школе, росла, ходила на выпускные вечера. Иногда она немного задерживалась после этого, если новые родители приходились ей по душе. Но чаще всего, она уезжала или погибала, или просто уходила и не возвращалась. Родителям подчищали память, чтобы они не тосковали. А Мая снова искала родителей уже в другой стране. И всегда это были обеспеченные и хорошие люди. Конечно, это было жестоко с её стороны. Но сама она считала, что даёт бездетным парам возможность почувствовать себя настоящими родителями, ведь в подростковом возрасте воспитание ребёнка наиболее трудная задача. Так и продолжался бесконечный выпускной бал её жизни. Иногда, наблюдая, как Мая хвастается новыми нарядами перед своими подругами, я думала - а немало ли я попросила за свой дар? Но все никак не могла придумать, что такого я бы могла попросить, чего у меня не было. Может быть внешность другую? Я не высокого роста, с не выразительными чертами лица. Обычная девушка, ничего особенного. Мне бы ноги, как у Маи... Но я сразу же отметала эту мысль, просто не могла представить себя какой-либо другой.
В это утро в столовой Мая уселась не в центре стола, как обычно, а на краю рядом со мной. Её свита, подруги, имена которых я все время забывала, присоединились к нам, навязчиво щебетали в уши с разных сторон. Будь тут Артур, он бы сиял от счастья. Стоп. Ну, конечно же, как же я не догадалась сразу? Единственное, что было недоступным для красотки из выпускного альбома - это благосклонность Ивара. Она все время трудилась, чтобы обратить на себя его внимание. Но Ивар не был заинтересован. Он даже не был раздражён её приставучестью. Просто она его не волновала. От слова совсем. Будучи искушённым в любовных делах, Ивар не находил в ней ничего примечательного. Конечно же, Мая уже знает, что я ночевала у Ивара и ей не терпится узнать подробности. Мне даже жаль её. Забыв о гордости, так стараться привлечь мужчину, которому ты не нужна. Поняв для себя цель внезапной дружбы, я быстро ретировалась. Мая провожала меня раздосадованным взглядом, поджав губы.
После завтрака я направилась прямиком к Ивару. Должно быть, мои лежебоки ещё спят. Не думаю, что пропущенный завтрак их расстроит, ведь у Ивара всегда есть что-то вкусное. По дороге мне встречались другие Ловцы, отвечающие на моё приветствие заинтересованными улыбками. Ну, конечно. Все уже всё знают. "Мои приключения не закончились" - беззлобно подумала я, увидев Еву, шагающую мне на встречу и широко улыбающуюся.
- Доброе утро! - Поздоровалась она своим звонким голосом, от чего у меня в ушах звякнуло - вчерашнее вино давало о себе знать.
- Доброе. - Я попыталась улыбнуться.
- Тяжёлая ночь? - Хихикнула Ева.
- Не заходи так издалека. - Я поморщилась. - Ты ведь тоже знаешь.
- Знаю, что? - Ева продолжала улыбаться.
- Что я ночевала у Ивара.
- Ах! - Ева округлила глаза. - Так это правда!
Я кивнула. С Евой мы дружили. Не так как с Артуром и Иваром, но она была одной из тех, с кем можно было побеседовать по душам, не опасаясь, что твоё нутро вывернут наизнанку. Поэтому я не испытывала неприятных ощущений от её вопросов.
- И что Артур был с вами, тоже правда? - Ева стояла в нетерпении, ожидая моего ответа, ловя глазами каждое моё движение. Я снова кивнула. Ева открыла рот, затем закрыла и растянулась в улыбке. Надо сказать, что вид у неё сейчас глуповатый.
- Так ты с ними двумя? Одновременно?
Теперь уже я выглядела глупо. В нашем штабе никто не ведёт монашеский образ жизни. Каждый ходит к кому хочет и когда хочет. Главное условие - взаимность. Тогда почему вдруг, ни с того ни с сего, подробности моей интимной жизни стали предметом обсуждения? Не припоминаю, чтобы раньше ко мне был такой интерес.
- Ничего не было, Ева. - Сказала я серьёзно. - Мы выпили вина и легли спать. В одежде. Ни Ивар, ни Артур руки не распускали. Впрочем, они никогда руки не распускают. Мы дружим, понимаешь?
Было видно, что Ева ни капли не сомневается в правдивости моих слов.
- Все знают, что мы дружим. - Продолжила я. - Почему моя ночёвка вызвала такое удивление? Я не могу у друга уснуть? С каких пор меня обсуждают?
- С сегодня. - Пожала плечами Ева.
Я нахмурилась.
- Кто сказал тебе это?
- Лора, подруга Маи. Расспрашивала у меня не знаю ли я чего.
Я вздохнула.
- И что ты ответила?
- Правду.
- Просто битва за член какая-то! - Возмутилась я, а Ева, услышав это засмеялась. Её веселье передалось мне и вскоре мы уже хохотали вместе. От моего раздражения не осталось и следа.
Будучи в хорошем расположении духа, я отправилась к Ивару и прямо с порога поведала ему о том, что успела узнать во время завтрака. От себя прибавила, что за его дверью следят прихвастни Маи. Артур уже был там. Он только сходил к себе, чтобы принять душ и переодеться. Артура мой рассказ повеселил. Ивар же отреагировал почти безразлично. Лишь со скучающим выражением лица прокомментировал, что все это напоминает ему сельский балаган с уродцами. Я не поняла, кого он назвал уродцами - нас троих или Маю с её свитой. Размышлять над философским замечанием Ивара я не хотела. Всегда понимала его лишь отчасти.
Мы приступили к обсуждению наших дальнейших действий. План был не хитрым. Лишь обсудили детали, предложенной Странником стратегии, дополнили от себя и на том порешили. Оставалось связаться с остальными участниками и если они были готовы, то можно было отправится уже к вечеру. Ивар связался с демонами Кругов, а я отправилась в гостевые покои, где мне предстоял контакт с ожидающим Гончим. Тси прочитал картинки в моих мыслях и показал, где именно на Земле мы встретимся.