– …для того чтобы использовать тебя, милое дитя. Ты уж не серчай на старика. Времена, знаешь ли, пошли суровые. Неугодны мы стали его Темнейшему Величеству, вот и выживаем, кто как может.
Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
– Позвольте узнать, господин хороший, «мы» – это кто?
Гном сверкнул глазами, и в них промелькнули отблески кровавого пламени.
Ой…
А может, я все-таки уснула, и мне снится кошмар? И желательно, чтобы он начался с разговора в библиотеке нашего особняка!
– Тебя же предупредили! Я еще найду этого разудалого тролля, поговорю с ним.
– Все равно я вас не понимаю…
И снова на лице хозяина таверны появилась мерзкая ухмылка.
– Не понимаешь? Плохо, ох, как плохо, мисс! Смею заметить, что именно для вас плохо. Колдун я. Самый что ни на есть настоящий.
Я покачала головой и попятилась окну. Если предположить, что мне удастся быстро открыть створки и выпрыгнуть, то до земли не так уж и далеко. Подумаешь, второй этаж! Тролль смог, и я смогу. Не зря же в детстве по деревьям любила лазать!
И кстати – кстати! – где мои хваленые боевые маги?
– Господин Йехер, не знаю, по какой причине вы меня разыгрываете, но розыгрыш зашел слишком далеко. Я не верю ни единому вашему слову. И убедительно прошу покинуть мой номер. Иначе буду вынуждена позвать на помощь моих сопровождающих.
– Боевых магов? Этих тщедушных юнцов? – пренебрежительно заметил гном-карлик, и я была вынуждена признать, что надо иметь недюжинную смелость, чтобы назвать боевых магов юнцами. Это оскорбление, смываемое только кровью.
– Знаете ли… Вы… вы переходите все допустимые границы…
– Знаешь, что! – неожиданно грубо сказал гном и сделал шаг в моем направлении. – Ты права! Хватит разговоров! Пора приступать к делу! Я больше десятилетия ждал, пока порог моей таверны переступит ведьмочка. А ты еще и полукровка, в которой течет кровь демона! Идеально для меня!
– Но для чего? – я перешла на шепот.
– Для совершения обряда! А теперь скажи: сама дашь кровь или придется взять ее силой? – в его руках из воздуха – в буквальном смысле этого слова – материализовался тонкий сосуд. – Если сама, то я пощажу тебя: уснешь крепким сном и завтра ничего не вспомнишь, покинешь таверну и продолжишь путь. А будешь сопротивляться… пеняй на себя!
И вот тут, после последних слов во мне проснулось матушкино начало. Угрожать мне?! Дочери Зариды де Вардан, демонице (пусть и наполовину) в шестом поколении?!
– Да как вы смеете? – зашипела я разъяренной кошкой.
С детства не любила, когда мне угрожают. Или загоняют в угол. Тогда восставала вся моя ведьминская сущность, и тут уж я ничего не могла поделать. Гены – от них не уйдешь.
– Не шипи! А иди ко мне… иди ко мне…
Голос гнома-колдуна изменился, в нем появились гипнотизирующие нотки. Он уставился на меня огромными глазищами, его губы судорожно зашептали, как я поняла, заклинание.
А я… Что я могла сделать в тот момент?
Только то, что очень хорошо умела.
Поддалась панике.
Взвизгнув, вскинула руки в надежде, что заклинание не достигнет меня. Откуда я знала, как колдовские чары подействуют на ведьму-полукровку? А становиться зомби в мои планы не входило.
Со стола, на котором до сих пор стоял недоеденный ужин, спикировал тот самый кувшин с вином. По моей задумке, он должен был достигнуть головы колдуна в считанные секунды. Но этому не суждено было случиться.
Кувшин грохнулся на пол, не пролетев и полуметра.
А по комнате снова разнесся мерзкий хохот гнома-карлика.
– Вздумала со мной тягаться, ведьмочка? Ну, смотри! Сама напросилась! Я предупреждал! Пожалела крови, дуреха!
И он шагнул навстречу, тоже вскинув руки. Видимо, решил, что гипнотизировать меня нет смысла.
Дальше я вообще не поняла, что случилось.
Честно не поняла.
Произошло сразу несколько событий.
Во-первых, я почувствовала, как на меня обрушилась неприятная холодная волна чужой энергии. Она сбила с ног, и я позорно шмякнулась на многострадальную (особенно в последнее время) пятую точку.
Во-вторых, смутно услышала, как кто-то яростно забарабанил в дверь. Почему смутно? Потому что та самая волна оглушила, и я осознала, что теряю контроль над своим телом.
Отвратное чувство, иначе не скажешь!
В-третьих, перед глазами что-то вспыхнуло: ярко, шумно, наподобие дымовых шашек, которые я однажды обнаружила в учебном классе братьев и не преминула воспользоваться. Потом мне тактично объяснили, что они предназначены для ведения боя, а никак не для экспериментов в особняке. Объяснили уже после того, как я смогла реагировать на звуки.
Я зажмурилась и покачнулась…
Темнейший! Да что ж это такое?!
Только бы в обморок не упасть… только бы в обморок не упасть… Если упаду, то в себя уже не приду – гном-карлик высосет из меня всю кровь… Я так и не попаду в долину Гар и не смогу год спустя отомстить братьям!
Такого допустить я не могла (особенно последнего!). Кое-как подняв руку ко рту, укусила себя. А что? Больно, зато эффективно!
В тот самый момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге появились… нет, не мои бравые боевые маги, а скопище разгневанных гномов.
– На барышню покусился, ирод!
Показалось, или меня на самом деле пришли спасать от колдуна?
Если бы на этом чудеса закончились, я бы всю жизнь была признательна гномам. Уговорила бы матушку отблагодарить их, правда, не знаю, каким именно способом, но мы что-нибудь непременно бы придумали. Не смогла бы Зарида остаться в долгу перед этим славным народом! И все бы остались довольны. И все бы встало на свои места!
Не поехала бы я ни в какую долину, а вернулась в родные пенаты, простив рогатую родню.
Не тут-то было.
Гномы, вооруженные кто дубинками, кто саблями, кто клинками, стали теснить хозяина таверны в угол, противоположный моему. Вопрос, каким чудесным образом они обнаружили, что славный господин Йехер оказался вовсе не славным, так и останется открытым.
– Колдун!..
– Двуликий!..
– Упырь!..
Каждый выкрикивал то, на что хватало фантазии.
Я особо не прислушивалась к выкрикам, меня заботила иная проблема. Рыцари в облике гномов пришли на помощь, хвала Темнейшему, а что делать мне – беспомощной и вялой?
Подняла лицо, пытаясь в этом хаосе разглядеть виновника своего несчастья. Тот, видимо, решил, что со мной еще не закончил. Оскалился, зарычал и снова вскинул руки…
Комната покачнулась.
Правда! Я нисколько не преувеличиваю. Кто-то из гномов упал, кто-то выругался, но устоял на ногах. Предметы интерьера падали на пол, звеня и разбиваясь. Далее – за окнами раскатисто громыхнуло, и сверкнула молния. Окно не выдержало: створки распахнулись и сорвались с петель.
Но не это поразило больше всего! С той стены, к которой я прижималась, свалился ковер, едва не упав мне на голову, и за ним… обнаружился проход.
Самый настоящий потайной проход!
Ух ты!..
Как же я обрадовалась!
Как же возликовала моя потрепанная душенька!
Оказывается, вот каким образом ко мне в комнату пробрался колдун-карлик! И нет никакого сверхмощного колдовства! Все элементарно просто!
И я, позорно встав на четвереньки (сгорать от стыда буду до конца жизни, но на что не пойдешь ради спасения той самой пресловутой жизни), поползла к проходу.
Мне бы только выбраться из комнаты…
Мне бы только найти мсье Сальэри…
А там!.. Гори все огнем! Поездка в долину Гар отменяется! Я еду домой!
И вот так, маленькими перебежками, добралась до прохода. И дернул меня лихой обернуться и посмотреть на то, что осталось за спиной…
Рассмотреть ничего не удалось, потому что проход сразу начинался с лестницы. И вот ее я благополучно не заметила. А так как мое тело все еще отказывалось подчиняться, покачнулась и…
Упала.
Кубарем покатилась по лестнице.
Вот тут и пригодился весь словарный запас, который имеется у каждой приличной девушки, и который каждая приличная девушка оберегает как зеницу ока.
Я вспомнила всех и вся!
Матушке за меня стало бы стыдно, братья бы смущенно покраснели и стали клятвенно заверять ее, что не они виновники «этого» пробела в моем воспитании.
А я продолжала катиться. Перед глазами мелькали огненные мушки, но как ни странно, боли от ударов по ступеням я не чувствовала. Наверное, оттого что умение управлять телом еще не до конца вернулось к законному владельцу.
Спуск прекратился так же внезапно, как и начался.
Я плюхнулась на что-то мягкое и ворсистое. Открывать глаза в первое мгновение не отважилась. Мало ли что… Даже предположить не могла, где оказалась. Столько событий! Столько потрясений! Я съежилась-скукожилась в надежде, что такая поза окажется наиболее безопасной.
Потом до моего слуха донесся шорох. Вернее, нет, скрип. И еще один. И еще…
И звук этот и отдаленно не напоминал скрип половиц в «замечательной» таверне «У Тоби». Он больше походил на скрип… кровати.
И лежала я, определенно, не на дощатом полу. Скорее, на мягком дорогом ковре или шкуре. Сей факт заставил быстро разлепить веки. Так и есть. Мой взор уткнулся в белую шкуру неизвестного зверя. Что за… нелепица?!
А скрип продолжался…
Я, уже не обращая на него внимания, попыталась приподняться. Как-то неудобно продолжать валяться на полу. Пора и честь знать! Вернее, отправляться на поиски неких бравых молодцов.
Первая попытка не удалась, но со второй, громко застонав, я все же оттолкнулась от пола и, наконец, села.
И вот тут скрип прекратился.
Зато отчетливо послышался грозный окрик:
– Что за?!..
Свет вспыхнул неожиданно – разом зажглись несколько канделябров. Я зажмурилась и заслонила глаза ладонью, чтобы привыкнуть к переменам.
Но окончательно привыкнуть мне не позволили. Раздался еще более сердитый рык:
– Встать!
Это ко мне так обращаются?!
От возмущения я позабыла обо всех своих злоключения. Хватит! Я больше не потерплю хамства ни от кого! На сегодня предостаточно! Моему терпению тоже есть предел! И его лимит исчерпан!
Я отвела руку и приготовилась ответить на грубость, но…
Так и застыла с открытым ртом.
Передо мной стоял огромного роста мужчина.
Голый.
В смысле – совсем голый…
Глава 6
Я завизжала.
И что самое интересное – мне вторили.
Два женских визга разнеслись по комнате, оглушая огромного голого мужчину.
Естественно, подобное мало кто в состоянии выдержать, и его громовой бас раздался незамедлительно:
– Молчать! Обе!
Ах, мне еще и рот затыкают?!..
Тут уже я забыла про девичью скромность и, честно-пречестно стараясь не смотреть на то, что находилось у мужчины ниже обнаженного торса, вскочила на ноги. Вся моя прыткость вернулась.
Со стороны, наверное, это смотрелось комично. Я – пигалица, и он – титан. Но моя потрепанная нервная система не могла больше нормально реагировать на происходящее, и я, перестав визжать, выдала:
– Не смейте затыкать мне рот!
Стоило видеть глаза верзилы! Зеленые, как лучшие изумруды в коллекции матушки, они сузились и с угрозой воззрились на меня.
А я что? Я ничего! Я была в таком состоянии, что мне стало море по колено.
Ну, или почти…
Мужчина ничего не успел ответить, потому что с кровати раздалось с хныкающей такой интонацией:
– Зрак, я не буду втроем!
Мой пылающий взор обратился к кровати с шикарнейшим балдахином (шелк явно привезен из дальних стран, и моя матушка непременно постаралась бы его заполучить, если бы увидела на рынке у торговцев), где возлежала пышнотелая блондинка. Кстати, тоже абсолютно голая. Она даже не пыталась прикрыть обнаженные груди и бедра. Вот это я понимаю – груди! Большие, сочные, «наливные» (последнее слово использовали мужчины нашего дома, когда думали, что они одни и могут смело вести разухабистые беседы о своих приключениях)!
Отдать должное красоте блонди мне не позволил мужчина, которого, как я теперь знала, звали Зрак.
– Тебя никто не спрашивал! И говорить не разрешал!
Блондинка пошла пятнами, а я возмутилась тону, каким он с ней разговаривал, и как-то забыла, что попала в крайне неприятную ситуацию.
– Я тоже третьей не буду! – зачем-то ляпнула, даже не осознав смысла диалога.
Послышалось рычание.
И рычание, ох, какое знакомое…
До боли…
Впитанное едва ли не с молоком матушки…
Узнаваемое везде и всюду.
Одним словом, я поняла, что передо мной представитель моей ненаглядной расы.
Демонической.
И в тот миг не смогла определить, что было бы лучше: остаться в таверне, забившись в уголок и ожидая развязки борьбы между гномами и неславным господином Йехером, или оказаться непонятно где перед голым демоном в одной, пусть и из плотной ткани, но сорочке.
Дилемма.
– Кто тебя подослал? – выдохнул демон и шагнул в мою сторону.
Ой, мамочки!
Вот зря я открыла рот! Правда, зря!
Молча бы уползла к двери, никем не замеченная и не увиденная. К тому же опыт уползания имелся!
А тут получилось, что я помешала… кхе-кхе… в общем, помешала огромному демону и пышнотелой блондинке предаваться любовным утехам.
И теперь этот самый демон готов сцапать меня своими ручищами.
А силу рук демонов я знала, ох, как хорошо!
Поэтому, недолго думая, нырнула между телом Зрака и кроватью и побежала в направлении двери.
– А ну стоять!
Ага, сейчас!
Я рванула дверь и, о чудо, она оказалась незапертой. Видимо, Зрак чувствовал себя хозяином положения, раз держал дверь в спальню открытой.
Выяснять, так ли это, желания не возникло. Я побежала со всех ног, не разбирая дороги. Коридор, в котором оказалась, почти не был освещен, лишь в дальнем конце виднелся канделябр.
Да где ж я оказалась, драконье пламя?!
Разгневанный демон, похоже, не собирался упускать добычу и рванул за мной. Я слышала его дыхание и, подобрав полу сорочки, собиралась ускорить бег, когда… со всего размаху врезалась во что-то твердое, мускулистое и определенно живое.
О, нет!..
Мой стон совпал с почти ласковым:
– Куда так торопимся, детка?
Детка?
Детка?!
ДЕТКА!
Мое многострадальное тело вспыхнуло. Его бросило в жар, потом в холод, потом снова в жар. Я подняла глаза, выше… еще выше…
– Папа?..
Далее, по логике вещей, предполагалась немая сцена, после которой занавес опускается и представление заканчивается.
В моей же истории оказалось наоборот.
После того как я выдохнула слово, которое в нашем доме было под строжайшим запретом, по коридору в одночасье зажглись множество канделябров.
Я сделала шаг назад, еще не до конца придя в себя от изумления, когда услышала недоверчивое:
– Влада?.. Владлена?..
Мне, наконец, удалось закинуть мордашку достаточно высоко, и я натолкнулась на родные глаза Дерека де Вардана.
И мне бы обрадоваться…
Мне бы броситься в отцовские объятия…
Или хотя бы спрятаться за его широкой спиной…
Но мне элементарно не позволили сделать ничего из вышеперечисленного, потому что совсем рядом раздалось знакомое грозное:
– Дерек! Не смей ее трогать! Она моя!
И вот тут психика все-таки не выдержала.
Два дня она сопротивлялась и боролась с вражескими потугами сломить ее. И настал переломный момент.
Одним словом, я упала в обморок.
Приходить в себя не хотелось.
Когда поняла, что сознание возвращается, первым порывом было притвориться, что я умерла и воскресать в ближайшие дни не собираюсь. Впала в кому, в летаргический сон. Во что угодно, лишь бы не открывать глаз и не возвращаться в тот театр абсурда, что разыгрывался вокруг моей тщедушной особы.
Мне было страшно. По-настоящему страшно.
Потом в сознании всплыл образ отца. Может, привиделось? Показалось? Может, я перепутала? Хотя вряд ли. Ведь демон, в которого я врезалась, тоже меня узнал… Назвал мое имя.