Эксперимент, проведённый Ягулдом, оставил в её душе и ауре сильные изменения. Думаю, это повлияло даже на её поведение и характер. Другие ангелы были настоящими фанатиками, не идущими на компромиссы и почти не знающие страха. А она своим мышлением теперь больше всего напоминала человека. С их более гибким и податливым мышлением.
Дружеских отношений у нас не сложилось, но, думаю, она всё же была благодарна за то, что её не пытают, не насилуют и, главное, не очерняют её и так уже сильно падшую во тьму душу. Постепенно мы начали разговаривать всё больше. Похоже, она ощутила, что я далеко не обычный демон и пыталась склонить меня на сторону добра. Ну а я не стремился ей подыгрывать, просто делал вид, что размышляю над её словами.
Карцери оказалось не особо живописным местом и во многом походило на Пазунию. Это место излучало опасность и нам тут были не рады, однако, благодаря военным действиям, недостатка в дезертирах и всевозможных отщепенцах с кровавой Войны тут не было. Каждый день мои патрули пригоняли очередную группу пленников. Чаще всего тифлингов, людей, мэйнов, иногда дретчей и камбионов. Мы сортировали пленников по их способностям и уже скоро каждый из них скоро находил своё место. Кто в казарме, а кто и в котле на кухне. Особенно меня радовало, когда патрули приводили кого-нибудь из магов, в моей ситуации даже второй круг заклятий уже в плюс.
Кстати, прежний Лорд почти не выделял ресурсов на разведку за Стиксом. А вот мне показалось это направление относительно перспективным. Поэтому, я всегда держал там патруль демонов, держащих со мной связь через амулет и докладывающий о любых проплывающих мимо войсках. Я даже решил лично посетить это место. Одним относительно свободным от множества дел утром, в сопровождении тридцати чазме отправился к уже известному берегу.
Стоя на берегу мутноватой воды, приказал своей страже оставаться на месте, а сам нырнул в реку, быстро погружаясь на дно. У меня появилась мысль, что эти воды могут скрывать в себе потопленные корабли и другие сокровища, достать которые даже истинным было непросто. Может, для Лорда подобным заниматься и не по статусу, но, учитывая понесенные убытки, стоило хвататься за любую возможность. Тем более, моя казна в Тэлларе и так сильно уменьшилась за последнее время.
В первые мгновения после погружения меня атаковали демонические пираньи. Эти создания оказались глуповатыми и некоторое время пытаться прокусить мою кожу. Когда мне это надоело, я окутал себя очень слабой аурой опасности и этих тварей как ветром сдуло. После этого я смог вернуться к своей задаче, опустился на самое дно, поплыл вдоль него, осматривая Божественным Взором все окрестности. Разумеется, я не плавал в прямом смысле слова, а просто использовал каплю Силы, чтобы летать под водой в паре метрах от илового грунта.
Изучая километр за километром, мне пока не удавалось найти хоть что-то полезное, а через некоторое время на меня напали.
Из глубокой расщелины в мою сторону резко вырвалось необычное существо, напоминающее огромного, покрытого чешуёй угря, с двумя отростками-руками, которые оканчивались костяными крюками. Длина его была не меньше четырёх метров, а огромная пасть содержала сотни острых зубов, идущих в несколько рядов, как у акулы. И этот демон, не задавая вопросов, набросился на меня, заплывшего в его владения.
Используя силу Источника, я резко отклонился в сторону и существо пронеслось мимо, клацая своими зубами, а затем сразу развернулось и пошло на второй круг. Но я уже пришёл в себя от первого потрясения, поэтому быстро сконцентрировался и поймал существо телекинезом. Подвесил в паре метров от себя и сжал его тело почти до хруста. Тварь в ярости мотала хвостом и распыляла вокруг себя мерзкую муть, превращая воду в ещё больший яд. Но на этот раз уже смертельный. Но мне, конечно, эта мелочь повредить не могла.
Удерживая существо, я вместе с ним ринулся вверх и вскоре мы вырвались из вод Стикса, зависнув в пяти метрах над поверхностью. А затем понеслись к берегу, где я с удовольствием швырнул жуткую рыбину на каменистый берег. Быстро разобравшись, что я ему не по зубам, монстр издал вой, полный боли и ярости, а затем, словно змея, юркнул обратно к воде, но я, вновь схватив его телекинезом, отшвырнул ещё дальше от берега. Мои чазме уже были тут и обступили шипящую на них тварь, жаля её со всех сторон и не позволяя вернуться в воды Стикса. Вот теперь нам можно было и поговорить. Я обратился к демону ментально, понимая, что менять обличие и разговаривать он не способен.
— Как смеешь ты, тварь, нападать на одного из Лордов Бездны!
Демон перестал сражаться с мухоподнобными чазме и повернул свою голову ко мне:
— Не знал… Не почувствовал… Аура смертного… Думал колдун, либо обычный демон. Бывает, кого-то сбрасывают за борт и тогда я забираю свою добычу.
— Твоё имя.
— Шебанью… господин. Возникла ошибка. Позвольте мне вернуться в воды.
— Нет! Раз ты мне попался, то послужишь целям Бездны.
Тварь вновь в ярости зашипела:
— Вастрилиты свободны и никому не служат! Мы вносим свой вклад в Войну, защищая воды Стикса на всех Планах. Мы убиваем всех баатезу, оказавшихся в этих водах.
— Ты будешь делать то, что я велю, либо я выпотрошу тебя, как гнилую рыбу, и отдам твои останки своим чазме. Вижу, ты им очень понравился.
Демон оказался упёртый и пришлось приложить его несколько раз демонической силой и даже приставить Нехат к его шее, после чего он стал более покладистым. Но ненавидеть меня стал ещё больше. Из того, что я слышал об этих демонах, было известно, что Лорды Бездны действительно не заставляли их служит себе. Ни силой, ни угрозами, поскольку эти твари пользовались защитой и расположением самого Двуликого, выполняя его особые задания и охраняя подвластные ему Планы. Так что, я не стал выпытывать у демона истинное имя, но оказать помощь всё же заставил, да и награду за это пообещал.
От него мне удалось узнать много нового об этих водах и самом Слое. Например то, что данный рукав Стикса почти не используется армиями обеих сторон. Сюда бывает заходят небольшие суда, но чаще всего просто сбившиеся с курса ну и, конечно, паромщики, которые нюхом чуют бесхозные души.
Основное движение войск происходит в семидесяти километрах севернее там, где проходит основное русло, по которому часто проплывают корабли, переправляющие на себе враждующие армии. Именно там проходят бои, если два вражеских судна встречаются друг с другом.
Вастрилиты обычно просто наблюдают за подобным противостоянием и ожидают, когда за борт начнут падать солдаты, либо корабль пойдёт ко дну. Иногда даже бывает, что они собирались в группу и добивали ослабленный отряд, а потом уже самостоятельно топили корабль. Эти водные демоны были далеко не слабаками и в своих водах могли дать бой даже истинным демонам, да и на суше тоже были не беззащитны.
Как оказалось, их самих в первую очередь интересовала пища, а оружием и амулетами они, как правило, не интересовались, так что, я договорился с демоном, что он станет моим добытчиком. Будет время от времени приносить со дна оружие и всякие магические побрякушки, ну а мы за это поделимся пленниками и другой провизией. Поэтому, уже со следующего дня я ожидал от него первой партии подарков, а моим чазме было приказано в ответ притащить к берегам Стикса парочку пищевых мэйнов. Ну и не менее важное, я хотел прикормить эту тварь и расположить к себе, чтобы он помог найти для меня в водах какую-нибудь небольшую цель для нападения. Ведь время от времени тут тоже появляются небольшие суда, так вот, пусть предупредит, если такое произойдёт.
Кроме Стикса, я посетил и подконтрольный мне город. Обычное захолустье с полуголодными жителями, измученными бесконечной войной и нападениями. Но и сбежать с этого места они не могли. На всём Плане происходит подобное, а чтобы убраться отсюда, нужны были огромные деньги или немалое могущество. Даже в таком захолустном и маленьком городке жить намного безопаснее, чем за его пределами, поэтому, несмотря на военные действия, сюда продолжали стекаться дезертиры, просители и заблудившиеся путники.
Правителем города был демон нальфешни, который в железном кулаке удерживал эту территорию, сдерживая бунты недовольных и регулярно отражал нападения крупных банд и отрядов баатезу.
В городе был мини-рынок и даже несколько лавок с посредственным выбором. Так что, присоединять их к своему торговому пути я не собирался. И как такового толку с него для меня было мало, он не подходил даже для сбыта рабов и оружия. Но стоит признать, без посылаемой ими провизии нам стало бы куда сложнее. Другое подобное поселение находилось в двухстах километрах вглубь границы и принадлежало уже другому Лорду. А как я уже понял, взаимовыручка и поддержка была для танар’ри редким явлением.
Я по-прежнему не знал, что делать со своими могучими пленниками. Заказывать для них шкатулки удержания пока даже не планировал. У меня и так затраты были ужасные. Да и сломать ангелов — задача из самых сложных. Мне удалось узнать лишь имя предводителя этого воинства. Его звали Нариель. Этот светлый всё равно не сказал мне, с какого он Слоя Целестии и кто его предводитель. Выяснять это самостоятельно я, разумеется, не собирался. Пленными ангелами Лорды обычно не хвастали, это могло плохо закончиться. А мне в данный момент хватает проблем с баатезу и точно не нужен на границе карательный батальон светлых. В общем, ситуация с ними была неоднозначной.
Завербованный мною водный демон начал приносить первые плоды. Притащил со дна целую связку оружия второго уровня и мешок с мелкими амулетами. За это мои чазме в ответ передали Шебанью двух мэйнов из наших запасов, которых тот разорвал на куски ещё на земле, после чего сожрал. И, похоже, тварь была довольна нашей сделкой, хотя потребовала в следующий раз притащить кого-то более сильного, с кем змей сможет поиграть перед трапезой. Новостей по поводу затерянных в этих водах кораблей противника у него пока не было.
Каждый день мои патрули пригоняли к стенам замка очередных пленников и постепенно численность нашей армии увеличивалась. Но, к сожалению, подобное происходило и у вражеской стороны, так что я не сомневался, что уже скоро увижу армию баатезу вновь. Кроме того, меня не покидало чувство тревоги… Вечерами, я рассматривал выданный мне мудрецом куб, думая о той жуткой твари, что где-то вдали всё ещё точит на меня зуб. А я, к сожалению, не мог даже продолжать свои тренировки. Здесь кроме големов для меня не было достойных противников, а своё тайное оружие я старался не афишировать. Шпионы врага могли быть повсюду. Поэтому, мне приходилось оттачивать своё мастерство в главном зале. Находясь в человеческой форме, устраивал бой с тенью обоими клинками, стараясь двигаться на своём пределе, либо повышал точность и скорость ударов щупалец. И это в данных условиях было практиковать куда проще. Но вообще, я постепенно начинал беспокоиться, что за год службы мои навыки останутся на прежнем уровне, а то и вообще уменьшатся.
Хотя, лучше бы мне и дальше радоваться такой спокойной размеренной жизни. Было ясно, что Герцог без практики меня точно не оставит.
Разведка доложила, что Фабул вновь перешёл наши границы и вместе со всей своей армией движется напрямик к моему форту. В этот раз они тащили за собой три катапульты. Так что, похоже, ближайшие сутки нам предстоят жаркие. Хорошо, что мои маги, наконец, смогли присоединить Шкатулку Лекаба к нашему защитному полю и даже усилить его мощность. Так что, теперь отряд врага ожидает неприятный сюрприз. Их новые орудия на ситуацию не сильно повлияют.
Наши катапульты заработали первыми, забрасывая приближающееся войско зачарованными снарядами, которые противник пока довольно успешно отражал. И всё же смог построить боевые порядки у наших стен, постепенно подтягивая позади себя и катапульты. После чего их огонь присоединился к атаке сотен лучников и магов, осыпающих наше силовое поле. Похоже, у баатезу со снабжением армии магами и свитками всё было отлично и они уже смогли восполнить старые потери. А вот мы за эти две недели не получили от Лорда Гешру даже слов поддержки. И это при том, что командующий бы в курсе о растраченных запасах свитков и жуткой нехватке магов. Но считал это моими проблемами и показателем халатности. Мол, никто не мешал мне подойти к вопросу службы на границе более серьёзно. Хотя, куда серьёзнее, я даже войск привёл в два раза больше!
В общем, под этим массированным огнём даже наше усиленное поле стало прогибаться и вздрагивать, хотя всё ещё с успехом отражало большую часть вражеских снарядов. Даже Удар Метеорита оказался настолько ослаблен, что раскалённый булыжник, с трудом пробив щит, упал куском металла на землю, никакого вреда при этом не причинив. А вражеским катапультам не всегда удавалось даже и это. Часть шаров, попадая в этот словно мыльный пузырь, отражалась обратно, падая за нашими стенами. Думаю, всё это сильно усложнило жизнь нападающим и вынуждало их концентрировать удары в определенных точках, сопровождая удары катапульт заклятиями. Ну а мои войска смогли воспользовались положением и почти безопасно осыпать противника тучами стрел, ядер и заклинаний. Но как бы там ни было, я понимал, что наше преимущество временно и рано или поздно накопители и Шкатулка Лекаба истощатся и вот тогда ситуация для нас станет тяжёлой.
Внезапно, весь огонь врага прекратился и Герцог поднял руку. Без особого желания я решил сыграть по его правилам и тоже приказал войскам прекратить огонь. Когда всё стихло, я обратился к этому существу, принявшему облик хмурого сорокалетнего человека:
— О чём нам с тобой говорить, Фабул? Ты и так знаешь, что форт я не сдам, да и у тебя, чтобы его захватить, сил явно маловато.
Тот в ответ покачал головой:
— Ты прав, нам с тобой не о чем разговаривать, а поговорить с тобой хочет он.
После чего направил руку на стоящего рядом худого мужчину со злым некрасивым лицом. Подобного типа можно было бы запросто встретить вечером в трущобах Сантила и тогда простому человеку лучше было бы сразу отдать всю свою наличность и даже одежду, поскольку любой сразу почувствует, для такого типа убить только в радость. У этого человека была самая обычная аура, которая вдруг изменилась на нечто… знакомое. Небеса потемнели и с них ударила ветвистая молния, вызвав на силовом поле очередную дрожь. Глаза незнакомца наполнились золотом. Я услышал громовой голос, в котором звучала Сила:
— Помнишь меня, тварь?! Ты кое-что украл у меня и теперь я пришёл за своей вещью. И никуда не уйду отсюда без своего артефакта!
На миг мне стало страшно, я трезво оценивал ситуацию: с двумя такими могучими существами мне уже точно не сладить. Даже после подготовки Джеригала этот могучий полубог оставался для меня страшным противников и я не бы уверен, что смогу одолеть его, даже сразись мы один на один… Но страхом тут делу не поможешь.
— У меня нет этого предмета… и ты зря проделал весь свой путь и вмешался в эту Войну. Я прибью твою голову в главном зале своего замка рядом с головами других глупцов, бросивших мне вызов!
Тот рассмеялся в ответ жутким шипящим смехом:
— Здесь нет твоего защитника, маленький Лорд, поэтому уже скоро мы с тобой продолжим прерванный разговор.
Он поднял руку и обрушил на поле эпический Огненный Шар, наша защита не выдержала этого удара, пропуская через себя пусть даже и сильно ослабленное заклятие. Шестерых стоящих на стене камбионов и двух бабау разорвало на куски. А после этого удара силы Ада вновь атаковали форт. В небо поднялось множество магов, катапульты били не переставая. Теперь атакующим помогал Зебиар, обрушивая на силовое поле заклятия эпических уровней, быстро истощая нашу защиту. В итоге, поле ослабло до такой степени, что уже не могло сдерживать и более слабые заклятия.
Мы ответили в том же духе. Но теперь я уже волновался куда сильнее, жалел, что не знал о проклятом даахашце заранее, иначе сообщил бы командующему и, возможно, тот всё же оказал бы нам поддержку… А теперь просить о помощи уже поздно. Всю территорию битвы охватило Поле Искажения. Поэтому, вся надежда на моих големов… и тот странный куб, полученный от мудреца. Хотя, я не знал, насколько уместно им сейчас воспользоваться. Телепортация, пусть и с большим трудом, но ещё работает, а полубог уже показал, что он не только хороший боец, но бегун отличный. Если я призову помощь, а этот тип просто сбежит, то явившийся за его головой обрушит свой гнев уже на меня. Так что, пока лучше тянуть время и подождать более подходящего момента.