В общем, нас, конечно, его энтузиазм порадовал, но и появились некие вопросы. До этого он такую щедрость проявлять не спешил… Да и для драконов, если не ошибаюсь, в использовании таких предметов были подводные камни. Стоит позже изучить этот вопрос в знаниях Источника.
По поводу Лаурендиэ тоже были небольшие продвижения. После произошедший битвы она, похоже, раздумывала нас оставить, но пока этого так и не сделала. Я позволил ей жить в одной из лучших комнат замка и разрешил ходить почти везде, взяв обещание не убивать моих бойцов и не шпионить для светлых. Во всем остальном не обращал больше на ангела внимания, занимаясь своими делами. Хотя, за её действиями, разумеется, приглядывал и на совещание командиров её пока не приглашал. Обычно она бродила по замку, погружённая в свои мысли, и только на третий день попросила моей аудиенции.
Лаурендиэ подошла к трону и слегка поклонилась. Мне пришлось скрыть улыбку, ведь я прекрасно видел, что для неё этот казалось бы простой жест совсем не прост. Девушка напомнила, что пока ей некуда идти и она хотела бы остаться в замке на какое-то время. Что она клянётся, если на этот замок нападёт армия баатезу, она будет сражаться на моей стороне. Но присягать на верность она пока не собиралась.
В общем, я выслушал слова бывшей жительницы Семи Небес, просматривая ауру и отчётливо понимал главную причину её задержки здесь. Но не стал загонять бывшего ангела в ловушку, решив пока играть по её правилам. Лишь потребовал, чтобы этот месяц она выполняла мои приказы и если мы нападём на баатезу, приняла участие в этом рейде. Согласиться на этой ей было несложно, после чего она произнесла клятву верности и я её принял. А вот потом красавица осторожно поведала о своих проблемах, которые я и так уже видел благодаря Божественному Взору.
Лаурендиэ менялась. Тёмная аура постепенно начала воздействовать на её тело. Часть руки слегка потемнела и на ней стала проступать чешуя. Ну а уже постепенно отрастающие крылья, похоже, теперь будут состоять исключительно из чёрных перьев. Были и другие, пока небольшие и плохо заметные изменения. Поэтому, девушка попросила меня осмотреть её Божественным Взором и сказать, смогу ли я ей как-то помочь. Планетар очень боялась превратиться в своего собрата, сидящего в моём кольце, и я это очень хорошо понимал. Но пока и сам не знал, что я могу тут поделать. В базе знаний Источника о такой трансформации тоже не упоминалось. Хотя, разумеется, способности Лордов довольно многогранны и некоторые идеи у меня были.
Пока я осматривал её тело и ауру, она оставалась напряжённой, словно струна.
— Что вы видите своим Божественным Взором? Можно ли это обратить вспять?
Я пожал плечами, встал с трона, подойдя к ней и обходя по кругу. Мне и самому не хотелось, чтобы это прекрасное существо обратилось в урода.
— Вижу, что трансформация уже запущена и постепенно ускоряется. Если это сейчас не остановить… примерно через год ты преобразишься полностью.
Она слегка вздрогнула:
— Вы можете мне как-то помочь?
— У меня есть некоторый опыт в изменении смертных, посмотрим, что тут можно сделать.
Более внимательный осмотр показал, что всё не так уж и плохо, мне удалось даже обратить начинающуюся трансформацию, полностью очистив её тело. Хотя, крылья я менять принципиально не стал. Думаю, совсем скоро это существо станет служить мне, а нам тут ангелы точно не нужны, а вот одна из павших не вызовет особого негатива у других правителей и моих придворных. В общем, я очистил её тело и сказал, что эту процедуру придётся повторять время от времени, мол, другого пути пока нет. Правдой это было лишь отчасти. Можно было бы попробовать заморозить изменения на год или десятки лет, но зачем мне это нужно? Тем более, с её аурой я всё равно сейчас поделать ничего не мог. Ну а главное, не хотел. Вспомнились слова одного японца из фильма, который сказал, что у него есть знакомые из руководства фирмы Джилет. Так вот, они сказали, что для их компании очень просто выпустить самозатачивающуюся бритву, но такая бритва будет вечной, её просто не нужно будет менять. Корпорации это, конечно, не выгодно, ведь им нужно, чтобы люди из года в год тратили свои деньги на покупку новых. И такая ситуация не только с Джилет, а почти везде, особенно распространена на рынке лекарств. Так что, у меня тут сейчас создавалась похожая ситуация. Полностью излечить планетара, а потом отпустить на все четыре стороны большого желания не было. Эта крылатая мне и тут сгодится.
Уже с этого дня я сделал Лаурендиэ одним из своих капитанов и постепенно нагружал её работой. Конечно, бывшему ангелу не все задания пришлись по вкусу, но выбора у неё как такового не было. Поэтому, она сопровождала мои патрули и даже приняла участие в одной из стычек. Ну а я раз в день вызывал её к себе и продолжал изучать её феномен. Даже сравнивал строение ауры с пленными эриниями. Ведь этим созданиям даже с их тёмной душой как-то удавалось сохранять прекрасную внешность. Хотя, конечно, превращать в баатезу этого планетара я не собирался, да и это не в моих силах. Не уверен, что даже Герцоги способны на подобное.
Прошла ещё одна неделя моего нахождения на границе. Наша численность быстро восстанавливалась. Благодаря оставленной Гершу сотне чазме, мы смогли создать четыре дополнительных поисковых отряда, которые вылетали далеко за пределы наших границ, действуя даже на территории нашего врага. Засланная к Фабулу разведка сообщила, что наш противник тоже постепенно восстанавливает свою численность, но куда медленнее нас. Ему приходится действовать куда осторожнее после того, как мы за один день подкараулили и уничтожили два его поисковых отряда. Разумеется, мы могли бы даже развить этот успех, но я приказал сбавить обороты и отряды баатезу больше не вырезать. Я не собирался загонять Фабула в угол, пока он должен был считать, что мы с ним всё ещё примерно равны по силам.
В нападении на патрули баатезу принимал участие мой сильнейший маг и даже Лауринде. Их присутствие помогло быстрее разобраться с противником и при этом не потерять ни одного нашего бойца. Противник же лишился более пятнадцати абишаи, включая двух красных и одну эринию. Так что, мой новый планетар, наконец, начала приносить реальную пользу.
По нашим сведениям у Фабула осталось не больше двух старших баатезу, поэтому, теперь у нас в этом плане оказалось значительное преимущество. Уже очень скоро мы наконец выступим в поход, осталось только дождаться подкрепления. А оно уже скоро будет. Со мной уже связался Ахмед. Они с Рагулом и тремя сотнями бойцов как раз вступили в Карцери и теперь направлялись к нашему форту. Думаю, через три-четыре дня они будут у наших стен и можно будет, наконец, поставить точку в затянувшемся противостоянии с Фабулом.
Я регулярно связывался с Шивассой, выясняя обстановку в своих владениях и Пазунии в целом. Наши Мастера Боли добились серьёзных успехов. Один из старших демонов не выдержал пыток и назвал своё имя. А спустя пару дней своё имя назвал и наш новый глабрезу. Его сразу же освободили от оков и пыток. Сейчас глабрезу находился в шкатулке удержания, ожидая, когда я смогу заключить с ним контракт. К сожалению, случись это на несколько дней раньше, можно было бы отправить шкатулку удержания вместе с подкреплением, ну а так придётся ему обождать. Хотя, мне тут лишний боец бы не помешал. Ну а наш пленный корнугон отправился прямиком в Сантил к нашему артефактору.
Обстановка на этом Слое была относительно спокойной, это было видно даже по тому, что к Фабулу до сих пор не подоспело подкрепление. Похоже, в рядах баатезу сейчас что-то происходит. Даже Шивасса сказала, что двадцать тысяч бойцов подкрепления уже выступило с Пазунии на Ахерон. Похоже, там затевалось что-то серьезное. Гершу в одном из наших разговоров по амулету связи тоже обмолвился о чём-то подобном. Похоже, наши войска планировали наконец дать врагу серьёзный отпор. Подкрепление стекалось со многих Слоёв Бездны. Скорее всего, даже Гершу послал часть своих войск в поддержку, хотя у нас самих с войсками обстановка оставалась сложной. Даже жаль, что такая серьёзная битва пройдёт без моего участия, хотелось бы увидеть в бою наших сильнейших Лордов и самого Каасоха. Хотя, с другой стороны, мне спешить некуда, я и так уже приобрёл неплохую репутацию. По крайней мере, Гершу теперь разговаривал со мной куда более любезно. Даже послал мне карту нахождения всех наших форпостов и просил всегда оставаться на связи на случай прорыва. Если раньше он воспринимал меня как бесполезного юнца, то теперь уже кардинально поменял своё мнение. Пообещал даже отправить в мой форт посылку со свитками высших кругов.
Но я и сам теперь чувствовал себя куда увереннее. С удовольствием рассматривал ненавистную голову Зебиара и его подруги. Эти головы я разместил в своём главном зале. Тут не доставало только головы Фабула для полного комплекта.
Отношения с Лаурендиэ налаживались с каждым днём. Во многом этому способствовало моя Сила, которой я воздействовал на её тело и ауру. Это было сродни действию, когда голодного дикого зверя кормят с рук, приручая к внешности и запаху нового хозяина. Уже скоро этот прекрасный планетар присягнёт мне в верности. И, думаю, не только это.
Я сел на трон, в очередной раз с улыбкой посмотрев на голову мерзкого богомола. Очередные мои враги пали, жизнь постепенно налаживалась. Мои кладовые наполнялись оружием и амулетами. Мы наконец начали получать прибыль с этой войны, а вастрилиты ожидают от меня сигнала к началу нашей операции на Стиксе. И мы очень скоро этим займёмся, но сейчас главное Фабул. Его уничтожение значительно повысит мой статус в глазах других Лордов. А это мне тоже довольно важно, ведь я не собираюсь вечно прислуживать Каасоху, нет… в Пазунии с моими амбициями делать нечего. Захват там ещё одного Источника принесёт лишь больше проблем и ответственности. Да и не о какой божественности в том Слое не стоит и заикаться. Поэтому, Шивасса уже собирала данные о нескольких соседних Слоях, где сейчас идут междоусобицы. И когда я наконец покончу с этой военной обязанностью… отправлюсь прямо туда.
Эпилог
Некогда величественный замок сейчас был разрушен. Над всё ещё пылающими стенами и постройками летали сотни абишаи разных цветов. Баатезу выискивали последних выживших, добивая их на месте, либо забирали в плен. Раненных танар’ри чаще всего просто убивали, ну а людям и тифлингам повезло куда меньше. Их жизнь обычно заканчивалась на жертвенных камнях Архигерцогов, либо гильдии некромантов. И лишь очень немногим пленникам всё же удавалось получить новый контракт на службу, но теперь уже силам баатезу. Но даже эти счастливчики понимали, что в следующей битве они пойдут в первой линии и жизнь их всё равно продлится не очень долго. Хотя, это намного лучше мучительной смерти на алтаре, лишающего даже посмертия.
Под стенами разрушенного Кабура собралось великое войско. Более сорока тысяч камбионов, людей и тифлингов. Многие тысячи абишаи и других младших демонов. Почти семь сотен старших, включая две сотни гелугонов и четыре сотни элитных бойцов Ада — корнугонов, многие из которых в данный момент летали над разрушенным замком, выискивая последних выживших.
В войске баатезу были и великаны. Три десятка огненных исполинов и почти сотня их более мелких собратьев — холмовых великанов. У некоторых из которых были зачарованные ошейники, не позволяющие этим гордым и своевольным существам ослушаться приказов своих хозяев.
Чуть в стороне сейчас лакомилось свежатинкой два могучих тараска. Три десятка людей-рабов стаскивала к огромным монстрам трупы своих погибших товарищей. Эти огромные, вечно голодные существа, способные с лёгкостью разрушать стены крепостей, вызывали у смертных настоящий ужас. Но, конечно, и близко не такой сильный, чем когда в небе над головой людей пролетал один из драконов. В этом войске было четыре этих могучих существа. Синий, зелёный и два красных, включая Бевираса. Могучего красного дракона, прожившего более полуторы тысяч лет. В отличии от своих собратьев, его редко можно было увидеть летающим в небе. Большую часть времени этот дракон предпочитал находиться в облике человека и принимал свою настоящую форму лишь в случаях, когда войско баатезу встречало серьёзное сопротивление. И этот облик, с размахом крыльев более чем в тридцать метров, был воистину ужасен. Большая часть камбионов и даже старших демонов считали это существо сильнейшим в войске Ада. Дракон уже показал всем, что способен без труда убивать Лордов танар’ри. Его главенство и силу признавал даже Немариус, Герцог двух Источников, который считался одним из лучших бойцов Бела, Архигерцога первого Слоя Ада. Первооснова этого Герцога напоминала собой могучего двадцатиметрового чёрного дракона, выпивающего у своих противников жизненные силы. Эта способность действовала даже на могучих бессмертных, ослабляя и нанося им жуткие, долго незаживающие ожоги. Но даже этот Герцог со своим страшным дыханием не смел ослушаться великого красного дракона, три сотни лет назад поклявшегося Белу в верности. Именно Бевирас по приказу Архигерцогов собрал и теперь вёл это могучее войско по первому слою Аваласа — Ахерону, уничтожая одну крепость за другой. Но, буквально неделю назад, высшее руководство внезапно прислало к ним в помощь своего элитного убийцу. И теперь среди старших баатезу ходили противоречивые слухи о том, по-прежнему ли великий дракон ведёт их могуче войско, либо он просто марионетка в руках Кровавого Герцога? Слишком сильно они теперь отклонились от своего первоначального маршрута и резко изменили цели своих атак с того дня, как им в помощь прислали этого убийцу, преследовавшего, как многим казалось, свои личные цели.
Многое указывало на то, что именно Хашифару теперь вёл это войско, а могучий дракон отошёл на задний план. Хотя, ему этот расклад был не по вкусу. Но, чтобы он там не думал, бросать вызов этому Убийце он, похоже, не собирался.
Это была уже седьмая крепость, павшая за этот месяц, и великое войско Ада продолжало идти по Ахерону, шаг за шагом выбивая с этого Слоя своих врагов. То же самое сейчас происходило по всему Плану, хотя, пожалуй, эта армия была всё же самой многочисленной. Даже только её хватило бы, чтобы пройтись по любому из миров Первичного Плана, сравнивая с землёй города и страны простых смертных, которым в этой битве не помогут даже боги.
Внезапно, над всей долиной раздавался звук сигнального колокола и великое войско баатезу пришло в движение. Армия быстро отступила от разрушенного форта и теперь разворачивалась в противоположном направлении. Войска становились в боевые порядки, абишаи поднялись в небо, зависнув над войском. А ещё выше, в воздухе, появилось три могучих дракона, разбуженных этим внезапным сигналом.
А в это самое время на другой стороне равнины стала расползаться тень. Где-то там сейчас открывались порталы и творилась великая магия. Танар’ри всё же решились дать отпор и, похоже, привели к разрушенному форту большое войско. И до сих пор было неясно, насколько оно велико. Эпические чары по-прежнему скрывали его численность, но теперь Лорды танар’ри их постепенно сворачивали и в долине появлялись всё новые и новые войска, проходящие через границу маскировочных чар.
К рядам баатезу сейчас приближалась многотысячная армия их кровных врагов, состоящая из людей, тифлингов и всевозможных демонов. Создавая сильный гул, над войском зависли тысячи чазме и набассу. С обеих сторон от них поднимались в небо крылатые камбионы. А потом из-за спины всё ещё приближающего войска появилось шесть могучих, грациозно кружащих над армией, фигур. Драконы всех цветов и размеров. Один из которых, могучий синий, лишь немногим уступал размерами Бевирасу. Пролетев особенно близко, он издал жуткий, пронизывающий насквозь рык, и в войске баатезу многие содрогнулись, понимая, что их победоносному шествию, возможно, сегодня настанет конец.
В рядах приближающихся танар’ри выделялись и пять могучих великанов от двенадцати до тридцати метров. Покрытые стальными, зачарованными доспехами, гористо внушали трепет любому, кто на них смотрел.
Напротив рядов баатезу сейчас выстраивались боевые порядки их злейших врагов и любому в войске было видно, что противник выставил против них могучую армию, возможно, даже превосходящую их по силе и численности. Тут было по меньшей мере семь Лордов, находящихся сейчас в обликах ужасных монстров. Включая могучую трёхрукую тварь, аура которой сияла особенно сильно.
Как Искажающие Реальность вообще допустили возможность такого прорыва? Почему разведка не сообщила о прибытии врага заранее? Да, похоже, многие головы теперь полетят с плеч… если они, конечно, они вообще переживут этот день. Было видно, что Герцоги тоже удивлены происходящими событиями и сейчас выходили вперед перед войском, готовясь к битве и внимательнее присматриваясь к противнику. Чуть впереди всех стоял мужчина в богатом, алом бархатном костюме. Он с лёгкой улыбкой проследил взглядом за неистовствующим в небе могучим синим драконом, после чего раскрыл свою ауру, обратив тем самым всё внимание на себя.