Андрей Нуждин
Охотник за чудовищами
Глава 1
По густому болотистому лесу бежала девчонка. Пятна солнечных зайчиков прыгали по сарафану, совсем недавно сменившему детскую рубашонку, лучики солнца скользили по плечам, спине, босым ногам, изредка на короткий миг слепили глаза, но девочка не замечала этого – страх нёс её сквозь чащу.
Нырнув в низинку, беглянка тут же начала оступаться в глубоком мягком мху. Кочки бросались под ноги, норовя повалить напуганную бедолагу, деревья будто нарочно цепляли сучьями широкий подол, хлестали по лицу. "Лес-батюшка, кормилец родненький, помоги!".
Перевалив за поросший ельником пригорок, девчонка без сил повалилась на землю, прижалась к ней, стараясь стать незаметной. Она прислушалась, дрожа от страха и холода. За пригорком, совсем рядом, послышался свист крыльев. Издав тоскливый всхлип, беглянка вскочила и понеслась дальше изо всех оставшихся силёнок.
Поляна, на которую она выбежала, тонула в полумраке тени, отбрасываемой растущими почти правильным кругом деревьями. Уперевшись в колени и ощущая, как гудят от усталости ноги, девчонка отдышалась, оглянулась назад и с трудом выпрямилась, собираясь бежать дальше. Короткий взвизг прокатился по поляне, перед беглянкой стоял невесть откуда взявшийся крылатый змей.
Он жадно облизнулся, глядя на настигнутую добычу, и уже было шагнул к ней, когда раздавшийся сухой щелчок заставил чудовище замереть. Девчонка пятилась, не сводя с преследователя полных ужаса глаз, и змей двинулся к ней, наслаждаясь беспомощностью жертвы. Громкий голос, зло бросивший несколько непонятных слов, наотмашь ударил гигантскую ящерицу, взмахнувшую кожистыми крыльями, чтобы не повалиться на землю.
Девчонка запнулась об попавшуюся кочку, с размаху усевщись на неё. За спиной зашуршали ветки и, обернувшись, она увидела высокую фигуру, скрытую под оплетавшей её растительностью. Фигура двинулась к насмерть перепуганной беглянке, миновала её и встала, заслонив от чудовища.
Змей насторожённо следил за невиданным существом, ощущая тревогу. Зашевелившаяся добыча напомнила о себе, и голодный монстр вновь облизнулся, шагнув вперёд. Похожая на ожившую частичку леса фигура неспешно завела верхнюю конечность за спину, девчонка увидела зеленоватую ладонь, нырнувшую под сплетение ветвей и листьев. С лёгким шуршанием на свет медленно появилась стальная полоса, солнечный зайчик с размаху ткнулся в неё, заставив металл вспыхнуть яркой искрой.
Змей, как любая нечисть, боялся железа пуще огня и доброго сквернословия, острый нож длиной в локоть смотрел ему в грудь. Голод и страх перемешались в голове чудовища, превратившись в яростный порыв: взмахнув крыльями, оно ринулось к добыче. Левая конечность "лешего" выстрелила вперёд, хватая тонкую гибкую шею возле уродливой головы, сжала горло. Солнечный зайчик испуганно шарахнулся в сторону, когда нож нырнул в чешуйчатое тело, пронзая сердце незадачливой твари. В полном молчании "леший" смотрел, как змей умирает. Наконец бездыханный монстр свалился на запятнанный кровью мох.
Лесное существо повернулось к девчонке. Поднеся нож к тому месту, где должно было быть лицо, неожиданный заступник осмотрел оружие, вырвал из-под ног пучок жёсткой травы и тщательно вытер клинок. Бедный ребёнок чуть не завопил от ужаса, когда левая рука существа содрала с правой зелёную грубую кожу, обнажив человеческую руку. Пальцы тронули растительность на груди и потащили её вверх.
Мужское лицо, испачканное чем-то тёмным, глянуло на девчонку голубыми глазами. Та охнула и потеряла сознание.
***
В это утро Зона вела себя крайне неспокойно. Мутанты будто с цепи сорвались, хаотично проносясь мимо группы сталкеров, шагающих выполнять полученное задание. Твари держались поодаль, не пытаясь напасть, но были до предела взвинчены.
– Старый, чего это с ними? – спросил у шагавшего первым сталкера молодой новичок.
Высокий светловолосый мужчина средних лет пожал плечами, накрытыми маскировочной сетью, и махнул затянутой в снайперскую перчатку рукой, призывая следовать за ним. В этой группе он заслужил авторитет практически моментально, трое бывалых сталкеров безоговорочно признали Старого лидером, разок увидев его в деле. Винторез бродяги творил тогда настоящие чудеса, уничтожая незнамо откуда взявшуюся в районе Яслей банду.
Мародёры предпочитали не забредать в этот лагерь новичков: поживиться тут было нечем, зато ветераны-наставники вполне могли шкуру спустить. А тут на тебе – банда в пятнадцать неимоверно тупых голов пёрла к Яслям, как к себе домой.
Они вчетвером тогда только вышли на очередной заказ и столкнулись бы с бандитами нос к носу, если бы не Старый. Он насторожился и посоветовал напарникам укрыться, сам же моментально исчез, будто провалился сквозь землю. Мародёры даже не услышали шёпота Винтореза, методично выбивающего всю эту гопоту. Оставалось только добить последних разбежавшихся бандитов.
С лёгкой руки троих сталкеров об этом узнал весь лагерь. Лабазник Торгованыч, промышлявший продажно-закупочной деятельностью, живо сориентировался, и уже через пару дней налаженный контакт принёс сторонам взаимовыгодную сделку, предполагающую поиск интересующего лабазника предмета. За это время четвёрка суровых мужчин пополнилась молодым парнем, пару месяцев осваивавшим сталкерскую науку, уж больно настойчиво глава ветеранов-наставников Валидол просил за новичка. Все ритуалы для выхода в Зону были соблюдены, и группа бодро пошагала в обозначенную на электронной карте точку, указанную торговцем…
Путь лежал неблизкий и не очень безопасный. В окрестностях Флоры – крупнейшего в Зоне научного лагеря – предстояло найти укрытый в одном из заброшенных домов хабар. Кто его там оставил, Торгованыч объяснил весьма туманно, как и описал саму цель путешествия, но заплатить посулился щедро, назвав действительно хорошую сумму. В принципе, обычный эпизод из насыщенной сталкерской жизни. Сходи, принеси, получи расчёт.
Конечно, Старый заподозрил подлянку, по размеру прямо пропорциональную обещанной сумме, но выбирать не приходилось. Лишь бы парень под ноги не лез, а четверо опытных в подобных приключениях мужиков справятся.
Сталкеры, пользуясь случаем, как могли наставляли пребывающего в восторге новичка, только Старый всё так же молчаливо вёл группу в направлении хабара. Флора оставалась чуть в стороне, напоминая о себе еле слышным урчанием генераторов, когда впереди замаячила бывшая деревенька с непригодными уже для жилья домишками.
Мутанты продолжали вести себя не как всегда, истерично петляя по округе, и Старый занял наблюдательную позицию, оглядывая деревеньку вдоль и поперёк. То, что он увидел, бывшему снайперу очень не понравилось: зверушки будто на невидимой привязи болтались вокруг бывшего населённого пункта, не в силах далеко отойти и шарахаясь в ужасе от домиков, если приходилось подобраться к ним слишком близко.
– Как думаешь, командир, что тут за ерунда происходит? – поинтересовался один из напарников, лежащих рядом. Он тоже водил биноклем то по чернеющим избушкам, то по курсирующим мутантам.
– Как всегда. Плохо там, – коротко отозвался Старый.
Троица понимающе хмыкнула, не обращая внимания на удивлённо глядящего новичка. Уже привыкшие полагаться на чутьё старшего сталкеры не стали выспрашивать подробности, ожидая дальнейших распоряжений. Старый убрал бинокль и вынул из нагрудной кобуры пистолет.
– Ждите тут, пойду прогуляюсь. Место плохое, – повторил снайпер. Он накинул на голову маскировку и исчез в зарослях. Новичок привстал, силясь определить путь командира, пока не получил подзатыльник.
Поначалу Старый пытался держаться подальше от чувствительных мутантов, но скоро понял, что те хоть и засекали его моментально, ничего не могли поделать с непреодолимой силой, ведущей их, заставляя то отдаляться от строений, то вновь возвращаться к ним. Постепенно снайпер подобрался к почти рухнувшей избушке и мысленно выдохнул: в руинах удобно спрятаться и держать оборону.
Метка на карте утверждала, что искомый хабар притаился неподалёку, всего через дом. Но в условиях Зоны это пространство можно было преодолеть и за несколько секунд, и за несколько часов. Или вообще не преодолеть. Заросли скрывали возможных мутантов и множество подлянок-аномалий.
Старый доверился интуиции, выбрал направление и пополз, напрягая все доступные органы чувств, включая ни разу не подводившую его "чуйку". Он благополучно миновал пятачок с "паутиной мизгиря", в очередной раз убедившись в правильности своих ощущений. Не будь их, он бы мог вляпаться в едкую массу белёсых нитей, пришлось обползать эту неприятность. Дальше узкий проход между двумя "огнеплюями", потревожь один и сработает второй. Но ты этого не увидишь, будешь в этот момент оседать горячим пеплом и на "паутину", и на домишки, и на бедных мутантов. Всё, пролез.
Следующая избушка потрескивала, казалось, в такт его движениям, будто следила за передвигающимся на пузе куском мяса. Скрип-скрип-скрип. Даже обученный железному самообладанию профессионал почувствовал ледяной ветер, добравшийся до спины через маскировку и сталкерский "Лесник". Слух уловил лёгкое шипение, доносящееся из недр дома, и снайпер успокоился. "Газировка" медленно "съедала" постройку, растворяла её в своей кислотной среде, заставляя венцы брёвен ритмично поскрипывать.
Старый даже чуток порадовался, что находится в Зоне, а не в каких-нибудь адских джунглях. Шипучка в них водилась крайне опасная, даже антидот не всегда спасает от какой-нибудь чёрной мамбы, габонской гадюки или королевской кобры. Хотя нет, в джунглях всё же лучше.
Людям его профессии тяжелее всего приходится, когда их "с почётом" выгоняют со службы. Чем заниматься на пенсии матёрому душегубу, привыкшему решать проблемы с помощью снайперской винтовки? Что может быть проще: поймал врага в перекрестие прицела и выполнил приказ. На гражданке Старый почувствовал себя хуже, чем когда зелёным, в общем-то, юнцом впервые получил задание прикрывать своих, ликвидирующих очередного вскормленного западными спецслужбами террориста. А он думал, что после этого уже ничто его не испугает.
В сталкера Старый превратился не по своей воле, хотя вины с себя не снимал. Ситуация несвежа, хотя мир, в котором она стала обыденной, возник сравнительно недавно. Мажор с замашками извращенца-садиста почил обезглавленным на полу своей квартиры. Голова, правда, быстро нашлась, лежала на ноутбуке с запиской в зубах, рассказывающей о содержимом компьютера.
В общем, урод и преступник оказался жертвой, а защитник – убийцей. Вот и пришлось, чтобы не пятнать руки смертью полицейских, уходить в глубокое подполье. В Зону. Проще найти ветер в поле, чем сталкера на аномальной территории. Так и стал снайпер бродягой.
Затылок кольнуло, будто наметив точку, а потом толстая тупая игла вошла в мозг. Старого скрючило, зубы затрещали, рискуя раскрошиться, почти заложенные уши вычленили рядом тяжёлое дыхание крупного мутанта. Мимик находился в полуметре от сведённого судорогой тела, и это спасло сталкера: игла исчезла, мутант хрипло зарычал, ощущая внимание самого страшного жителя Зоны – деструктора.
Умная тварь, способная силой мысли остановить сердце любой жертвы, отвлеклась на здоровенного упыря, и истерзанное тело Старого взвилось в воздух. Вскочив на ноги, снайпер молниеносно оказался у "дома с хабаром". Времени на раздумье не было, как и сил размышлять, мозг ощущался сплошной раной. "Пернач" захлопал, посылая пули в проём двери, и мимик благополучно убрался прочь, а вместе с ним всё стадо, которое деструктор держал на поводке. Значит, попал как надо, мутанту уже не до паранормальных способностей.
Небольшой нож скользнул в руку, и Старый ворвался в на ладан дышащую избушку. Следы крови на полу выдавали раненого уродца, третий выстрел вновь нашёл цель. Рёв твари только разозлил, снайпер в прыжке снёс покачивающегося деструктора с ног, и оба полетели вниз, в подвал, фиолетово подсвеченный очередной дрянью. Вспышка ослепила Старого.
***
Когда глаза "проморгались", вокруг стоял густой лес. Тяжеленная голова лежала на многолетнем ковре из мха, листьев и иголок, пахло грибами. Знакомый с детства запах ласкал не столько обоняние, сколько рвущуюся болью черепную коробку, влажный мох охлаждал казавшееся раскалённым лицо. Придя в себя, сталкер стащил с плеча винтовку взамен запропастившегося куда-то пистолета и только потом взялся за мобильный компьютер. Сигнал отсутствовал, зато молчал и детектор аномалий. Как молчала интуиция, ощущавшая любой намёк на опасность.
Морщась от боли, Старый сел, оперевшись о ствол ближайшего дерева и вытянув ноги. Через минуту он ощутил присутствие посторонних. Первого опытный снайпер с лёгкостью определил как ребёнка, сломя голову бегущего в его направлении. А вот второй…
Его Старый увидел через пару минут. Винторез будто сам приник к плечу, но вместо выстрела раздался щелчок осечки. Под впечатлением от пережитого снайпер растерял самообладание и выдал крепкую матерную тираду, отметив, что невиданную тварь аж перекосило от грубых слов. Дальше размышлять стало некогда – крылатый монстр пошёл в атаку.
Застывшее тело вытянулось у ног Старого. Впервые винтовка подвела хозяина, пистолет же остался где-то там, в избушке деревеньки близ Флоры. Вязкая кровь на боевом клинке показалась довольно безобидной, сталкер стёр её травой и швырнул испачканные стебли на труп.
Девчонка смотрела на него с таким ужасом, что Старый только сейчас сообразил: маскировочная сеть всё ещё на нём. Стащив перчатку, он поднял полог, открывая лицо. Вымученно улыбнувшись, снайпер протянул руку, желая помочь подняться спасённой девахе, но та предпочла рухнуть в обморок. Старый вздохнул и склонился над беднягой.
Очнувшись через некоторое время, девчонка уставилась на спину спасшего её незнакомца. Тот сидел на корточках и ломал ветви, собираясь, видимо, разжечь костёр. Вот так, будто у себя дома, не спросясь у здешгего Лешего… а может, это и есть хозяин чащобы?
Нет, лешие не терпят огня и боятся его. Девчонка приподнялась, уперевшись локтями во что-то мягкое, пружинящее. Никогда она не видела такого: толстое, пористое, будто древесная губка, ложе почти сливалось с лесной травой, приятно грея спину. Сползшая накидка из шерсти всё ещё обнимала согревшиеся сбитые ноги, и никакой мочи не было вылезать из этого уюта.
Незнакомец придвинул к себе мешок, что-то чуть слышно взвизгнуло, нутро распахнулось. Покопавшись там, "леший" поднёс кулак к шалашику веток и щёлкнул пальцами. Огонёк весело заплясал меж них, перескочил на растопку. Девчонка ойкнула, затыкая себе рот ладошкой.
– Не бойся меня, – произнёс спокойный голос, чуть странно выговаривавший слова. Он звучал хрипло, будто его хозяину не часто доводилось беседовать с другими. – Ты не спишь уже пару минут, готова поесть?
Тонкое одеяло, натянутое до подбородка, как будто девочка постаралась спрятаться за ним, дрогнуло и несмело поползло вниз. Не сводя настороженного взгляда от сидящей к ней спиной фигуры, малышка потянула носом, стараясь, чтобы это не выглядело совсем уж непристойно. Сделав вид, что она просто шмыгнула мокрыми ноздрями, девчонка сглотнула набежавшую слюну, пахло чем-то необыкновенным и наверняка очень вкусным. Что ж, раз он сам предложил, можно не опасаться показаться нахлебницей.
Незнакомец встал, потянулся так, что хрустнули кости, и поднял с земли скатёрочку, усыпанную снедью. Он положил всё это рядом с ложем и сделал приглашающий жест.
– Пока начинай, сейчас чайник согреется, – кивнул чужак на странную посудину, висящую над весело потрескивающим костерком на трёх металлических прутьях.
Малышка, настороженно глядящая на огромного незнакомца, вспомнила, насколько легко тот прикасался к железу. Как известно, любая нечисть не жаловала даже сырой руды, прячущейся под мхами болот, а уж прошедший огонь и руки кузнеца металл и вовсе не терпела. Так говори дядька Житеслав, городищенский кузнец.