— Уже знаете? Ну, тогда вы понимаете его страсть в изучении этого вопроса. И он многого добился. Без него мы бы так далеко не продвинулись.
Вот оно! Мы! Ведущий хирург! Чернобород говорил об Ингвиаэле не как о лидере Вивисекторов. То есть, он не главный? Черт!
— Ну, теперь-то вам без него туго придется. — с тщательно вымеренной дозой сарказма произнес я. — Насколько я знаю, сейчас он гоняется за своей бывшей любовницей.
— К сожалению, он не смог переступить через свои страсти. — покачал головой Чернобород. — Такой талантливый ученый и такая разрушительная тяга к мести.
Говорил он о нем, как об отработанном ресурсе. Чья полезность была несомненна, но теперь от него приходится избавляться. Теперь у меня не осталось сомнений, что организация Вивисекторов, весь этот гадский проект «Прометей» — история куда более серьезная и глубокая, чем чокнутый «профессор» и одержимый местью эльф. Это организация.
Мы уже почти дошли до офиса — увлекательная беседа сокращает путь. Рассеянный вечерний свет окончательно сменился на сияние электрических ламп. Людей вокруг не наблюдалось, с того времени, как мы ушли от оживленных улиц, не встретили ни одного. Хорошо хоть, что локальный апокалипсис не отрубил систему городского освещения. Как там сказала Амалайя, когда Лхудхар начал на нее кричать? «Инфраструктура не пострадала».
Мелькнула мысль: «Как они там?» В смысле, Амалайя и маги Морсъёрда — справились? Получилось заманить Ингвиаэля в ловушку? Удалось его прикончить?
Но думалось об этом отвлеченно. Как о не слишком важном. Чернобород уже списал своего «партнера», полагаю и руководитель — настоящий, до сих пор нам неизвестный кукловод — тоже. Использовал его наработки, взамен дав возможность отомстить вероломной любовнице.
Куда больше меня заботила собственная шкура. Точнее, не только моя, еще двух девушек, оказавшихся в моей компании. До этого момента, я был уверен, что бравада Черноборода основана на уверенности, что власти привлекут его к сотрудничеству, желая получить секрет производства людей-магов. Но теперь, когда он проговорился об организации, я был уверен, что он просто ждет отряд, который вызволит его из плена. И неизвестно, кто доберется до нас первым — он или подмога, отправленная Лхудхаром.
— О чем вы задумались, молодой человек? — оказывается, я молчал достаточно долго, чтобы Чернобород обратил на это внимание.
— О том, на кой хрен вы вообще все это затеяли? С такими возможностями, как у вас, можно было сделать столько хорошего в нашем мире, а вы не придумали ничего умнее, чем затеять очередную свару.
Говоря, я оглядывался по сторонам, держа палец над активатором артефакта, подобранного после драки с охраной «профессора». До делового центра осталось рукой подать, буквально дорогу перейти, и от этого я нервничал все больше и больше. Если освобождать Черноборода, то здесь. В здании тоже можно, но это будет в разы сложнее, плюс куча неучтенных факторов.
— Отнеситесь к этому, как к исправлению эволюционного сбоя. Знаете, вам было бы проще понять, если бы видели другие миры. Миры, в которых нет магии, где она есть, и где человечество является единственным разумным видом. А в нашем мире магия есть, но люди ею обделены. У всех есть, даже у Младших рас, а у людей — нет. Как по-вашему, это справедливо?
— Жизнь вообще не справедлива.
Кажется, я заметил движение за углом здания делового центра? Или это перенапряженное сознание сбоит? Показывает то, чего нет? Может, я вообще придумал эту «группу спасения» Черноборода? Вдруг он действовал сам по себе, желая лишь похитить Кэйтлин, а таинственный «главный», если он был, даже не в курсе? Хорошо бы…
— Считай все, как вы, мы бы до сих пор жили в каменном веке и, да простят меня дамы, подтирались лопухами.
В этот момент Кэйтлин резко остановилась и я, все еще опираясь на ее плечо, тоже вынужден был сбавить шаг.
— Там люди. — сказала она, указывая на входную группу в деловой центр.
Всю дорогу она молчала. Порой скрежетала зубами, иногда вздрагивала, слыша какую-то реплику Черноборода, но рта не открывал. Такое поведение было понятным — попробуйте как-нибудь пройтись несколько кварталов с тем, кого ненавидите и боитесь одновременно.
— Ты видишь или… чувствуешь? — не найдя лучшего слова спросил я.
— Вижу. Но не глазами. Я… я не знаю, как это происходит!
— Тихо-тихо! Все нормально. — ободрил я ее. — Видимо, способности проявляются.
— Что в этом нормального! — в голосе девушки послышались нотки истерики.
— Кот, спокойно. Пожалуйста. Очень тебя прошу. — говоря, я одновременно пытался прижать ее закаменевшее тело к себе. — Сколько их там? Вооружены? Это люди или…
— Не знаю! — всхлипнула она. — Просто посмотрела на двери и поняла, что там двое!
Двое. Ну, двое не трое! Будем отходить тогда? Что тут рядом есть, чтобы нас на открытом месте не взяли? Может в подъезд жилого дома зайти? Хорошая мысль, только тут в околотке лишь торговые центры, офисы и магазины. Ближайший дом в полутора кварталах, да и двери там с кодовыми замками. Но если представится полицейским… Ночью, фактически. Ага.
Пока разум искал выход, дверь открылась и на крыльце делового центра появилась крупная фигура. Не человека — орка. Контур очень характерный. Дежурного освещения над входом было достаточно, чтобы я смог разглядеть знакомый наклон головы, чуть ссутуленные плечи, характерно отставленную в сторону левую ногу.
— Вы долго там будете стоять? — произнес он. Вроде, и негромко, но в ночной тишине, да с натянутыми до предела нервами, его голос прозвучал, словно неожиданный выстрел.
— Годро? — выдохнул я с облегчением.
— А ты кого ждал?
— Ты с Нобом?
— Нет, он ваших охранников проверяет на Элжинн — его профиль. Меня Лхудхар отправил тебя встретить.
С каждой фразой, я все ближе и ближе приближался к крыльцу. Вскоре мы с орком уже не перекрикивались через улицу, а вполне нормальными голосами говорили.
— А кто с тобой тогда? — уточнил я, находясь от него метрах в пяти. Кэйтлин же говорила про двоих.
— Со мной? Я один, Антон.
В этот момент раздался выстрел. Пуля разбила закаленное стекло двери и ударила орка в спину.
Глава 21 (не вычитано)
Прежде, чем по ушам ударил звук второго выстрела, я толкнул Кэйтлин на землю, а сам упал на нее сверху.
— Ложись! — уже с земли крикнул Ларе.
Но та в моих указаниях не нуждалась. Легкомысленная она была или нет, но свою молодежь эльфы готовили ко всему. В том числе, и к скоротечному огневому контакту. Я еще только горло рвал, а она уже подсечкой свалила Черноборода, и спряталась за ним, как за импровизированным бруствером.
Я такого укрытия не имел, зато обладал оружием — несерьезным на вид тюбиком губной помады, в котором оставалось еще два заряда заклинания «баньши». Его я и наставил на разбитую стекло двери, выискивая цель.
Годрох завозился, попытался подняться, но снова рухнул. Я видел, как под ним расползается лужа крови, однако он еще дышал. Орки вообще существа крайне живучие, Лхудхар как-то шутил, что самый надежный способ покончить с преступником из его племени — отрубить ему голову. Этого стрелок не сделал, а значит высока вероятность того, что агент Секции выживет.
Но и я не видел того, кто в него стрелял. Лупить наугад в темноту за разбитым стеклом не хотелось. Неизвестный мог уже пару раз сменить позицию, а заряда у меня только два.
— Лар, можешь что-то? — не сводя взгляда с двери прошептал я. Помнил, как она сообщала, что магии в ней не капли, но вдруг?
— «Светлячка» максимум. — отозвалась та, даже не пытаясь высовываться из-за Черноборода. Когда тот возмущенно пыхтя, попытался встать, она сильно ударила его маленьким кулачком в живот. Зная, как болезненны могут быть такие удары, я даже что-то вроде сочувствия испытал. «Профессора» скрючило, но больше без разрешения он не шевелился.
«Светлячок», значит. И то хлеб. Осветительное заклинание действительно могло нам помочь. Если запустить его в фойе делового центра, свет даст разглядеть спрятавшегося там стрелка и врезать по нему «баньши». Если повезет, таким образом мы можем с ним покончить. Ну, или напугать и заставить сбежать.
Прежде, чем я успел дать команду действовать, Кэйтлин высвободила из-под меня руки и протянула их в направлении входной группы. С пальцев девушки сорвались десять крохотных искорок, которые устремились в разбитую дверь. Они осветили внутреннее пространство фойе: стойку дежурного, самого охранника, который так и продолжал сидеть на своем месте со свернутой шей, шкаф для корреспонденции арендаторов офисов и темное пятно фигуры, лежащей на полу возле входа на лестницу.
Тут бы и стрелять, но раньше, чем я успел нажать на активатор артефакта, искры ослепительно вспыхнули, заливая белым огнем все пространство фойе. Сквозь слезы, брызнувшие из глаз, я разглядел, как темное пятно деформировалось, метнувшись к лестнице.
Немного переборщили с освещением, но все равно неплохо вышло. Сейчас нужно было развить успех. Сил бы еще где взять?
— «Пыльца фей»! — с благоговением в голосе прошептала Лариенн. — Это кто же был твоим донором, девочка?
— У Черноборода спроси! — бросил я, вскакивая на ноги. — Я пошел, стрелок сейчас должен быть в шоке! Лара, следи за «профом»!
И не дожидаясь реакции девушек, бросился к дверям центра. Кэйтлин, с некоторой заминкой, последовала за мной, чему я, признаться, был только рад. Учитывая ее все осознаннее проявляющиеся магические способности, вместе мы могли справиться со стрелком.
Но еще до того, как мы добежали до крыльца, маленькое узенькое окошко на втором этаже распахнулось и оттуда высунулся тонкий ствол винтовки.
Угол для стрельбы был не очень удачным. Злодею пришлось наполовину вылезти наружу, чтобы прицелиться в нас. Чем я и воспользовался — всадил в него один из зарядов «баньши». Не знаю — попал или нет, но выстрела сверху не прозвучало, и мы с Кэйтлин смогли добраться до дверей.
Вбитые правила социума требовали от меня присесть рядом с раненным орком хотя бы на секунду, чтобы оценить его состояние. Внутреннему голосу пришлось на них раздраженно шикнуть — помочь Годро прямо сейчас я все равно не мог, а заминка могла стоить потерянного времени, которое мне, возможно, подарило заклинание из тубуса губной помады.
— Я посмотрю, что с ним! — услышал я за спиной голос Кэйтлин. И подумал, что так даже лучше. Не тащить же ее на стрелка, будь она хоть трижды маг!
На площадке между первым и вторым этажами лежала брошенная винтовка незнакомой мне модели. Распахнутое окно словно бы намекало, что сбежал наш злодей через него. К тому же, я не слышал топота убегающего человека, а значит…
Черного пса — здоровенную дворнягу, которая сидела пролетом выше — я заметил только, когда он на меня прыгнул. В последний момент успел выбросить перед собой руку — естественно, правую, с зажатым в ней артефактом. Проклятая псина вцепилась в нее, предплечье вспыхнуло болью, кисть разжалась и стальной тубус помады покатился по ступеням в низ.
— Да твою же мать! — заорал я.
Что же мне так везет-то! Хотя, если с другой стороны посмотреть, могло быть и хуже — дворняга целила в горло.
Многострадальное тело, которое за сегодняшний вечер и ночь, потеряло больше крови и сил, чем за пару лет непрерывного использования, сообщило, что больше с таким произволом оно мириться не будет, и скоро уйдет в профилактический обморок. Но напоследок, на остатке сил и рефлексов, решило еще побороться.
Пес впился в руку так, что челюсти его можно было разжать только ножом. Да еще сгруппировался так, паскуда, что задними лапами стал скрести мне живот. К счастью, когти у него были не слишком острыми, одежду он мне, конечно, изорвал, но кожу — максимум поцарапал. А вот правую руку, такое ощущение, будто отгрыз по локоть!
Я орал от боли, но каким-то чудом ясности рассудка не терял. Вспомнил (откуда я это вообще знал?), что самое чувствительное место у собак — нос, стал лупить по нему кулаком левой руки. Как молотом! Раз, еще раз, и еще! Зубы псины от этого вонзились только глубже, но план менять было поздно. Так что я не останавливался и лупил тварь, пока она не разжала челюсти и не упала на залитый кровью бетон. И я тут же наподдал ей ногой в брюхо.
Сила удара была велика, я вложил в него всю свою боль и злость, а их за сегодня накопилось очень много. Псину впечатало в стену, что-то в ее теле хрустнуло, надеюсь, хребет или череп, и она безжизненным кулем сползла на пол.
Тут бы мне выдохнуть облегченно. Присесть, отдохнуть, заняться правой рукой, наконец — хотя бы понять, она у меня еще есть? Но зловредная псина, уже один раз удивив меня внезапным появление (что за снайпер ходит с собакой?), решила не останавливаться и второй раз выбила почву из-под ног.
Тело ее начало меняться. С тошнотворным хрустом, с выворачивающим желудок влажным хлюпаньем, оно за какие-то три секунды, которые я провел, опираясь на стену и тяжело дышал, превратилось из собаки в подростка. Щуплого, кожа да кости, немного похожего на эльфа, но с вполне человеческим черепом и круглыми, человеческими же ушами.
Тут до меня и дошло, кем был стрелок и откуда взялась собака. Метоморф. Перевертыш. Домовой. Но необычно крупный, я подобных ему никогда не видел, даже не подозревал, что они способны вымахивать до таких вот размеров. Привык, что мелюзга где-то в районе колена взрослого человека дышат, а тут — великан, просто!
И — винтовка. Младшие расы редко пользуются достижениями техники людей. Электрический чайник вместо самовара они еще приняли, но оружие? Да еще с тем, чтобы в людей стрелять? Встречались, конечно, и среди домовых гнусные личности, но не до такой же степени!
Впрочем, времени на разглядывание домовой мне не дал. Едва закончив трансформацию, паренек открыл глаза — кстати, карие человеческие, а желтые, как у метаморфа — и бросился на меня. Пробил мне прямой в корпус, крюк в челюсть, а когда я поплыл — кинулся к винтовке.
Вот чего мне не хотелось, так это умереть от руки домового. Срам какой-то! Василич же руки не подаст, да и коллеги засмеют. И главное, уже после того, как все (почти) ответы на вопросы получил! Не-не-не, помирать в мои планы не входило! Мне еще гонорар у Светлова получить надо, с Лхудхаром объясниться и… да много еще чего сделать надо!
Оттолкнувшись от стены, я врезался в морфа, вбил его в стену, стукнул лбом в переносицу, а когда он упал на пол — разница в весовых категориях, она зачастую решает! — без всякой жалости пнул его ногой в лицо. А то он как-то быстро после первого нокдауна восстановился!
В этот момент силы окончательно покинули меня, и я мокрой тряпкой сполз на пол рядышком с ним.
Вымотался. Все. Никуда не пойду. Пусть режут, убивают, кусают — что хотят, то пусть и делают. Без меня. Я кабинетный работник, а не боевик какой-то! Моя сила, она в черепной коробке, а не в мышцах! А меня — на передовую!
«А если это чудо сейчас в себя придет?» — осведомился внутренний голос.
«Ненавижу тебя!» — ответил я ему, но глаза открыл и взялся за перевертыша.
— Кот? — позвал я «умирающим» голосом. — Вы там как?
Одновременно с этим, я пытался перевернуть обмякшее тело оборотня на живот и выкрутить его руки за спину. Получалось плохо.
— Орк дышит! — донеслось снизу. — Даже говорит что-то. Ты сам в порядке?
— Вполне. — соврал я. — Взял стрелка. Чем бы его связать?
— Галстуком попробуй. — подсказала моя прагматичная «секретарша».
— Точно! — вот что значит правильно подобранный деловой стиль! Всегда, в любых обстоятельствах, ты готов и к приему, и к связыванию. — А что с Ларой? Видишь ее?
— Тащит Черноборода ко входу.
— Хорошо.
Девчонки у меня просто молодцы. Все могут, нет задачи, что им была бы не по плечу. Того и глядишь, подружками заделаются, вот тогда хана тебе, Лисовой. Тут с каждой из них проблем не оберешься, а с парочкой…
Перед глазами плавали цветные пятна, становясь с каждой секундой все темнее и крупнее в размерах. Настолько, что я даже стал опасаться, как бы они полностью не поглотили мое, чудом еще не отключившееся сознание. Пришлось потрясти головой, подобно вылезшему из воды псу, и взяться за узел галстука. Который никак не хотел поддаваться ватным пальцам.