Крики в зале моментально стихли и несколько десятков пар глаз повернулись, ища источник этой властной, не терпящей неповиновения команды. Удивительно, но им оказался сухопарый седовласый старикан в богатом, расшитом золотом и украшенном изумрудами камзоле. Герцог ди Медино. «Владыка северного края», как его называли. Представитель третьего древнейшего рода в Алангоре, ведущий свое происхождение от третьего из братьев-основателей королевства, Медия. Его владения можно характеризовать двумя фактами. Во-первых, именно там, в той части герцогства, где был расположен подпирающий небо Облачный хребет, сосредоточены практически все добывающие мануфактуры королевства. Драгоценности, железо, золото, серебро — все добывалось в недрах великих гор. В во-вторых, на границе герцогства располагались Радужные Воины — полупрозрачный разноцветный барьер, внутри которого на равном друг от друга расстоянии стояли огромные, в три человеческих роста, бронзовые статуи воинов. Это чудо существовало уже пятьсот лет и было призвано отделять Алангор от аномальной ледяной пустыни и ее обитателей. Раньше королевству крепко доставалось от огромных монстров, время от времени забредавших полакомиться человечиной и разорявших целые деревни. Ничего подобного больше не водилось ни в одном уголке света, поэтому Академия не без оснований считала, что ледяная пустыня, равно как и ее обитатели, являлись последствиями какой-то древней войны магов. Кто с кем воевал — неизвестно. Но в том, что огромные, в три этажа, шестиногие саблезубые слоны и прочие забавные зверушки могут быть только порождением магии — не сомневался никто.
И сейчас владелец этого сурового края стоял посреди людского океана, строго посматривая по сторонам. Перечить ему не посмел никто. Адриан сначала удивился, откуда в старческом теле взялся такой могучий голос. А затем заметил, что на опущенных вниз руках магистра пляшут магические искры. Алвин с помощью магии в несколько раз усилил голос старика. Заметив интерес ученика, магистр украдкой подмигнул и снова сосредоточился на плетении.
Ди Медино, удостоверившись, что все внимательно его слушают, продолжил:
— Север не поддерживает притязаний герцога Теонского на трон Алангора. — И, повернувшись к потемневшему лицом ди Гартуно, добавил — Королевский род не прервался. У тебя нет прав претендовать на трон.
— Неужели уважаемый родственник предлагает посадить на трон королеву, в нарушение вековых законов? Вам, на севере, живется тихо и спокойно. Я же, на юге, прекрасно вижу, что в Малогане не забыли свое поражение в войне Проклятого и Великого. Сейчас, когда у нас не осталось магов, мы беззащитны перед возможным внешним вторжением. Поэтому предупреждаю: если королевство не поддержит меня в вопросах защиты от внешних врагов — я найду других союзников.
— Думаю, ты уже их нашел, — едва слышно пробормотал бледный от напряжения Алвин.
Впрочем, ди Медино абсолютно не тронула жаркая речь и скрытая угроза «старшего» родственника.
— Единственное, что всегда беспокоило ваш род — это власть. Всегда старались воспользоваться удобным случаем, чтобы усесться на трон. У вас не вышло раньше — не выйдет и сейчас. Если тебе нужна помощь в защите своих границ — ты ее получишь, можешь не сомневаться. А насчет союзников — думаю, ты отдаешь себе отчет, что может произойти, если ты найдешь их не в том месте.
— Отдаю со всей ясностью. — герцог Теонский взял себя в руки и, судя по всему, все для себя уже решил. — Я официально заявляю, что отказываюсь благословлять на правление Летицию ди Умбиро, принцессу Горинфскую. Это претит как древним законам, так и текущей ситуации. К многоуважаемому собранию вопросов больше не имею.
С этими словами он встал. Следом поднялась, зорко смотря по сторонам, четверка сопровождавших его воинов. А затем к выходу потянулись вассалы герцога…
С тех пор прошли уже сутки. Магистр пропадал в одном из подвальных помещений, которое оборудовал под лабораторию и куда строго-настрого запретил соваться кому бы то ни было, кроме эквилибра. К счастью, мастер Латифи не забыл о своем подопечном и юный маг продолжил тренировки в искусстве фехтования. Как раз сейчас, переодевшись и смыв пот, эквилибр решил посмотреть, чем занимается магистр и направился к лестнице, ведущей в подвал. Спускаясь вниз, Адриан удивленно нахмурился. Из подвала ощутимо потянуло тьмой, а его дар эквилибра проснулся. На всякий случай вызвав в памяти заклинание Лезвия Света, того самого, что спасло ему жизнь в безымянных развалинах, маг осторожно приоткрыл дверь и позвал магистра. Алвин тут же ответил и эквилибр облегченно перевел дух. Пройдя внутрь, Адриан пораженно застыл. В углу зала, огороженного от входа стеной, стоял широкий стол. На нем, освещаемый многочисленными масляными лампами, лежал мертвяк! Привязанный к столу по рукам и ногам, с глухой маской на пасти, он надсадно рычал и пытался вырваться, несмотря на раскуроченный ударом какого-то оружия живот.
— Адриан, мой мальчик, как хорошо, что ты пришел. Боюсь, моих сил не хватит, чтобы провести исследование этого субчика и твоя помощь была бы очень кстати.
Магистр оторвался от книги, которая лежала на столе рядом и поднял взгляд на ученика.
— Помощь? Чем я могу вам помочь в исследовании…этого? — Адриана передернуло. После встречи с мертвяком в развалинах возле деревни в нем поселился иррациональных страх перед такими созданиями и маг пока что ничего не мог с этим поделать. — И вообще, откуда он тут взялся?
— Доставили сегодня утром из Королевского дворца. — магистр устало вытер лоб. — Как оказалось, не всех немертвых гвардейцы изрубили в капусту. Этого в бою пришпилили копьем к стене. И один из лейтенантов, хвала Великому, догадался спеленать наш объект и доложить де Фернозе, а тот рассказал мне. Как ты понимаешь, для вояк он бесполезен, ответов из него не вытащишь, а вот у нас появилась уникальная возможность узнать своего врага поближе.
— А разве… Разве это не вскрытие? Ведь Церковь пламени Великого запрещает проводить вскрытия, дабы не было возможности получить ингредиенты, необходимые для некоторого темного колдовства?
Магистр на это улыбнулся.
— Мой мальчик. То, что запрещено большинству, доступно избранным. Ты ведь не какой-то сиволапый крестьянин, который хочет извлечь сердце убитого соперника, дабы сварить приворотное зелье для дамы сердца. Если бы не вскрытия, ты бы все еще не знал, где находится это самое сердце, что из себя представляет и как его лечить. Если тебе станет легче, то смотри на это не как на вскрытие трупа, а как на изучение опасного врага, возможность узнать его слабости. Тем самым ты спасешь жизни очень многим невинным людям.
Адриану не нравилось, что здесь происходит. И дело даже не в словах магистра. В них как раз было весомое зерно истины. Просто ни с чем подобным сталкиваться еще не приходилось. От мысли, что он будет ковыряться в трупе не первой свежести, парня едва не замутило.
Алвин не заметил или предпочел не заметить терзаний ученика.
— Пока тебя не было, я успел понять, что перед нами, по сути, нечто, напоминающее заводной механизм с определенным набором функций. Кто-то провернул ключ и заставил его функционировать. В нашем случае — вставил толику темной энергии. И, судя по всему, этот сгусток находится у него в голове. Моих сил, увы, недостаточно, чтобы попытаться извлечь его. Поэтому я надеюсь на твою помощь.
Эквилибр не сразу понял, что от него хочет магистр, а когда понял — уставился на учителя:
— Вы хотите, чтобы я попытался извлечь из него вложенную силу?!
— Что тебя так удивляет? Когда целитель врачует чью-то рану, он переливает часть своих сил в рану. Понятно, что просто перелить силу недостаточно, надо, чтобы она сработала в нужном направлении, для этого и существуют заклинания. Но заклинание вторично. Главное, чтобы целитель четко осознавал, что и для чего он делает. Здесь принцип тот же, я уверен. Только в отличие от врачевания, сила не растворилась в нем, а все еще находится внутри. То, что можно дать, можно и забрать. И я хочу понять, обязательным условием для поднятия мертвого слуги является сосредоточение силы в голове или нет. Попробуешь извлечь?
Адриан тряхнул головой, не ответив. К собственному удивлению, задача, поставленная магистром, захватила его. Куда-то ушла брезгливость и неуверенность. Поэтому, взяв за основу простенькое лечебное заклинание, эквилибр попытался «нащупать» спрятанный в голове у немертвого источник энергии. И почти сразу же наткнулся на пульсирующий сгусток Тьмы. Как ни странно, никакого отвращения это не вызвало. Просто сосредоточие силы, которое может как лечить, так и калечить. Адриан «схватил» источник и попытался проиграть заклинание в обратном направлении.
Мертвяк на столе задергался и зарычал сильнее, так, что ремни заскрипели, но тут же обмяк, его глаза погасли. Из головы немертвого медленно вышел темный сгусток силы и прилетел на ладонь магу. Адриан наблюдал за этим со странным оцепенением, а его дар, десять лет привыкший довольствоваться крохами доступной магии, трепетал от восторга. Поэтому эквилибр едва не пропустил момент, когда источник начал погружаться в руку.
— Адриан! — тревожный окрик магистра привет мага в чувство и он поспешно остановил заклинание. Признаться, он не ожидал, что все выйдет настолько легко. Маг перевел взгляд на руку. На ладони клубился сгусток тьмы. Эквилибр едва не стряхнул его на пол, но усилием воли поборол этот позыв.
— А теперь попробуй погрузить его в грудь тела. — Алвин, с тревогой наблюдавший за учеником, немного расслабился, увидев, что все под контролем, и решил довести эксперимент до конца.
Молодой маг кивнул и с некоторой опаской потянулся к своему дару. Чувствуя тьму максимально близко к себе, дар отозвался очень легко. Адриан сосредоточился и «ухватил» чадящий сгусток на своей ладони. Тот легко поддался и, послушный воле мага, оторвался от ладони и погрузился в грудь недвижимого тела. Ничего не произошло, хотя маг сразу отпустил контроль. Более того, Адриан почувствовал что-то…
— Магистр, сила растворяется. Не то чтобы я был против, но еще немного и у нас останется только пустой труп не первой свежести.
Дождавшись утвердительного кивка, Адриан поспешно подхватил изрядно потускневший сгусток и переместил в голову. Еще мгновение назад неподвижное тело выгнулось дугой и раздался нечеловеческий рык людоеда.
Неожиданно магистр схватил лежащий неподалеку тесак и с размаху опустил на шею нежити. С такой силой, что голова с первого удара отделилась от тела. Многострадальный покойник наконец-то обрел окончательный покой.
Под ошарашенным взглядом ученика Алвин невозмутимо сказал:
— Теперь мы с уверенностью можем рекомендовать воинам де Фернозы при встрече с таким субъектами сносить им головы, а не пытаться затыкать мечами до смерти. Все равно бесполезно. Предлагаю подняться и перекусить, ты отлично поработал.
Адриан на это лишь кивнул. Но подняться им не дали. Раздался требовательный стук в дверь. Маги переглянулись и ладони обоих зажглись магическим светом.
За дверью стоял переминающийся с ноги на ногу гвардеец.
— Господин магистр. Там на воротах, вас спрашивает какая-то баб…девушка. Красивая. Она говорит, что у нее важные новости и очень настойчива.
— А в этой юной леди нет ничего необычного? Глаза, например?
— Глазищи у нее огого! Никогда таких не видел. Зыркают в самую душу и яркие, как два янтаря.
Не сказав больше ни слова, старый маг поспешил наверх, через мгновение к нему присоединился эквилибр. Пока они шли, Адриан никак не мог избавиться от ощущения, что агрессия повторно оживленного мертвяка была направлена только на магистра, но не него самого…
Глава 33
Тень Вычищающего, что прочно обосновалась в моем перстне, звали Натан. Оказалось, что это именно его инициацию мне показывал Брэг. Тот самый парнишка, что оказался чуть более удачлив, чем его товарищ. Я постеснялся спросить, как он погиб, а парень пока мне об этом не рассказал. Впрочем, за этим дело явно не станет, ибо язык у паренька оказался совершенно без костей. Общаться словами у него пока получалось плохо, поэтому за тот час, что я выбирался из Клоаки, парень буквально завалил меня своими жизнерадостными мыслеобразами и эмоциями. Вот уж не думал, что уже пять веков как умерший человек может фонтанировать таким счастьем бытия, на зависть всем живым. В первую очередь он был рад мне — первому Вычищающему за прорву времени. Немалую радость вызывали также возможность выбраться из опостылевшего подземелья и предвкушение предстоящих приключений. К конце концов я не выдержал и попросил его заткнуться на некоторое время, так как мне надо поразмыслить над текущими вопросами. Парень на мою просьбу ничуть не обиделся и притих, подбрасывая мне время от времени картинки с пузатыми, наполненными пивом кружками, тренировкой на мечах или полуодетыми красотками, но уже в гораздо меньших объемах.
Из Клоаки я выбрался довольно забавно. Подойдя к двери, я забарабанил по створке кулаком, мысленно готовясь к худшему. К счастью, с той стороны почти сразу раздалось испуганное «Кто?» и я поспешил заверить, что вернулся из своего путешествия живой и невредимый. Спустя несколько секунд послышался звук открывающегося замка и дверь приоткрылась на две ладони. Я протиснулся в проем, стараясь не делать резких движений и держа руки на виду. Крайне подозрительный вид стражников и направленная в грудь алебарда кого хочешь заставят осторожничать.
Красный Нос и Матершинник не успели смениться и теперь во все глаза разглядывали мою персону с ног до головы. Матершинник даже потрогал за руку, дабы убедиться, что я не призрак.
Оставив ребят с открытыми ртами, я поспешил к одному неприметному трактиру, в котором побывал совсем недавно. Следовало перекинуться парой слов с его владельцем.
Прочитав мои мысли, Натан затрепетал от восторга. По его глубокому убеждению, хорошая трепка «трактирщику» явно не помешает. Впрочем, я не знал, насколько далеко готов зайти. Разберусь на месте.
За стойкой дежурил другой бармен. С предыдущим его роднила комплекция здоровенного быка-осеменителя. Наверно, это даже к лучшему, что за стойкой стоит другой человек. Если вспомнить, что предыдущего я усыпил сонным зельем. Вдруг обиделся?
— Дерек. К Лорену. Передай, он должен меня ждать.
Громила молча оглядел меня с ног до головы, задерживая взгляд на оружии, затем молча кивнул, приглашая следовать за ним. Его явно проинструктировали, чтобы без проволочек проводил куда надо, когда я заявлюсь.
Провожатый привел меня в тот же зал, где встретил Лорена и Жанет в прошлый зал, открыл дверь, но проходить внутрь не стал, пропуская меня вперед, а затем беззвучно прикрыл дверь, оставшись снаружи.
Лорен и Жанет были здесь, стоя возле потрескивающего камина и о чем-то увлеченно беседуя. Оба красивые. Нечеловечески красивые. Я начал подходить ближе и внешне молодой щеголь повернулся ко мне:
— Дерек. Судя по всему, ты нашел, что искал.
— Нашел. И даже гораздо больше, чем искал.
Короткий, без замаха, удар не сломал ему нос и не опрокинул навзничь, а лишь заставил отступить на полшага. Натан послал мне мыслеобраз глубокого удовлетворения и потребовал съездить ему по роже еще пару раз, для профилактики. — Полегчало? — безучастно поинтересовался у меня вампир, глядя карими с янтарными искорками глазами. Именно у него в своих воспоминаниях Брэг брал кровь для инициации молодых Вычищающих и для усиления силы и рефлексов.
Жанет смотрела на действо во все глаза, но, слава Великому, не вмешивалась.
— Сукин сын, ты все прекрасно знал. Знал, как создавали Вычищающих. Знал, что для этого нужно. И, подозреваю, знал, что никакого дневника не существует. Так зачем отправил меня в Клоаку?
Вампир с интересом посмотрел на меня.
— И ты бы поверил? Что перед тобой существо, которому пятьсот лет? Что Вычищающие по сути своей темные маги? Что для приобретения особенной ловкости и удали они были вынуждены пить сцеженную у меня кровь, которая рано или поздно сводила их с ума? Ну, кроме их расчудесного командира, конечно.
Положа руку на сердце, пришлось признать, что еще пять часов назад подобное показалось бы мне тяжеленным бредом умалишенного.