Закончив с объяснениями обрадованным очередным подарком долийцам, он сказал:
— Идите в баню… По двое. Попарьтесь на дорожку, как следует, чтобы кожа скрипела от чистоты. Завтра после завтрака мы отправимся в вашу бывшую деревню.
Глава 5
Готовые к походу долийцы ожидали длительное путешествие по лесу. Карпов обвёл оценивающим взором группу бывших оборотней. Каждый в обтягивающем зелёном комбинезоне, за спиной сложенный лук, колчан стрел и котомка из звериных шкур с небольшими припасами. На кожаном самодельном поясе висит нож.
Сам он на фоне аборигенов выглядел весьма колоритно. Старик в свободной одежде цвета хаки, на голове широкополая панама. На туловище разгрузка, в которой хранятся револьверные кассеты с готовыми чарами для посоха. На поясе слева в особых ножнах висят нож и прямой меч. Справа в кобурах станер и тазер. Сзади походный котелок с флягой внутри него. За плечами висит рюкзак. Но самым удивительным был с виду деревянный посох с большим круглым фиолетовым набалдашником и утолщением под ним. Посох сам собой летал следом за Дмитрием. А ещё три невидимых шарообразных дрона зависли над головой мага.
— Готовы? — спросил он.
— Готовы, Дол, — за всех ответил Фэдрик.
Неожиданно для долийцев в паре метров от их группы в воздухе появилось нечто… Это было похоже на трёхметрового диаметра круглое окно, проём, ведущий совершенно в иную часть леса.
Долийцы испуганно выпучили глаза и готовы были попятиться от непонятной хреновины.
— Это портал, — пояснил Карпов. — Нужно шагнуть в него, не задевая краёв, и мы окажемся вблизи вашей прошлой деревни.
— Быстрые пути! — восторженно произнёс Литвин.
— Эльфийские боги! — с благоговением уставился на портал Фэдрик. — Я о таком слышал лишь из легенд…
— Дол Линаэль, должно быть, лучший из хранителей, — прошептал Тедас. — Я не слышал, чтобы кто-то из хранителей знал, как открывать быстрые пути…
Первыми в портал быстро проскользнули невидимые дроны. Маленькие и шустрые разведчики мгновенно разлетелись в разные стороны, набирая высоту. От них тут же потекли потоки данных подробного сканирования окружения. Информацию обрабатывал искин малой частью ресурсов, в то время как большая часть управляла нанофабрикой. Затем данные в обработанном виде отправлялись на коммуникатор Карпова. Пока связь поддерживалась напрямую, но вскоре она будет осуществляться через спутники.
Поняв, что на той стороне безопасно, Дмитрий показал пример своим эльфам: смело шагнул в портал, немного отошёл и стал ожидать остальных. За ним следом, как на привязи, летел посох.
Долийцы, ещё не отойдя от шока, с лёгким страхом и жаром благоговения в глазах по одному стали пересекать портальное окно. Стоило последнему преодолеть сотни километров одним шагом, как портал закрылся.
Долийцы активно крутили головами, пытаясь понять, где они оказались.
— Кажется, я узнаю эти места, — произнёс Литвин. — Отсюда до деревни клана Затриана минут пять неспешным шагом. Нам туда, — указал он пальцем на запад.
После недолгого передвижения в сторону деревни Карпов через чувство леса заметил, как им навстречу двигается девушка. Вскоре она показалась впереди.
Высокая по меркам долийцев, лишь на половину ладони ниже Дмитрия. Крепкое тело прикрывал кожаный нагрудник. Бедра прикрыты юбкой из сегментов грубой кожи, на предплечьях наручи, на ногах высокие сапоги. За спиной у неё торчали лук и колчан со стрелами, на поясе висели большой нож и короткий меч. Светлые волосы были собраны в тугой пучок. Тёмно-синие глаза смотрели на визитёров с лёгкой настороженностью. Её тело было расписано татуировками с растительным орнаментом.
— Стойте! Кто вы?
Она внимательно разглядывала пришельцев, с опаской косясь за спину Дмитрия на парящий посох.
— Клан Папоротника, — начал Карпов. — Я Дол и хранитель Линаэль. Мы пришли с миром. Я хочу обсудить с хранителем Затрианом историю нашего народа и тонкости магической науки.
Девушка улыбнулась и чуть расслабилась. Доброжелательным тоном она сказала:
— Рада приветствовать клан Папоротника у нас в гостях. Я Митра, страж клана. Вы не устали с дороги?
— Спасибо, но нет, — вежливо ответил Карпов. — Мы воспользовались быстрыми путями.
Он понимал, что наблюдательная стражница обратила внимание, что их одежда не запылилась и не запачкалась, а сами они выглядят слишком свежо для путников, преодолевших большое расстояние. Поэтому говорил правду.
Митра изумлённо округлила глаза и дёрнула ушами. Переведя взор на спутников Дмитрия, она нахмурилась.
— Ваши лица знакомы мне.
— Малышка Митра не помнит дядю Фэдрика? — добродушно обратился долиец к ней.
— Дядя Фэдрик? — замерла Митра. — Ох, Боги! Но как?! Мама говорила, что ты… — она резко замолкла и прикусила нижнюю губу.
— Что я превратился в оборотня? — продолжил Фэдрик. Дождавшись кивка стражницы, он продолжил: — Это действительно так. Но Дол Линаэль нас исцелил. Мы приняли решение вступить в его клан.
— Но почему?! — с негодованием вопросила Митра.
— Потому что даже ты, моя племянница, которую я помню десятилетней малышкой, относишься ко мне настороженно, — с лёгкой грустью в голосе продолжил Фэдрик. — Мы всё понимаем, по прежнему к нам в клане Затриана никто не будет относиться. К тому же мы сильно благодарны Долу Линаэлю за избавление от проклятья. Он очень могущественный хранитель — идти за таким не зазорно.
Митра посмотрела на покрытое глубокими морщинами лицо Дмитрия и недовольно сморщила носик. Он ей показался слишком старым, чтобы рассматривать его в качестве мужчины.
Карпову на мнение какой-то смертной соплячки было плевать. Он понимал, что девушкам не нравятся старики. Да и не должны они им нравиться. Если же подобное происходит, это патология. Извращение, которое носит научное название геронтофилия. Или же всего лишь имитация чувств, когда девица пытается захомутать богатого старика ради его состояния.
Когда процессия продолжила движение в сторону деревни, девушка рассмотрела лук за спиной дяди.
— Боги! Дядя Фэдрик, это что, у тебя складной лук?
— Да! — с гордостью ответил он.
— Но как?! — Митра челюстью чуть не пропахала борозду. Складной лук удивил её больше, чем расколдованный дядя. — Я никогда не встречала ни такой конструкции, ни такого материала!
— Это Дол Линаэль сделал по старинным эльфийским технологиям, — громким шёпотом поделился с племянницей Фэдрик.
— Дашь попробовать? — с надеждой посмотрела в глаза дяди Митра.
— Дам, — кивнул он.
— А вообще как он? — имея в виду лук, спросила стражница.
— Словно вышел из-под рук бога! — всё тем же шёпотом поделился Фэдрик. — Я никогда в жизни не держал в руках лука лучше этого. Он само совершенство. Натягивается легко, бьёт сильно, точно и далеко, весит мало и очень компактный. Идеальное оружие!
Девица после такого описания облизывалась на лук, как на величайшую реликвию.
Вскоре показались неказистые домишки. Они напоминали большие шалаши, обложенные глиной и крытые соломой. С учётом склонности долийцев к кочевому образу жизни, такой выбор жилья обусловлен тем, что его несложно построить и не жалко бросить. Но всё равно смотреть на них было больно. Линаэль привык, что даже самые бедные эльфийские крестьяне живут в гораздо лучших условиях. А уж огороды… Это вообще боль. Их едва хватит, чтобы прокормиться клану, об излишках можно и не думать.
Самый большой дом на окраине, что не удивительно, занимал хранитель Затриан.
— Подождите, я скажу Долу о вас.
Стражница нырнула в дом и доложила хранителю о гостях. Вскоре она вышла.
— Дол Линаэль, Дол Затриан ждёт вас.
— Спасибо, Митра.
Внутри домик был не лучше, чем снаружи. Глиняные стены даже не были побелены. Коричневый цвет в сочетании с маленькими окошками, в которые были вставлены вместо стёкол мочевые пузыри крупных животных, создавал мрачную атмосферу.
Посреди этого великолепия на грубо сделанном деревянном стуле за таким же грубым столом восседал эльф, который выглядел как сорокалетний человек. Голова его была лысой, как колено, острые уши торчали вверх, как пара антенн.
Поднявшись с места, хранитель устремил на гостя взор грустных карих глаз. Его губы были опущены вниз. Как и положено хранителю, на лбу у Затриана было изображено дерево с толстыми симметричными ветвями на макушке, которые расположились горизонтально земле. Огромные корни повторяли контуры бровей, говоря, что это ещё и Дол.
— Хранитель Линаэль?
— Да. Хранитель Затриан?
— Именно, — кивнул в ответ он. — Что привело тебя ко мне?
— Научный интерес.
Карпов магическим зрением с самого начала внимательно изучал душу Затриана. Чем глубже он вглядывался, тем большим становилось его изумление. Там обнаружилось нечто жуткое для эльфа, прошедшего войну с орками, — связь с духом. По силам дух тянет едва ли на слабейшего божка, но чтобы эльф связал себя с этим?! Воплощённый кошмар Линаэля…
Мало того: через эту связь в Затриана текли тонкие потоки преобразованной под него праны. То есть секрет его «бессмертия» был на ладони. Прановый наркоман — вот кто он. Вампир, подсевший на жизненные силы, как на сильнейший наркотик. Так можно прожить максимум три тысячелетия, но это никак не истинное долгожительство перворождённых.
Под вопросом остаётся только откуда дух берёт жизненную силу, чтобы передавать её Затриану?
Затриан оживился лишь в момент, когда Дмитрий прошёл чуть глубже в жилище и открыл вид на летающий посох.
— Невероятно! Я не чувствую магии в этом артефакте. Как он летает без лириума?
Дима проигнорировал незнакомое понятие, чтобы не выдать себя. Но на будущее сделал себе пометку узнать, что такое лириум.
— Мой посох летает без магии.
— А?! — поковырялся мизинцем в правом ухе Затриан. — Я не ослышался? Ты сказал, что твой посох летает без магии?
— Да, я именно так и сказал.
— Невозможно! — фыркнул Затриан. — Не держи меня за идиота! Не хочешь делиться секретами — так и скажи.
— Хорошо, — чуть приподнял уголки губ Дмитрий. — Магия в посохе экранирована. Так лучше?
— Ага! Теперь всё понятно… Обычный артефакт, просто экранирование хорошее. Так что ты хотел узнать?
— Хочу поговорить об истории эльфов…
— Мне некогда! — резко отрезал Затриан. — Дела Дола, знаешь ли… Об этой чуши можешь поговорить с моей Первой.
— Первой?
Карпов такое понятие слышал впервые. Выразительной мимикой он добился пояснения.
— Первая хранителя. Мой заместитель. У вас в клане разве не так всё?
— Не так, — согласился Карпов. — И где её можно найти?
— Её зовут Ланайя. Эта девчонка живёт в большом доме на восточном конце деревни. Ищи самый большой дом, не ошибёшься.
Это было грубо. Фактически Линаэля послали. Это как если бы Генеральный Секретарь Советского Союза приехал бы с визитом к президенту Североамериканских Соединённых Штатов, а тот послал бы генсека к своему заму, будто обычного просителя.
Но Карпов уже насмотрелся на душу Затриана и не горел желанием продолжать с ним диалог, поэтому проглотил обиду, которая для него и вовсе ерундовая. На самом деле он же никакой не Дол, а разведчик-самозванец, взявший себе такое прикрытие из-за удачно подвернувшихся под руку эльфов-оборотней.
Когда Дмитрий вышел на улицу, никого из бывших оборотней он там не обнаружил. Они вполне обоснованно посчитали, что разговор двух хранителей затянется надолго, поэтому решили пообщаться с родными, которых, возможно, больше никогда не увидят.
В проводниках Карпов не нуждался. Благодаря крохотным разведчикам и чувству леса, вся деревня у него была как на ладони. Он уверенной походкой направился в восточную часть посёлка.
Минуя кособокие глиняные домики и небольшие огороды, он вскоре вышел ко второму большому дому. Внутри он чувствовал лишь одну девушку.
Постучавшись в дверь и дождавшись приглашения, он вошёл внутрь. Ему навстречу плавной походкой шла красивая молодая эльфийка в длинном золотом с чёрным платье со вставками прочной коры, меховыми наплечниками и золотым медальоном, надетым поверх шарфа. Стройная, с густыми пшеничными волосами, заплетенными в косу длиной по поясницу, на голову его ниже, она на фоне аборигенов казалась королевой. На лбу у эльфийки красовалась татуировка такого же дерева, как у Затриана, но в два раза ниже по середину лба.
— Добрый день. Меня зовут Линаэль. Ты Первая хранителя?
Очаровательно улыбнувшись, дама чарующим голосом ответила:
— Да. Чем могу помочь?
— Ты нужна мне!
— Ох! — девушка наиграно приложила ладони к щекам. — Прямо так сразу? Никогда мне не делали таких оригинальных предложений выйти замуж… Хранитель Линаэль, тебя ко мне направили сплетники, наплетя, что я порченная?
— Замуж? — удивленно вздёрнул правую бровь Карпов. — Нет, ты мне нужна как хранитель хранителю.
— Ах, вот оно что… — немного расстроилась Ланайя. — Печально… Даже старику не нужна такая жена, — грустно вздохнула она.
— А что, ты бы вышла замуж за такого старика, как я?
— Возможно, если бы мы узнали друг друга получше… Прошу, хранитель Линаэль, проходи в дом, присаживайся за стол. Будешь отвар?
Карпов сел на грубую лавку за массивный стол и кивнул девушке, которая была более гостеприимной, чем Затриан. Она быстро подсуетилась, поставив на стол глиняный кувшин и пиалы, в которые разлила ароматный травяной напиток. Закончив с этим, девушка разместилась напротив гостя.
Карпов с любопытством спросил:
— Это насколько нужно отчаяться, чтобы быть готовой выйти замуж за первого встречного эльфа?
— Ну знаешь ли, мне двадцать семь лет, а я до сих пор в девках! Уже десяток лет считаюсь старой девой… В моём положении даже дерево в лесу будет прекрасным женихом.
— Мне как бы… К-хе-м… Немногим больше тысячи лет, но я особо жениться не спешу.
— Тысячи?! — брови изумлённой Ланайи поползли на лоб.
— Как-то так… — развёл руками Дмитрий и одарил девушку смущённой улыбкой.
— Неплохо ты сохранился для такого возраста, дедуля! — присвистнула девица. — Я тоже так хочу!
— Лет пятьсот могу гарантировать, а больше уже сложнее. Так-то эльфийка вроде тебя и три тысячи лет может протянуть, но там нюансы морального характера…
— Так, — оживилась Ланайя, — хранитель Линаэль, можешь считать, что ты меня заинтересовал. Что нужно сделать?
— И ты вот так запросто согласишься?
Карпов удивился. Он рассчитывал на долгую вербовку местного мага, а тут девица выразила недвусмысленное намерение сменить клан. В том, что девушка является магом, причём обученным и умеющим пользоваться даром, у него не было ни капли сомнений. Сил у неё как у архимага, и это в столь юном возрасте. Но это можно понять: с такой неблагоприятной средой либо быстро становишься сильным магом, чтобы чаровать хотя бы средние заклинания, либо остаёшься деревенским знахарем. Непонятно другое: откуда она силу черпает? Ведь генератора маны Дима у Первой не заметил, а даже её резерва хватит лишь на пару средних чар. При этом пропускные каналы говорят о том, что девушка одним-двумя заклятьями в день не ограничивалась, а чаровала много и часто.
В общем, присутствие этой магини лишь распалило его любопытство.
— Если ты говоришь правду, то мне незачем отказывать. В этом клане меня никто не любит. Раньше и вовсе ненавидели. Лишь в последнее время стали немного уважать, но только после того как я стала Первой хранителя. А до этого презирали.
— Почему? — вполне искренне удивился Дмитрий. — И зови меня просто по имени. Ни к чему эти хранители между равными. Ты маг, я маг, в древности это автоматически приравнивало к статусу аристократа.
— Вижу знатока, — проявила профессиональный интерес девушка. — Мне о таком не было известно. О каком именно периоде древности идёт речь?
— Время колонизации эльфами этой планеты.
— Колонизации?! — красивые голубые глаза Ланайи полезли из орбит, придав её лицу крайнюю степень изумления.