Император расслабленно откинулся в кресле и с интересом смотрел на Великого князя, как тот отреагирует.
— Почему? — замер на пороге средний Меньшиков. Досада промелькнула на его лице. Вчерашнее событие не могло пройти мимо него, но основная информация стекалась к венценосному брату. Парочка соглядатаев, работающих в клубе, уже доложила Александру о ходе собрания. Даже предоставили запись, где Балахнин распинался перед неуступчивой компанией аристократов. Но Великий князь не мог об этом знать в силу скоротечности события.
— Их насторожили два момента, — рука, держащая сигару, пошла вниз. — Назаров очень молод, и поэтому не сможет объективно решать противоречия между грызущимися клановыми псами. Вторая причина: родственная связь. Многим показалось, что очень сложные проблемы, которые тщательно скрываются от моего пытливого взора, станут известны Меньшиковым благодаря Назарову.
— Идиоты, — недоумевал Константин Михайлович. Он не стал садиться, раздраженно расхаживая по кабинету. — Сами же вопят, что невозможно договориться, потому что нет человека, разрешившего бы противоречия.
— Вопил только Балахнин со столичными союзниками, — возразил император. — Шереметевы и Волынские тоже в расстройстве. А вот другие проявили удивительную разумность. Значит, у нас появился хороший дрын, который можно вколотить в их появившиеся разногласия.
— Ну, не знаю, — пробурчал Меньшиков-средний. — Какие здесь разногласия? Так себе… У них же общие дела, финансы, экономические проекты. Честно говоря, я ожидал, что Балахнин продавит свое решение.
— И правильно, что твой Никита не стал так называемым Кормчим, — покачал ногой старший брат. — Идея слабая и ненадежная. Пусть жирок набирает и благодарит тех, кто не доверился словам Алексея Изотовича.
— Полагаешь, тогда бы он стал должником Балахнина? — догадался Великий князь.
— Именно, Костя! — император покинул кресло, вернулся к столу, где находилась пепельница, и положил туда сигару. — Наш неугомонный оппонент хочет привязать к себе молодого и неопытного парня долгом. «Я же тебя в элитный клуб рекомендовал, возвысил над всеми аристо в качестве независимого Кормчего!» Вот уверен, что такие мысли у Балахнина вертелись в голове.
— Но к Назарову не было претензий, когда его принимали в клуб.
— Да это просто формальности, — отмахнулся Александр. — Это я первым закинул наживку и провел несколько приватных бесед. Решил выяснить, как отреагировали Главы кланов на появление младшего «собрата».
— И Балахнин здесь ни при чем?
— Он захотел воспользоваться этим моментом для своих выгод. Не получилось, — государь заложил руки за спину и прошелся по ковровой дорожке от стола до двери.
Константин Михайлович скромно отошел в сторону и предпочел сидя переждать мыслительный процесс брата. Шел-то он сюда по другой причине, с докладом по ситуации на Дальнем Востоке и в Маньчжурии. Признаваясь себе, возня вокруг зятя его слегка утомила. Приходится постоянно отслеживать столичную аристократию, как бы она не замыслила очередную пакость. Пусть сидит в Вологде. Ему сейчас полезно. Действительно, лучше обрасти жесткой шкурой в спокойной обстановке, чем крутиться в постоянных межклановых трениях, не всегда безобидных. Не захотел пойти к Меньшиковым — вертись сам. Без опытных юристов, адвокатов, финансовых акул.
— К нему, кстати, Строганов в партнеры набивается, — прервал раздумья Великого князя император.
— Что надо тобольскому лису? — удивленно хмыкнул Константин Михайлович.
— Хочет на совместных паях медицинский центр строить.
— Так пусть строит, — пожал плечами брат. — У него денег полно. А разве против?
— Нет, — император, размяв мышцы, угомонился и уселся за рабочее место. — В конце концов, решение принимает Назаров. Меня только один вопрос озадачивает: а где он возьмет специалистов? Я ради этого своим советникам приказал проверить все университеты и политехнические институты, где преподают биоинженерию с уклоном в техномагию. Нашли несколько факультетов, но там разрабатывают биоимпланты и экзоскелеты без какой-либо магии.
— «Бриз» Назарова и есть тот самый экзоскелет, — напомнил Константин Михайлович. — Правда, на магической основе.
— Он не возвращает конечности, — император задумался. — А эти факультеты готовят специалистов иного уровня. Руку, например, заменить протезом. Читал я доклады, и мне пришла в голову мысль, что надо развивать не только биоинженерную магию, но и обычную, технологическую. Пока Назаров освоит новое направление, пройдет не один год. Думаю, не зря ли мы согласились на авантюру? Может, направить средства из государственной казны как раз в новое направление? Рискнуть?
Константин Михайлович озадаченно посмотрел на брата. Неужели решил идти на попятную? Ведь клановые деньги уже выделены в отдельную статью, и в Императорском банке ждут отмашку, чтобы перевести их на специальный счет. Если их сейчас изъять и отказаться от проекта в пользу государственного, Никита не поймет такого маневра, и кто знает, что за мысли в его голове появятся. Качнется к Балахнину…
— Не переживай за своего зятя, — усмехнулся император, как будто прочитав мысли брата. — Он даже в условиях нашего выхода из проекта найдет как вывернуться. В параллельную Явь сходит. Там спецов медицинского профиля хватает.
— «Хвост» нацепить? — оживился средний Меньшиков. — Давно хочу посмотреть, куда он ход отрыл!
— Не торопись, я же только предположил. Не считай Назарова наивным простачком. Он, если надо, любой «хвост» обрежет. Не нужно ему мешать, — Александр неожиданно зевнул, небрежно прикрыв рот ладонью. — Извини, сегодня мало спал. С документами работал. Мне тут интересную бумажку подсунули. Наша разведка доложила. На Балканах какое-то странное шевеление. Активизировались турки, немцы, итальянцы и даже французы. По всем княжествам рыскают, свой нос суют в древние монастыри.
— И в чем причина такой активности?
— Спасибо нашему Назарову, — усмехнулся император. — После огненной феерии в Риме все вдруг обрадовались, что Ордо Маллеус перестала функционировать в Европе, занявшись сбором пепла своих радикальных гроссмейстеров. А тут еще кто-то запустил «утку», что на Балканах можно отыскать артефакты, хранящие «искру демона».
— Что-то новенькое, — оживился Константин Михайлович. — Пояснишь?
— Да я сам ни черта не понял, — простучал пальцами барабанную дробь старший брат. — «Искра демона» — древний артефакт, с помощью которого можно вызвать инфернальную тварь и заставить ее служить, привязав к себе каким-то заклинанием. Проще говоря, магическое оружие, подобное тому, что разрушило дворец Папской Инквизиции. Вот и захотели многие воспользоваться ситуацией, пока самые влиятельные коллекционеры делят власть в Риме.
Речь шла, конечно же, об Инквизиции, занятой самой масштабной реорганизацией своей службы после террористического акта. Никто не смог выйти на заказчика и исполнителей. Вернее, исполнителя все сразу узнали по характерному почерку магической атаки и невероятному выплеску магии. Огненный демон — идеальное оружие.
— Подожди, а с чего вдруг ифриты оказались на Балканах? — удивился Константин Михайлович. — Они разве не у арабов в подчинении?
— Демон — порождение Инферно, — покачал головой император. — Ему без разницы, где обитать. Никита откуда своего злобного дружка привез? Не из Китая, часом? Просто идут очень упорные слухи, что на Балканах спрятано множество таких артефактов. Якобы в пятом или шестом веке где-то в горном монастыре жил отшельник, ушедший из мира по каким-то политическим или житейским мотивам. Очень сильный маг, владевший Пятью Стихиями…
— О как! — удивился и напрягся Великий князь.
— Да-да, чуть ли не подобие нашего Назарова. В те времена, да и позже, Балканы представляли собой такую гремучую смесь народов и племен, что иметь возле себя невероятно сильного чародея хотел каждый местный господарь. В общем, этот всемогущий маг каким-то образом нашел ключ к изнанке нашего мира и научился вытягивать оттуда демонов Огня, Воды, Земли. С помощью заклятий он становился их хозяином и прятал тварей в камни или какие-то вещи, ставшие артефактными.
— Зачем?
— А вот здесь историки и коллекционеры расходятся во мнении. Но одна более-менее правдивая версия вырисовывается и у тех, и у других. Этот «чаровняк» решил мстить всем князьям без разбору по каким-то идейным мотивам. Вот и подсовывал им такие хитрые «искры демонов». Не сам, конечно, а через путешественников, торговцев, крестьян, воинов. Князья, не понимая, какое опасное оружие забирают в своих руки, прятали артефакты в личных сокровищницах. Рано или поздно исследовательский зуд начинал настолько мучить обладателя сей драгоценности, что князь пытался вызвать демона и приручить его к себе. Нетрудно догадаться, чем заканчивались подобные эксперименты.
Император с улыбкой зажег недокуренную сигару и посмотрел на подобравшегося как гончая брата.
— Продолжение будет? — не выдержал Константин Михайлович.
— Заинтересовался? Так вот… Когда во многих местах стали взлетать замки и усадьбы балканских князей и богатых вельмож, остальные запаниковали. Очень быстро догадались, в чем дело. И перестали скупать опасные артефакты. В общем, такая легенда. После римского аутодафе поползли слухи, что в подвалах Ордо Маллеус были подобные артефакты. Старые истории вылезли на свет. Наша разведка отреагировала должным образом. Вдруг вся возня не связана с магией?
— Политическая обстановка вокруг балканских княжеств нейтральная, — напомнил средний Меньшиков. — Разве что турки со своими компаньонами албанцами считают себя обязанными свободно разгуливать по чужим городам и селам. Только я не понимаю твоей присказки. Ты хочешь влезть в эту веселую игру под названием «отыщи демона»?
Александр расхохотался, откинувшись на спинку кресла. Некоторое время его плечи содрогались от смеха, но Великий князь терпеливо ждал, кривя губы в улыбке.
— Знаешь, сначала так и хотел, — признался он, решительно вжав сигару в пепельницу. — А потом вспомнил, что у нас в России только один специалист по демонам. По крайней мере, кого я знаю. Негоже им рисковать.
— Ой, не лукавь, Сашка, — покачал головой средний брат. — Я ведь тебя насквозь вижу. Хочешь ты ввязаться в авантюру, чтобы добыть эти «искры».
— Да, соблазн велик оказался, — признался император. — Представь, если мы соберем десяток… да если и пять артефактов со спящими демонами у нас окажутся, можно будет их приручить! Поручим Никите это опасное дело, потому как другие могут не справиться. Он задаст им новую программу, по-современному выражаясь, и мы будем обладателями невероятно мощного оружия! И, причем, никто об этом знать не будет!
Опасное дело затеял государь. Но, как ни странно, Великий князь Константин полностью поддерживал такую сумасбродную идею. Кто еще может вызвать демона из заточения и подчинить своей воле? Только Назаров. Нет больше в Европе подобных уникумов. Хотя… В Бухаре был один такой, да весь вышел. Выжгло его дотла из-за какой-то ошибки, а Никита живехонек. Чем не показатель исключительного мастерства?
— Но дело не в этом, — прервал свое благодушие Александр. — Теперь главное. Сегодня утром мне доложили, что над Балканами пропал наш самолет с князем Белёвским. Я ждал его с обширным докладом по ситуации в Испании. Предварительно известно, что пилот успел подать сигнал о какой-то серьезной неисправности на борту и попробует посадить транспорт в ближайшем аэропорту. Через час будет совещание ИСБ с представителями внешней разведки и контрразведки. Житин сейчас выясняет полную картину произошедшего.
Белёвский был главным советником императора в испанских марках, курировал посольство в Мадриде и русские представительства в испанских марках, в том числе и в независимой Каталонии, и не только. Под его началом отлично функционировала сеть техномагического шпионажа. Со времен владычества арабского халифата в Гранаде на Иберийском полуострове осталось очень много артефактов различного направления. Арабская магия считалась одной из сильных; немудрено, что чародеи активно создавали оригинальные магические артефакты и заодно писали многочисленные фолианты по своему искусству. В этом направлении и работал князь Белёвский.
— Знаешь, что скажу, государь, — Константин Михайлович встал и одернул костюм. — Хреново дело!
— Открыл мне глаза! — фыркнул император. — Пойдешь со мной на совещание.
— У нас там есть люди?
— Житин сказал, что уже связался с балканской агентурой и дал задание прояснить ситуацию. Я же не зря тебе о возросшем интересе иностранных разведок рассказывал. Сейчас там проходной двор. А если они наткнутся на Белёвского или на дипломатическую почту? Представляешь, какие проблемы возникнут?
— Да уж, обрадовал ты меня, — пробурчал брат.
— То-то, — качнул головой Александр. — Активные поиски артефактов начались месяца два назад. Но я точно уверен, что все получили от своих контор немедленно перепрофилировать поиски. Сейчас наиглавнейшая задача: найти князя живым или мертвым, а также место падения или посадки самолета с диппочтой.
— Так, значит, нам понадобится Назаров? — Великий князь сначала дернулся, словно хотел выйти из кабинета, но застыл на месте. Губы страдальчески сжались. Опять перед дочерью придется изворачиваться.
— Я, как император, имею право призвать его на военную службу, — Александр приоткрыл окно, словно ему не понравилось, как работал кондиционер, и табачный дым сизыми косицами поплыл наружу. — Он ведь закончил Академию Иерархов со значком Генштаба в структуре магического отдела. Какое у него звание, брат? Ты знаешь?
Константин Михайлович растерялся. Он как-то подзабыл об этой ипостаси своего зятя. С трудом, но вспомнил:
— Лейтенант он, Сашка.
— А что ты так побледнел? — рассмеялся Меньшиков-старший. — Испугался, что память подвела? Вот именно, лейтенант. Был. Сейчас у него на одну звездочку больше. За операцию в Китае. Но это несерьезно. Как генштабист Назаров должен подтверждать свою квалификацию. Несерьезно держать в глубоком запасе такие кадры. Но я его не буду пока посылать на поиски Белёвского. Этим займутся другие люди. А вот когда операция вступит в завершающую фазу, понадобится твой зять со своим демоном и различными магическими плюшками. Выполнит свою часть работы — получит капитана. К тебе просьба. Пока не нужно поднимать излишний шум. Поговори с Никитой, подготовь его к заданию. Пусть изучит обстановку на Балканах, предоставит свои соображения. Разрешаю использовать служебную информацию. В общем плане — без обязательного доклада Моему Величеству.
— Слушаюсь, государь, — сделал легкий кивок Великий князь.
Территория княжества Далмация
Станко никогда не останавливался на ночлег между дневными перегонами. Маршрут, который был выверен до минуты, прокладывался его дедом и отцом. Поэтому вынужденная стоянка в неудобном месте с двадцатью овцами на продажу, лошадьми и людьми разозлила его больше, чем тревожные вести из Яблоничей. Отослав Кастимира с работником проверить обстановку в деревне, он дал команду обустраиваться.
Как бы не ворчал Станко, Роман был доволен. По сравнению с узкой тропой эта площадка оказалась гораздо лучше. Слева к ней подступали холмы с каменистыми гранитными ребрами и массивными елями, у которых были такие широкие хвойные лапы, что создавали удобный и непроницаемый для дождей и снега шатер. Жаль, на покатых местах растут, а не среди покрытых мхом валунов. По правую сторону от тропы шел небольшой скос, на котором проплешинами лежал снег. Пожухлая и перепревшая трава вместе с хвоей образовали толстый ковер, тянувшийся далеко вниз до кустарника. А еще дальше покачивались под дуновением ветра хвойные шапки елей.
— Прослав! Озрен! Наберите сухого валежника как можно больше! — развернул кипучую деятельность Станко. — Если найдете сухое дерево, рубите его и тащите сюда. Бранко, займись лошадьми. Дочка, ступай с Романом, покажи ему, где вода.
Сребренка отвязала от своего седла кожаное ведро и приказала Роману взять еще два. И не дожидаясь, пошла вниз по едва натоптанной тропке. Парень сообразил, что Станко не зря остановился здесь. Если внизу есть речка или ручей, то перегонщики в любом случае останавливались на водопой. И черное выжженное пятно от костра между валунами подтверждало его версию.