– Тихо, не кричи и не плачь. Всё, больше не буду. Вставай, на лавочке всяко удобнее.
Посадив белую от страха молодку на скамью, Старый сел рядом, Мстиша оседлал стоящий возле окна сундук.
– Ну, со статусом этой ночницы определились. Она человек. Значит что? Не тот, кого мы ищем.
– Это ты как понял, Старый?
– Ты меня удивляешь. Кто из нас местный, ты или я? Забыл, что бывает с нечистью, взявшейся за кованое железо?
– Святые Боги, а ведь ты прав! Но зачем ты тогда порезал бедную хозяюшку? Она ведь хозяйка, да?
– Видимо, да. А порезал я её чуток, почти не больно. Пометил, так сказать. Есть у меня одна догадка, но об этом потом.
– Доверюсь тебе, охотник. Что дальше?
Старый помолчал, глядя на всё ещё бледную женщину.
– Ты что-нибудь знаешь о пропаже людей? – спросил он наконец.
Молодка кивнула, не поднимая головы. Сталкер вытащил аптечку, демонстративно положил перед ней и вынул продолговатый "карандаш" антисептика. Протерев тонкое запястье, мазнул йодом, не дал скривившейся женщине отдёрнуть руку. Он мягко заставил опустить запястье на столешницу и легонько подул на рану.
– Ну вот, теперь быстро заживёт. Ты не обижайся, ладно? Мы зла причинить не хотим, так помоги, расскажи что знаешь.
Психологический приём подействовал на хозяйку дома. Она впервые взглянула в глаза Старому и судорожно вздохнула.
– Моя подруга пропала вчера. Я ходила покормить её детей.
– Умница. Ты видела что-нибудь? Или кого-нибудь?
– Нет…никого.
– Не бойся, мы сейчас уйдём. Эту тварь нужно остановить, иначе она рано или поздно может прийти за тобой. Или твоими детьми.
Молодая женщина вскинулась и оглянулась на дверь, ведущую в соседнюю комнату. Помолчав, она вновь повернулась к сталкеру.
– Я… вроде видела Заряну… мою подругу. Она заметила меня и исчезла. Может быть, мне показалось?
– Может и показалось. Ладно, мы пошли. Прости за рану, но так было нужно. Закрой дверь покрепче.
Вновь оказавшись на ночной улице, Старый задумался.
– Светает, – сказал Мстиша. – Нужно поторопиться.
– Нет, эта ночь для нас закончилась. Тварь уже не придёт, не захочет вновь столкнуться с теми, кто может её узнать. Пошли отдыхать, утром навестим того мальчика, которого спасло корыто.
– Ты знаешь, кто ворует людей?
– Пока нет. Но догадываюсь, как это Зло прячется.
***
День мало что дал, к сожалению и досаде Старого. Тётка мальчишки с каким-то суеверным ужасом глазела на сталкера и его напарника, мальчонка был слишком мал и напуган. Всё, что удалось узнать – это "мамочка забрала Снежку и отца. Меня не нашла. Зачем спрятался, не знаю, испугался".
В довершение ко всему взбесила толпа людей, сопровождающая их, ходящая по пятам, куда бы они не пошли. Старый чувствовал себя участником шоу про псевдоэкстрасенсов, что не способствовало умиротворённому настроению. Поймав эту мысль, сталкер выждал, когда толпа расслабится, и вдруг заорал благим матом:
– Боги, я слышу вас! Укажите же на убийцу, терзающего этих бедных людей!
Он оскалился и зарычал, как жихарь, прыгучий и особо живучий мутант Зоны, а затем ткнул пальцем в застывших от страха людей.
– Вижу душегуба! Я принесу его голову в дар, а кожу с задницы пущу на новые сапоги! И курточку! Покайся, тать, ибо через мой перст смотрят Боги!
В этот момент шарахнула молния, и раскат грома ударил по ушам жителей Лебедянска, повергая их в ужас. Люди бросились в рассыпную, и улица моментально опустела. Обалдевший от такого совпадения сталкер посмотрел на стоящего рядом Мстишу, парень укоризненно покачал головой:
– Не смеши Перуна, Старый, а то дождь начнётся. Пошли думать.
В "гостинице" тоже оказалось необычно тихо. Когда напарники вошли, "администратор" выглядывал из-за своего стола и очень жалел, что не умеет исчезать. Чтобы не нервировать постояльцев, охотник и "отмычка" укрылись в своей комнатушке.
– Что мы имеем на данный момент? – невнятно проговорил Старый, закусывая крепкий чай здоровенным бутером. – Какая-то хреновина шарит по ткацкому концу, как у себя дома. Стоп! Может так и есть? Где-то рядом его гнездо!
– Остаётся найти его и выкурить, правильно? – поддержал наставника нахватавшийся словечек "грядущего" Мстиша. – Только вот с чего начать? Где у него лёжка?
– Или у неё, – задумчиво проговорил сталкер. – Не красиво, брат, в каждом кровопийце видеть самца. Самочки иногда бывают куда опаснее, запомни это, когда станешь свататься.
– Понял, – посерьёзнел Мстиша. – Но самец там или самочка, нам нужно избавить город от опасности.
– Да, и сегодня вечером мы повторим вылазку. Только, надеюсь, больше не попадётся на дороге добрых женщин, мешающих изловить настоящего убийцу.
– Жаль, что мальчишка нам никак не помог. И самого его жаль.
– Найдём мы его родню! Ну, может, маму не спасём… И не так уж бесполезен был разговор с парнишкой, я кое-что подтвердил в своих догадках.
– Каков план, сталкер?
– Ловля на живца. Подсунем приманку и выманим нечисть.
– А кто будет приманкой?
– Мы.
***
Тело под рубахой грубой выделки зудело так, будто лён, пошедший на её изготовление, вырос прямо посреди четвёртого энергоблока Чернобыльской АЭС. Старый пожалел, что не захватил с собой из рюкзака счётчик Гейгера – стало очень любопытно, что он покажет. Пришлось успокоить себя тем, что треск отреагировавшего на все эти зиверты и рентгены прибора всполошит искомую тварь и заставит её чесать отсюда во все лопатки. Сталкер вздохнул и яростно потёрся спиной об удачно расположенный выступ стены.
Перед закатом двое свирепых мужиков вломились в один из домов, перепугав уважаемого местного ткача с чадами и домочадцами. С криками "слово и дело" и "где тепло и ласка, что Честила обещал?" жильцы были переселены в подпол, а их места заняли напарники с группой поддержки в виде пятерых гвардейцев лебедянского гарнизона.
Разложив воинов по нарам и посильно придав крепким ребятам вид мирных жителей, два волчары замаскировались под ткачей и засели в засаду. Проблема состояла в том, что ни одно текстильное изделие не желало налезать не только на "Лесника", но и на кожушок с металлическими изделиями. Пришлось Старому из снаряги оставить на себе лишь берцы, повив их тряпицами для камуфляжу. Мстише было проще, он просто перешёл из походных портков в домашние.
Шёл четвёртый час ночи, спать не хотелось только опытному сталко-снайперу. Клюющему носом напарнику он предложил пырнуть "отмычку" в наименьшее сосредоточение жизненно важных органов, тогда "сонливость как рукой снимет". Парень отказался и стал бодрячком самостоятельно.
Откуда охотник узнал, что нападение будет именно здесь, Старый предпочёл утаить. Сталкер и сам не знал точно, но интуиция… Да, здешний обыватель не поймёт заклинания "это Зона", ему вынь да положь весь расклад. Даже ссылка на богов не катит. Зато авторитет охотника в этих краях бежал впереди самого охотника, так что мрачное "чую, тут нападёт" оказалось железобетонным аргументом.
Внутренняя тревога сработала почти как сигнальная растяжка. Голова озарилась предвкушением, сердце забилось в такт приближающейся опасности. Условленно сообщив участникам облавы о готовности номер один, Старый напрягся. Тишину нарушил топот шагов по крыльцу, дверь тихонько заскрипела, и в светлицу входит… воевода. Служивых посметало со спальных мест и вытянуло в струну.
С воплем "откуда тут этот хрен?" сталкер разрушил идиллию и практически в исподнем ринулся за задавшим стрекача толстяком. Когда Старый выскочил наружу, того и след простыл. В полном молчании бывший снайпер встал на след.
Мстиша, припоздавший за наставником, углядел в свете луны мелькнувшую спину напарника и бросился догонять. Запыхавшись, он вылетел в небольшой скверик и остановился в полной растерянности: четыре домика окружали ухоженный газон, и нигде никаких следов. Парень побрёл вдоль кустов, озираясь и пытаясь понять, куда же девался Старый.
– Эй, ты где? – в полголоса позвал Мстиша. Тишина.
Внезапно земля ушла из-под ног, и стажёр с размаху приложился спиной об мощёную камнем дорожку. Сильные руки втянули его под кусты, зажали рот.
– Тихо. Эта тварь чуткая, – еле уловимо проговорили рядом голосом Старого. Рука исчезла с лица.
– Где он? Это воевода? – зашептал пришедший в себя Мстиша.
– Я вижу её. Смотри, – проследив за пальцем, парень вгляделся в темень кустов в дальнем углу сквера. Там шевелилась какая-то тень, она принюхивалась и вертела головой по сторонам. Подняшись, неизвестный медленно пошёл в сторону, показывая дородное тело. Оказавшийся Честилой остановился, издал тихое рычание, повернул к крыльцу ближайшего дома и скрылся за его дверью.
– Идём, – бросил сталкер, моментально выкатываясь из-под куста.
Закрытая дверь поддалась нажиму и тихо открылась, изнутри пахнуло землёй, сыростью и жутким страхом. Мстиша ощутил жгучее желание убраться отсюда, но наставник уже проскользнул внутрь. Оглянувшись в поисках обязанной уже явиться подмоги, парень чуть не завыл с досады, но последовал за Старым.
Луч фонаря шарил по стенам, освещая обычный домашний скарб. Печка заинтересовала сталкера, он подошёл к стоящему на поде горшку, осмотрел его, провёл пальцем по горнилу печи и кивнул.
– Всё в пыли, печкой и посудой давно не пользовались. Будто тут не живёт никто.
– Как такое может быть? – удивился Мстиша. – Дом жилой, вон как снаружи обихожен! Даже дверь не скрипнула!
– Потому что это логово, а не дом, – ответил Старый. Луч фонаря пробежал по потолку и соскользнул на пол. – Вот и вход. Ну что, готов залезть в нору твари?
Не дожидаясь ответа, сталкер подковырнул ножом крышку подпола и аккуратно опустил её на пол. Миг, и он будто нырнул внутрь.
– Ну, ты идёшь? – высунулась его голова, до икоты перепугав и так мандражирующего парня. Сильная рука помогла спуститься.
Обычный подпол переходил в нетрадиционный тоннель, прорытый в одной из стен. Он наклонно вёл куда-то вглубь, оттуда несло падалью и смертью.
– Смотри, лаз ведёт в сторону городской стены. Бьюсь об заклад, тварь прорыла его извне и вылезла сюда. Хозяева давно мертвы. Интересно, они хоть поняли, что произошло? – размышлял на ходу Старый, увлекая за собой еле переступающего ногами напарника.
– Это воевода, – прошептал прыгающими губами Мстиша. – Почему…
– Почему воевода? Скоро узнаешь. Увидишь его – скажи мне, сам не убивай.
Несмотря на полуобморок, стажёр ухмыльнулся. Убить? Да тут бы самому не помереть от страха. Или от зубов Честилы.
Тоннель привёл к широкому "залу", вонь стала маловыносимой. Фонарь высветил лежащие на полу кости, в углу валялась ветошь. Откуда-то донёсся стон, что-то завозилось в темноте, и луч мгновенно переместился на источник звука. Там, за решёткой, шевелились нагие тела, прикрывая лица от света. Дети и взрослые щурились, кто-то стонал.
– А вот и потеряшки. Живые, – удовлетворённо проговорил Старый.
– Почему все… без одежды?
– Спроси у него, – ответил сталкер, светя в проём тоннеля, уходяшего дальше.
– Воевода!
– Это не воевода, Мстиша.
– А это? – спросил вдруг парень, указывая на возникшего из бокового ответвления человека. Ещё один Честила вошёл в "зал", озираясь.
– Не знаю, – признался сталкер, переводя свет с одного на другого. Те пялились друг на друга и на охотника.
– Старый, это я, Честила! Что… почему он похож на меня? – завопил вдруг один из толстяков.
– Я-то Старый, а вот ты кто? Что за неведома зверушка? – процедил сбитый с толку сталкер.
– Да ты белены объелся? Я ж тебя и нанял!
– А откуда ты тут взялся?
– Вои мои прибежали, кричат, что меня видели. Насилу разобрались, чуть не порешили в моём же доме! Я сюда! Пока поняли, что и как, Услада появилась…
– Чего? Какая там у тебя услада появилась?
– Это та молодуха, что соседских детей кормить бегала, – ответил за задохнувшегося воеводу Мстиша.
– Она всё рвалась куда-то, просила спасти детей, а потом оттолкнула меня и в дом, я за ней. Хорошо, углядел, как девка сигает в подпол, а то бы в темноте провалился вниз головой. Как мои ребятушки. Не стал их дожидаться, время терять, там такая куча образовалась… И заплутал тут!
– Гладко стелешь, нечего сказать. Ну, а ты что нам поведаешь? – перевёл свет сталкер на другого толстяка.
Тот пару мгновений молчал, а потом вдруг глубоко вдохнул и завыл так, что даже Старый вздрогнул. Свистящий звук ударил по ушам, заставил покрыться холодным потом. Щелчок тетивы прервал его, болт ударил в плечо твари, и рычащий "воевода", отшвырнув вырванную стрелу, кинулся прочь, сбив с ног настоящего Честилу.
– Воевода, жди своих! И освободи людей! – крикнул Старый. – Мстиша, за мной!
Бросившись следом, напарники влетели в боковой проход. Где-то впереди раздавалось приглушённое рычание.
– Этот перевёртыш не должен уйти! Иначе спрячется, потом не найдём! – сипло проговорил сталкер, быстро пробираясь вперёд.
– Перевёртыш! Как же я не понял! – взвыл от досады Мстиша. – Осторожнее, он может быть не один!
– Чо, правда есть такой? – бросил на ходу Старый. – Ладно, стажёр, в последний раз прощаю! А в следующий…
Он не успел договорить, столкнувшись с живым телом, то отлетело в сторону и забилось на земле. Фонарь озарил женское тело, Услада в ужасе смотрела на выскочивших прямо на неё знакомцев.
– Так, вот она, пропажа. Ты зачем, дурында, сюда полезла?
– Я… я искала подругу… дети без неё погибнут…, – заикаясь, проговорила молодка.
– Понятно. Вставай, застудишь всякое. С нами пойдёшь. Мстиш, отвечаешь за неё. Ага, головой отвечаешь. Двинули.
Троица пошагала вслед за пятном света, тишину нарушал шорох земли, осыпающейся с потолка. Следы на песчаной поверхности еле виднелись, но сталкер уверенно шёл вперёд. Он чуть не заорал, когда неожиданно появившаяся тень заступила дорогу, перед ним стояла… Услада.
– Ну, а что я ждал? – выдавил Старый. – Мстиш, отойди от девки.
Парень пятился обратно в темноту, стоящая перед ним женщина с побелевшим лицом смотрела на своего двойника. Та Услада почти точь в точь повторяла её движения.
– Приехали, – вздохнул сталкер, прижимаясь спиной к стенке. – Кто из вас кто? Честные девушки направо, твари налево!
Обе не двинулись с места. Пожав плечами, сталкер достал нож и шагнул к той, что пришла с ними, Услада попятилась, подняла руку, прикрывая живот. Старый ощерился, размахнулся и крутнулся на пятках. Нож коротко свистнул, входя в горло молодки, появившейся позже. Хрипя и обливаясь кровью, она осела на землю. Внезапно тело её выгнулось дугой, визг оглушил ринувшегося вперёд охотника. С влажным звуком кистень разнёс лицо, превращающееся в мерзкую морду, перевёртыш замолк.
– Не шали, – угрюмо проговорил Старый. Выдернул нож из раны и устало привалился к стене. Рядом плюхнулся Мстиша, насильно усадивший Усладу. – Ну, кто ещё хочет сдохнуть?
– Он был один, – сказала вдруг молодуха. На сталкера глянули строгие, хоть и испуганные глаза.
– Дело закрыто, – кивнул Старый.
– И когда ты понял… – начал напарник и замолк, вытирая пот со лба.
– Честила рассказал, что его бойцы встречали горожан на месте, где видели тварь. Уже тогда мелькнула мысль о маскировке, он превращался в человека и легко уходил.
– Значит, у вас такие тоже есть?
– Никого у нас нет! – быстро ответил Старый, покосившись на впившуюся в него внимательным взглядом Усладу. – Только легенды и мифы.
– А как ты понял, которая из них перевёртыш? – поинтересовался напарник.
– Услада, покажи руку.
Женщина медленно выполнила просьбу. На запястье темнела коричневая полоска йода.
– Офигенно, – сказал Мстиша.
В "резиденции" Честилы собранные в путь охотники расположились перед хозяином города. Повеселевшая Услада сидела рядом с Мстишей.
– Вот, воевода, оказывается, у тебя тут своя охотница есть. А ты нас нанимал, – балагурил Старый. Если бы его видела сейчас ватажка, она бы не узнала командира.